Mongabay:
Struggles loom as Bolivia prepares new plan to clean up its mercury problem
by Maxwell Radwin on 9 March 2023
- Bolivia’s failure to combat illegal gold mining led to international outcry last year, as deforestation and mercury pollution continued to run rampant.
- Earlier this month, the government announced two plans to formalize small-scale and illegal gold mining operations and introduce technology that could help replace mercury.
- However, some critics say the government has a bad track record for implementing sweeping industry regulations, which might look good on paper but fall flat in practice.
- Major road investments in mining areas could also increase illegal activity at the same time the government is implementing regulations, as it will be easier for heavy machinery to access rural areas.
Bolivia’s failure to combat illegal gold mining generated a heated national debate last year. Numerous news sites published investigations into deforestation, pollution and corruption tied to the mining industry, while leading officials in congress and the UN made public calls for action by the central government, which had largely been silent on the issue.
The biggest concern was that mining operations make free use of mercury — a chemical that separates gold particles from soil — despite the country having signed onto an international convention to ban the toxic chemical a decade ago. There were also concerns that mining was happening on land that hadn’t been legally approved by regulators, allowing operations to dredge rivers, cut down trees and delegate work to foreign companies without proper oversight.
“In Bolivia, small-scale gold mining is the source of mercury emissions. Hundreds of tons of mercury are released into Indigenous territories every year, posing risks to people’s health and the environment and generating serious environmental injustices,” Marcos Orellana, the UN Special Rapporteur on Toxic Substances and Human Rights, said last year.
President Luis Arce’s government responded to the criticism this January by announcing plans to improve regulations on gold mining and mercury, at a cost of over $6.5 million. But conservationists and officials alike are concerned the plans won’t be enough.
One of the projects is a national action plan on mining, which still needs two years to be developed. Officials haven’t commented in detail on what the plan will include beyond that it transitions the country away from mercury, likely by banning imports. The plan is being developed by the MEDMIN Foundation, a Bolivian group developing sustainable practices for extractive industries.
The second project, called “Planet Gold,” aims to formalize small-scale and illegal mining in the next five years, improve transparency in gold supply chains and introduce mining technology to replace mercury. It will also provide training to miners.
Formalizing small-scale and illegal mining should, in theory, lead to greater regulation of those operations, which right now work largely under the radar. It will also increase revenue for the government by keeping more of the gold off the black market.
The projects are being carried out by the Ministry of Mining and Metallurgy, the Ministry of Environment and Water and the Ministry of Health and Sport, and have the backing of the Industrial Development Organization, a UN agency that helps nations with industrial development.
“The national government is committed to seeking the well-being and health of our population and that’s why we have to continue working in a coordinated manner with different institutions,” Juan Santos Cruz, the Minister of Environment and Water, said during a January press conference.
Many countries in Latin America have already banned the import of mercury and restricted its industrial use in accordance with the Minamata Convention, an international treaty regulating the mercury trade. Although Bolivia was a signer during the 2013 convention and congress ratified it two years later, the country did almost nothing to implement mercury regulations. The import and export of mercury is still legal, bolstering a black market for the rest of the region.
Observers are concerned there’s too much at stake financially to make such sweeping changes to the mining sector, which has enough social and political influence to halt policy changes if it isn’t feeling the economic benefits.
“[Mercury] alternatives exist,” Oscar Campanini Gonzales, Executive Director of the Bolivia Documentation and Information Center, an NGO, told Mongabay. “They have existed for a long time. But they have a certain complexity that requires some knowledge, some minimal investment, that I don’t believe the government is in a position to support.”
Another concern is that the country’s economic development in other sectors could lead to an increase in gold mining that will overwhelm government regulators.
A series of road and bridge projects in the north of the department of La Paz, where some of the worst illegal mining takes place, are currently in the tendering and pre-investment stage. One project would connect rural areas with the prominent mining town of Apolo only a few miles outside of Madidi National Park, which protects nearly 19,000-square-kilometers (7,300 square miles) of forest. The town has become a hub for cooperatives, who not only carry out unregulated mining with mercury but also control who can and cannot enter to enforce their activities — government officials included.
Other road projects in La Paz will connect it with the departments of Beni and Pando. The roads are poised to facilitate mining (as well as other extractive industries like timber) because they allow more people to enter with heavy machinery, according to Federico Magueño, a consultant on illicit activities in Bolivia.
“Because Bolivia is an underdeveloped country, illegal activities like the movement of contraband, drug trafficking and informal work are some of the biggest sources of employment,” Magueño said. “Especially young people. These new routes will enable more of them to work in wood and gold.”
He added, “Bureaucracy in Bolivia being what it is, the regulations imposed by the government will likely fall short.”
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Las luchas se avecