Mongabay Latam – Ivan Alejandro Paredes, El Deber:
Bolivia: indigenous territories cornered by the agricultural expansion of a Mennonite community
The incursion of Mennonites is reaching an intangible indigenous territory, which is San Antonio de Lomerío, the first indigenous municipality in Bolivia. The Global Forest Watch platform has detected more than 42 thousand deforestation alerts in the limits of the territory in the last year.
In “Chihuahua” life has its own rhythm and that mixture of the modern with some Mennonite traditions is appreciated: to one side horse-drawn carts arrive at a farm in the middle of the plain. Ahead, an almost modern vehicle pulls up to a chalet-style dwelling. This is life in this neighborhood located in the municipality of Cuatro Cañadas in the eastern region of Bolivia. Its 280 families are called rebels from this long tradition of life based on the strict application of religion. But that doesn’t seem to matter to them.
They dominate the agro industry business and are experts in soy cultivation. In its streets, guarded as if it were a military barracks, there is luxury heavy machinery. This is how they live, with cell phones in hand and many no longer opt for their traditional clothing. And so they are also expanding and buying land to enlarge their agricultural frontier, leaving fallen trees as if they were domino pieces.
Mongabay Latam reached the Chihuahua colony. This Mennonite space –founded in 1989 and with 33 years of existence- is located 132 kilometers from the city of Santa Cruz de la Sierra. There is strict control at each entry. Metal railings prevent normal circulation. There is state-of-the-art technology. Surveillance cameras, immediate communication and security guards are at each entrance gate. This colony looks like a gated community.
About 20 minutes from the center of Chihuahua -with streets in perfect condition- the machinery continues to demolish everything within its reach. The community members of the area say that these new clearings occur within the territory of the San Miguelito community and that the Mennonites are behind these activities. In this deforested space, they plan to grow soybeans, then sell the grain to large agricultural industries. But it is also a cattle area that seeks to gain ground.
Some of the community members have already been convinced to sell their properties to agro-industrial businessmen and Mennonites, while others are reluctant to give up their areas, although they maintain that they see it as almost inevitable.
“They are approaching from the Chihuahua colony. There are the Mennonites, who are the ones who grow soybeans and other grains, but there are also ranchers. Here there is division, but many have already given in and left their lands. I don’t know how much they are paid, but there are a few of us who resist,” says Marco Vera, who lives in San Antonio de Lomerío and who has land in San Miguelito, the community that belongs to the municipality of Cuatro Cañadas de Santa Cruz.
How is the community of Chihuahua expanding in this corner of the department of Santa Cruz?
A latent threat
San Miguelito has even lost its name: the new Mennonite colony installed inside now uses it. In a tour of the community we confirmed that there are very few houses left and that these lands are nothing more than the continuation of the Chihuahua Mennonite colony. More Mennonite families and ranchers will soon settle there. While we were in the community, the machinery never stopped operating and clearing the field for agriculture.
What is worrying is that this deforestation is dangerously close to the Community Territory of Origin (TCO) of San Antonio de Lomerío, the first autonomous indigenous municipality in Bolivia. The TCOs in Bolivia are the spaces in which the indigenous peoples and communities have traditionally had access with their economic, social and cultural organization. They are inalienable, indivisible, irreversible, collective, unattachable and imprescriptible. Even so, the machinery is getting closer, while it continues devouring trees without mercy.
María Choré is the president of the Autonomous Consultative Council of the Indigenous Territory of the Monkoxi Nation of Lomerío. The leader herself laments that ambition and agro-industrial businesses are dividing and destroying several communities and are getting closer to the TCO. Choré asked the authorities to take early action to prevent the clearing of protected areas.
“Our territory, the first to declare itself indigenous in Bolivia, is in danger because we are experiencing problems with mining, overwhelming [invaders] and agro-industrial businesses, since they are about to enter our territory, which is autonomous,” says Choré, concerned about how her territory has ended up surrounded by large fields of cultivation.
Choré’s fear is well founded if she considers the expansion of Mennonite colonies and cattle ranching in the area. Gonzalo Colque, a researcher at Fundación Tierra, an organization whose central theme is sustainable rural development and attention to the indigenous, native and peasant population, details that there are currently more than 100 Mennonite colonies in Bolivia and that almost all of them are dedicated to to soybean production. Even Colque adds that some of these colonies were transformed into agricultural companies and that they bought land within public lands, as is the case of the Valle Verde colony, in the department of Santa Cruz.
“Each place that takes the form of a gap in the penetration of the agricultural frontier has Mennonite communities, you have clearings (deforestation), and in these areas there is mostly soy production,” says the expert. For Colque, observing the activities of the colony is a way of understanding the trends in occupation, deforestation and the fight for land in Bolivia.
“We move to San José de Chiquitos and there are Mennonites, we move to the (Bolivian) Chaco and there are also Mennonites. For example, the amount of land that the Mennonites are using around the Concepción lagoon is enormous, they have entered the protected area zone,” he highlights in dialogue with Mongabay Latam.
The Mennonite occupation is pointed out by experts, authorities and communities as the main reason why the Concepción Lagoon, in the Bolivian Chiquitania, is dry. The body of water slowly disappeared and now no one takes responsibility for the environmental catastrophe.
Concepción is one of the most representative natural spaces in the department of Santa Cruz, which is why in May 2002 it became a RAMSAR site, an international category that receives some wetlands for being important reserves of water and biodiversity. In July of that same year, in addition, the Mayor’s Office of Pailón decided to create the Laguna Pailón Municipal Protected Area.
Loss of forest cover and pollution, however, have been slowly damaging the lagoon. According to an investigation carried out by Fundación Tierra on deforestation in Bolivia, the Mennonites built canals that ended up carrying all the chemicals they use to grow crops to the body of water. Thus, little by little and without attention, the report indicates, the lagoon dried up. Today it is just an immense space of land and in its surroundings there are only clearings.
Colque gives as an example the case of the Concepción lagoon as one of the actions of the Mennonites that go against the environment. And also as one of the State’s inactions.
Mongabay Latam published in 2020 the story of Laguna Concepción, which already had strong deforestation problems. At that time we reported that between January and October of that year, 11,693 deforestation alerts had been registered according to the Global Forest Watch (GFW) satellite monitoring platform. Between October of that year and October 2022, the accumulated alerts add up to 16,410.
Deforestation alerts go on
In San Miguelito at first glance it seems that everything is fine. Trees are seen standing along the dirt road leading to the deforested area. Behind that green curtain, however, the noise of the engines is only the prelude to the machinery that advances over an immense field. The deforestation lines are the typical ones that the Mennonites apply to cultivate their areas. In the National Institute of Agrarian Reform (INRA) they explain that in the case of San Miguelito, deforestation occurs within a private area and that it is not part of public land or protected area.
Marco Vera, a local community member, resignedly admits that a majority decided to sell their land to Mennonites and ranchers. However, at this time, his concern is not only for San Miguelito but also for the risks that exist that the problem reaches the TCO San Antonio de Lomerío, which is part of the Bolivian Chiquitania.
“There are risks because San Antonio de Lomerío is an indigenous territory and has legal protection. In Lomerío our territory was taken care of for years and there is some fear of the entry of Mennonites. Some of the risks are deforestation and arson”, laments Vera.
At Mongabay Latam we also use GFW to analyze the deforestation situation in the surroundings of the San Antonio de Lomerío indigenous territory. What we found is that it is fenced: between January 1 and October 4 of this year, 329,781 deforestation alerts were registered. These began in April and accelerated between July and September of this year.
In the case of the northern zone, 201,896 alerts were found in the last year in an area managed by ranchers; while in the south, where the Mennonite communities of Chihuahua and the one settled within San Miguelito are located, 50,296 were found.
The estates prior to San Antonio de Lomerío are traditionally managed by Mennonite colonies. The closest one is Chihuahua and it was learned that in this place they plan to found a new colony that would bear the name of San Miguelito, according to community members from the area.
Colque details that in some Mennonite colonies there is an overpopulation of inhabitants, so they decide to expand: they buy land and immediately install harvesters, tractors and seeders, a whole mechanized process from land preparation to harvest. That is what is happening in San Miguelito.
There, the vegetation will be replaced by extensions of soybeans, sorghum, corn and sunflower, which are the main crops of the Mennonites. And to this agricultural activity we must add the livestock that focuses on the production of milk and its derivatives. In the surroundings of San Miguelito deforestation is immense.
Mongabay Latam tried to talk with the representatives of the Chihuahua colony, but they refused to talk and sent negative messages to two members of the community.
Their arrival in Bolivia
The Mennonites have been in Bolivia since 1954. Since then their main settlements have been consolidated and scattered throughout the area of expansion in Santa Cruz; that is to say, in the Bolivian region that concentrates more than two thirds of cultivated land and where the large-scale agro-industrial model oriented to production for export predominates.
Two conflicting currents of opinion qualify the nearly 120,000 Mennonites in Bolivia. On the one hand, the peasant unions and some environmental institutions accuse them of being foreign land grabbers, which by right would belong to indigenous and peasant communities.
They also believe that they are responsible for the massive deforestation -especially in the department of Santa Cruz- and other environmental damage. On the other hand, businessmen, local governments, the transportation sector and some local communities come out in defense of the existing colonies in the country.
The greatest expansion of the Mennonites in Bolivia began in 1990, taking advantage of a program to expand colonization financed by the World Bank. Some 10,000 of them settled near the city of Santa Cruz de la Sierra, where they initially acquired some 70,000 hectares from ranchers and small landowners.
This nucleus rapidly expanded and multiplied in the department of Santa Cruz and, to a much lesser extent, in other regions, such as Beni and Tarija. In 2008 it was estimated that the Mennonite population reached 57,375 inhabitants. As of 2015, there were 57 Mennonite colonies or enterprises in the country, according to a study by researcher Adalberto Kopp that was published by Fundación Tierra in 2015.
Today around 150,000 Mennonites live in Bolivia in at least 120 colonies, many of them with the same rigid religious and traditions, according to a work by William Kehler, a Mennonite who has lived in the country for 30 years. According to a study carried out by the researcher Alle Rechte in 2019, until that year the colonies reached 106.
“There is no agrarian or rural development policy that says how many Mennonites there are, where they are and what type of property they should have,” Colque remarks. According to Kopp’s research, more than 90 percent of the Mennonite colonies, in terms of area and population, are concentrated in the department of Santa Cruz. These groups are in the six municipalities of the three regions with the greatest expansion dynamics of the Santa Cruz agricultural frontier: Pailón and San José de la Chiquitania; San Julián and Cuatro Cañadas in the north; and Cabezas and Charagua in the Bolivian Chaco.
After the Bolivians and the Brazilians, the Mennonites of Santa Cruz are the ones who cultivate the largest area of soybeans in the country. About 16% of the soybeans planted in Bolivia correspond to the work of these colonies, according to Adalberto Kopp. Then there are Argentine, Japanese and other nationalities producers.
Land purchase experts
The Mennonites, in all the stages of their installation in Bolivia, accessed the land through purchases that were operated by their delegates, either from abroad or from the already existing colonies in the country, indicates Adalberto Kopp in the research carried out for the Foundation Land. The same report explains that they always had the assistance of legal advisers as intermediaries between sellers and buyers; In addition, the funds previously collected between them served as payment. Likewise, that the transactions were developed –and continue to be developed- between private parties, the contracts between the parties serving as legal support.
Eulogio Núñez is the national director of the National Institute for Agrarian Reform (INRA), a specialist in the agrarian issue who, before assuming this public position -since February 2021- had a negative view of the Mennonites: he accused them of being part of the network dedicated to land traffic.
“Regarding access to and possession of land, knowingly, I must affirm that the majority of the high religious hierarchy of the Mennonite colonies, their ministers, are an important part of the chain of land trafficking in eastern Bolivia,” he said in 2020 at a press conference when he was director of the organization Center for Research and Promotion of the Peasantry (CIPCA).
The official stressed that a large part of the lands owned by the Mennonites were acquired illegally and that the occupations mainly affected the demands of the TCOs in the lowlands of Bolivia.
Today, that vision has not been completely eradicated in Núñez, although now he is more careful when referring to this group. The director of INRA gives as an example a last event related to the Mennonites. The specific case is that of the Valle Verde neighborhood, located in the community of Quimome, in the municipality of San José de Chiquitos. Núñez accused this colony of “avasalladores” (invaders) for extending beyond what was permitted. This problem happened in February of this year.
“(This colony) had to back off a bit. They tried to extend beyond what is legal and that is not allowed. Even where they wanted to expand is a fiscal land”, explained Núñez in a public event. The official stated that “we are not going to allow the subjugation of public lands, it is not that they were taken to another place, but that they have to return to their former colony, they extended more than they were allowed.”
Núñez explained that there are currently 51 properties in the department of Santa Cruz with signs of irregularities. The official pointed out that not all these properties are owned by Mennonites and that the Vice Ministry of Lands has already been notified so that it can make the demands before the Agro-environmental Court. In total there are 269,209 hectares of medium and large owners, said Núñez, who noted that in this group there are leaders of some colonies.
From the Vice Ministry of Lands it was made official that there are lawsuits before the Agro-environmental Court. This process was carried out in May of this year and no verdict has yet been issued in the Agro-environmental Court.
In the case of the Valle Verde community, according to INRA, they subjugated public lands granted to the National Institute of Agricultural and Forestry Innovation (INIAF) as usufruct and authorized to the “19 de Noviembre” Peasant Agricultural Community in December 2002.
In Bolivia, 30 percent of rural lands are state owned, totaling 26.7 million hectares. Of that total, 22.6 million are not available because they involve parks, protected areas and bodies of water.
Currently, there is one and a half million fiscal lands available for rotation.
Eufronio Toro, an expert on agrarian issues who was part of the private Bolivian organization Center for Research and Promotion of the Peasantry (CIPCA), explains that the population growth of the Mennonite colonies and their accumulated capital, as a result of agricultural activity, makes this sector a potential risk for the concentration of land through purchase from private parties, the expansion of the agricultural frontier towards the TCOs and the change in land use.
Fundación Tierra points out that there have been cases in which some Mennonites have posed as peasants in order to obtain land titles and then exploit them. It has already happened with Valle Verde and before with the Fresnillo colony, which also went to the Agro-environmental Court to try to benefit from a ruling in its favor. In an effort to consolidate more than 15,000 hectares in the municipality of Pailón, in Santa Cruz, between 2016 and 2018, this colony demanded its admission to the INRA process as a peasant community. But they were not lucky.
The Mennonites have been in Bolivia since 1954. Since then their main settlements have been consolidated and scattered throughout the expansion area of the department of Santa Cruz and they are one of the main architects of the large-scale agro-industrial model oriented towards the production for export of grain. They are also accused of being responsible for felling thousands of trees to leave suitable agricultural land and they have the money they need to continue buying land.
Bolivia: territorios indígenas acorralados por la expansión agrícola de una comunidad menonita
La incursión de menonitas está llegando a un territorio indígena intangible, que es San Antonio de Lomerío, el primer municipio indígena de Bolivia. La plataforma Global Forest Watch ha detectado más de 42 mil alertas de deforestación en los límites del territorio en el último año.
En “Chihuahua” la vida tiene su propio ritmo y se aprecia esa mezcla de lo moderno con algunas tradiciones menonitas: a un lado carros tirados por caballos llegan a un predio en medio de la llanura. Al frente, un vehículo casi moderno se estaciona en una vivienda estilo chalet. Así es la vida en esta colonia ubicada en el municipio de Cuatro Cañadas en la región oriental de Bolivia. Sus 280 familias son llamadas rebeldes de esta larga tradición de vida basada en la estricta aplicación de la religión. Pero eso parece no importarles.
Dominan el negocio agroindustrial y son expertos en el cultivo de soya. En sus calles, vigiladas como si fuera un cuartel militar, hay maquinaria pesada de lujo. Así viven, con teléfonos celulares en mano y muchos ya no optan por su tradicional indumentaria. Y así también van expandiéndose y comprando tierras para agrandar su frontera agrícola, dejando árboles caídos como si fueran piezas de dominó.
Mongabay Latam llegó hasta la colonia Chihuahua. Este espacio menonita –fundado en 1989 y con 33 años de vida- está ubicado a 132 kilómetros de la ciudad de Santa Cruz de la Sierra. Existe un control estricto en cada ingreso. Barandas metálicas impiden una circulación normal. Hay tecnología de punta. Cámaras de vigilancia, comunicación inmediata y guardias de seguridad están en cada portón de ingreso. Esta colonia parece una urbanización cerrada.
A unos 20 minutos del centro de Chihuahua -con calles en perfecto estado- la maquinaria continúa derribando todo lo que está a su alcance. Los comuneros de la zona dicen que estos nuevos desmontes ocurren dentro del territorio de la comunidad San Miguelito y que los menonitas están detrás de estas actividades. En ese espacio deforestado se piensa cultivar soya, luego vender el grano a grandes industrias agrícolas. Pero también es una zona ganadera que busca ganar terreno.
Algunos de los comuneros ya fueron convencidos de vender sus propiedades a empresarios agroindustriales y menonitas, mientras otros se resisten a ceder sus zonas, aunque sostienen que lo ven casi inevitable.
“Se están acercando desde la colonia Chihuahua. Están los menonitas, que son los que cultivan soya y otros granos, pero también hay empresarios ganaderos. Acá existe división, pero muchos ya cedieron y dejaron sus tierras. No sé cuánto les pagan, pero hay unos pocos que resistimos”, dice Marco Vera, quien vive en San Antonio de Lomerío y que tiene predios en San Miguelito, la comunidad que pertenece al municipio de Cuatro Cañadas de Santa Cruz.
¿Cómo se expande la comunidad de Chihuahua en este rincón del departamento de Santa Cruz?
Una amenaza latente
San Miguelito ha perdido hasta el nombre: la nueva colonia menonita instalada dentro lo usa ahora. En un recorrido por la comunidad confirmamos que quedan muy pocas casas y que esas tierras no son más que la continuación de la colonia menonita Chihuahua. Ahí pronto se instalarán más familias menonitas y empresarios ganaderos. Mientras estuvimos en la comunidad, la maquinaria nunca dejó de operar y de despejar el campo para la agricultura.
Lo preocupante es que esta deforestación se acerca peligrosamente al Territorio Comunitario de Origen (TCO) de San Antonio de Lomerío, el primer municipio autónomo indígena de Bolivia. Las TCO en Bolivia son los espacios en los cuales los pueblos y comunidades indígenas han tenido tradicionalmente acceso con su organización económica, social y cultural. Son inalienables, indivisibles, irreversibles, colectivas, inembargables e imprescriptibles. Aun así, la maquinaria va acercándose, mientras sigue devorando árboles sin piedad.
María Choré es la presidenta del Consejo Consultivo Autonómico del Territorio Indígena de la Nación Monkoxi de Lomerío. La dirigente lamenta que la ambición y los negocios agroindustriales están dividiendo y destruyendo varias comunidades y se están acercando a la TCO. Choré pidió a las autoridades realizar acciones tempranas para evitar el desmonte de zonas protegidas.
“Nuestro territorio, el primero en declararse indígena en Bolivia, está en peligro porque atravesamos problemas con la minería, avasalladores [invasores] y negocios agroindustriales, ya que están por ingresar a nuestro territorio que es autónomo”, dice Choré, preocupada por cómo su territorio ha terminado rodeado de grandes campos de cultivo.
El temor de Choré es fundado si se considera la expansión de las colonias menonitas y las empresas ganaderas en el área. Gonzalo Colque, investigador de la Fundación Tierra, una organización que tiene como tema central el desarrollo rural sostenible y atención a la población indígena, originaria y campesina, detalla que en la actualidad en Bolivia existen más de 100 colonias menonitas y que casi todas se dedican a la producción de soya. Incluso Colque añade que algunas de estas colonias se transformaron en empresas agrarias y que compraron terrenos dentro de tierras fiscales, como es el caso de la colonia Valle Verde, en el departamento de Santa Cruz.
“Cada lugar que adopta la forma de una brecha de penetración de la frontera agrícola tiene comunidades menonitas, tienes desmontes (deforestación), y en esas zonas mayoritariamente hay producción de soya”, indica el experto. Para Colque observar las actividades de la colonia es una forma de entender las tendencias en la ocupación, deforestación y pelea por la tierra en Bolivia.
“Nos movemos hacia San José de Chiquitos y hay menonitas, nos movemos al Chaco (boliviano) y también hay menonitas. Por ejemplo, la cantidad de tierras que están utilizando los menonitas alrededor de la laguna Concepción es enorme, se metieron dentro de la zona de área protegida”, destaca en diálogo con Mongabay Latam.
La ocupación menonita es señalada por expertos, autoridades y comunidades como la principal causa por la que la laguna Concepción, en la Chiquitania boliviana, está seca. El cuerpo de agua desapareció lentamente y ahora nadie se responsabiliza de la catástrofe ambiental.
Concepción es uno de los espacios naturales más representativos del departamento de Santa Cruz, por ello en mayo de 2002 se convirtió en un sitio RAMSAR, categoría internacional que recibe algunos humedales por ser importantes reservas de agua y biodiversidad. En julio de ese mismo año, además, la Alcaldía de Pailón decidió crear el Área Protegida Municipal Laguna Pailón.
La pérdida de cobertura forestal y la contaminación, sin embargo, han ido dañando lentamente la laguna. Según una investigación realizada por la Fundación Tierra sobre la deforestación en Bolivia, los menonitas construyeron canales que terminaron llevando todos los químicos que usan para cultivar hasta el cuerpo de agua. Así, poco a poco y sin atención, indica el reporte, la laguna se secó. Hoy es solo un espacio inmenso de tierra y en sus alrededores solo hay desmontes.
Colque pone como ejemplo el caso de la laguna Concepción como una de las acciones de los menonitas que van en contra del medio ambiente. Y también como una de las inacciones del Estado.
Mongabay Latam publicó en 2020 la historia de la Laguna Concepción, la cual ya tenía problemas de deforestación fuertes. En ese momento informamos que entre enero y octubre de ese año se habían registrado 11 693 alertas de deforestación según la plataforma de monitoreo satelital Global Forest Watch (GFW). Entre octubre de ese año y octubre de 2022, las alertas acumuladas suman 16 410.
Las alertas de deforestación se encienden
En San Miguelito a simple vista parece que todo estuviera bien. Los árboles se ven en pie a lo largo del camino de tierra que conduce al área deforestada. Tras esa cortina verde, sin embargo, el ruido de los motores es solo la antesala a la maquinaria que avanza sobre un inmenso campo. Las líneas de deforestación son las típicas que aplican los menonitas para cultivar sus áreas. En el Instituto Nacional de Reforma Agraria (INRA) explican que en el caso de San Miguelito, la deforestación ocurre dentro de un área privada y que no es parte de una tierra fiscal o área protegida.
Marco Vera, comunero del lugar, admite con resignación que una mayoría decidió vender sus predios a menonitas y empresarios ganaderos. Sin embargo, en este momento, su preocupación no es solo por San Miguelito sino también por los riesgos que existen de que el problema alcance al TCO San Antonio de Lomerío que forma parte de la Chiquitania boliviana.
“Existen riesgos porque San Antonio de Lomerío es un territorio indígena y tiene protección por ley. En Lomerío se cuidó por años nuestro territorio y hay algún temor por el ingreso de menonitas. Unos de los riesgos son la deforestación y los incendios provocados”, lamenta Vera.
En Mongabay Latam también utilizamos GFW para analizar la situación de deforestación en los alrededores del territorio indígena San Antonio de Lomerío. Lo que encontramos es que está cercado: entre el 1 de enero y el 4 de octubre de este año se registraron 329 781 alertas de deforestación. Estas comenzaron en abril y se aceleraron entre julio y septiembre de este año.
En el caso de la zona norte, se hallaron 201 896 alertas en el último año en un área manejada por empresarios ganaderos; mientras que en el sur, donde están ubicadas las comunidades menonitas de Chihuahua y la que está asentada dentro de San Miguelito, se hallaron 50 296.
Los predios anteriores a San Antonio de Lomerío son manejados tradicionalmente por colonias menonitas. La más cercana es Chihuahua y se conoció que en este lugar se piensa fundar una nueva colonia que llevaría el nombre de San Miguelito, según explicaron comuneros de la zona.
Colque detalla que en algunas colonias menonitas hay sobrepoblación de habitantes, por lo que deciden expandirse: compran tierras y de inmediato instalan cosechadoras, tractores y sembradoras, todo un proceso mecanizado desde la preparación del terreno hasta la cosecha. Eso es lo que está pasando en San Miguelito.
Ahí, la vegetación será reemplazada por extensiones de soya, sorgo, maíz y girasol, que son los principales cultivos de los menonitas. Y a esta actividad agrícola hay que sumarle la ganadera que se enfoca en la producción de leche y sus derivados. En los alrededores de San Miguelito la deforestación es inmensa.
Mongabay Latam intentó dialogar con los representantes de la colonia Chihuahua, pero se negaron a conversar y mandaron mensajes de negativa con dos miembros de la comunidad.
Su llegada a Bolivia
Los menonitas están en Bolivia desde 1954. Desde entonces sus principales asentamientos se han consolidado y esparcido en toda la zona de expansión cruceña; es decir, en la región boliviana que concentra más de dos tercios de las tierras cultivadas y donde predomina el modelo agroindustrial a gran escala orientado a la producción para la exportación.
Dos corrientes de opinión contrapuestas califican a los cerca de 120 000 menonitas en Bolivia. Por un lado, los sindicatos campesinos y algunas instituciones ambientalistas los acusan de ser acaparadores extranjeros de tierras, las cuales por derecho pertenecerían a comunidades indígenas y campesinas.
También piensan que son responsables de la masiva deforestación -especialmente en el departamento de Santa Cruz- y de otros daños al medio ambiente. Por otro lado, los empresarios, los gobiernos locales, el sector transportista y algunas comunidades locales, salen en defensa de las colonias existentes en el país.
La mayor expansión de los menonitas en Bolivia se dio a partir de 1990, aprovechando un programa de ampliación de la colonización financiado por el Banco Mundial. Unos 10,000 de ellos se instalaron cerca de la ciudad de Santa Cruz de la Sierra, donde adquirieron inicialmente unas 70,000 hectáreas de ganaderos y pequeños propietarios.
Este núcleo se expandió y multiplicó rápidamente en el departamento de Santa Cruz y, en mucho menos proporción, en otras regiones, como Beni y Tarija. En 2008 se calculó que la población menonita alcanzó 57,375 habitantes. A 2015 existían 57 colonias o emprendimientos menonitas en el país, según un trabajo del investigador Adalberto Kopp que fue publicado por la Fundación Tierra en 2015.
Hoy habitan en Bolivia alrededor de 150,000 menonitas en al menos 120 colonias, muchas de ellas con la misma rigidez religiosa y de tradiciones, según un trabajo de William Kehler, un menonita que radica en el país desde hace 30 años. De acuerdo a un estudio realizado por la investigadora Alle Rechte en 2019, hasta ese año las colonias llegaban a 106.
“No hay una política agraria ni de desarrollo rural que diga cuántos menonitas hay, dónde están y qué tipo de propiedad deben tener”, remarca Colque. Según la investigación de Kopp, más del 90 por ciento de las colonias menonitas, en términos de superficie y población, se concentra en el departamento de Santa Cruz. Estos grupos están en los seis municipios de las tres regiones de mayor dinámica expansiva de la frontera agrícola cruceña: Pailón y San José de la Chiquitania; San Julián y Cuatro Cañadas en el norte; y Cabezas y Charagua en el Chaco boliviano.
Después de los bolivianos y de los brasileños, los menonitas de Santa Cruz son quienes más superficie de soya cultivan en el país. Alrededor del 16% de la soya que se siembra en Bolivia corresponde al trabajo de estas colonias, según Adalberto Kopp. Luego están productores argentinos, japoneses y de otras nacionalidades.
Expertos en compra de tierras
Los menonitas, en todas las etapas de su instalación en Bolivia, accedieron a la tierra por compras que fueron operadas por sus delegados, sea desde el exterior o desde las colonias ya existentes en el país, indica Adalberto Kopp en la investigación trabajada para la Fundación Tierra. En el mismo informe se explica que siempre tuvieron la asistencia de asesores jurídicos como intermediarios entre vendedores y compradores; además que como pago servían los fondos previamente recolectados entre ellos. Asimismo, que las transacciones se desarrollaron –y se siguen desarrollando- entre privados, sirviendo de respaldo legal los contratos entre las partes.
Eulogio Núñez es el director nacional del Instituto Nacional de Reforma Agraria (INRA), un especialista en el tema agrario que antes de asumir este cargo público –desde febrero de 2021- tenía una visión negativa sobre los menonitas: los acusaba de ser parte de la red dedicada al tráfico de tierras.
“En relación al acceso y tenencia de la tierra, con conocimiento de causa, debo afirmar que la mayoría de la alta jerarquía religiosa de las colonias menonitas, sus ministros, son parte importante de la cadena del tráfico de tierras en el oriente boliviano”, decía en 2020 en una conferencia de prensa cuando era director de la organización Centro de Investigación y Promoción del Campesinado (CIPCA).
El funcionario recalcaba que una gran parte de las tierras que poseen los menonitas fueron adquiridas de forma ilegal y que las ocupaciones afectaron, principalmente, a las demandas de las TCO de las zonas bajas de Bolivia.
Hoy, esa visión no termina de erradicarse en Núñez, aunque ahora es más cuidadoso al referirse sobre este grupo. El director del INRA pone como ejemplo un último evento relacionado con los menonitas. El caso concreto es el de la colonia Valle Verde, ubicada en la comunidad de Quimome, en el municipio de San José de Chiquitos. Núñez acusó a esta colonia de “avasalladores” (invasores) por extenderse más allá de lo permitido. Este problema sucedió en febrero de esta gestión.
“(Esta colonia) tuvo que retroceder un poco. Intentaron extenderse más allá de lo legal y eso no está permitido. Incluso, donde querían extenderse es una tierra fiscal”, detalló Núñez en un evento público. El funcionario acotó que “no vamos a permitir avasallamiento de tierras fiscales, no es que se los llevó a otro lado, sino que ellos tienen que retornar a su antigua colonia, ellos se extendieron más de lo que tenían permitido”.
Núñez detalló que actualmente existen en el departamento de Santa Cruz 51 predios con indicios de irregularidades. El funcionario señaló que no todos estos predios son de propiedad de menonitas y que ya se hizo la notificación al Viceministerio de Tierras para que haga las demandas ante el Tribunal Agroambiental. En total son 269,209 hectáreas de medianos y grandes propietarios, dijo Núñez, quien acotó que en ese grupo hay líderes de algunas colonias.
Desde el Viceministerio de Tierras se oficializó que existen demandas ante el Tribunal Agroambiental. Este proceso se realizó en mayo de esta gestión y en el Tribunal Agroambiental no se emitió todavía ningún veredicto.
En el caso de la comunidad Valle Verde, según el INRA, avasallaron tierras fiscales otorgadas al Instituto Nacional de Innovación Agropecuaria y Forestal (INIAF) en calidad de usufructo y autorizadas a la Comunidad Campesina Agropecuaria “19 de Noviembre” en diciembre de 2002.
En Bolivia, el 30 por ciento de las tierras rurales son fiscales, que suman 26,7 millones de hectáreas. De ese total, 22,6 millones no están disponibles porque implican a parques, áreas protegidas y cuerpos de agua.
Actualmente, queda un millón y medio de tierras fiscales disponibles para efectuar la rotación.
Eufronio Toro, experto en temas agrarios que fue parte de la organización privada boliviana Centro de Investigación y Promoción del Campesinado (CIPCA), explica que el crecimiento poblacional de las colonias menonitas y su capital acumulado, producto de la actividad agropecuaria, hace de este sector un potencial riesgo para la concentración de tierras a través de la compra a privados, la expansión de la frontera agrícola hacia las TCO y el cambio del uso de suelos.
La Fundación Tierra señala que se han visto casos en los que algunos menonitas se han hecho pasar por campesinos con el fin de obtener títulos de tierras para luego explotarlas. Ya sucedió con Valle Verde y antes con la colonia Fresnillo, que también acudió al Tribunal Agroambiental para intentar beneficiarse con un fallo a su favor. En el afán de consolidar más de 15,000 hectáreas en el municipio de Pailón, en Santa Cruz, entre los años 2016 y 2018, esta colonia exigió su admisión en el trámite del INRA como una comunidad campesina. Pero no tuvieron suerte.
Los menonitas están en Bolivia desde 1954. Desde entonces sus principales asentamientos se han consolidado y esparcido en toda la zona de expansión del departamento de Santa Cruz y son uno de los principales artífices del modelo agroindustrial a gran escala orientado a la producción para la exportación de granos. Son también acusados de ser responsables de tumbar miles de árboles para dejar un suelo agrícola apto y cuentan con el dinero necesario para seguir comprando tierras.
Bolivian Thoughts 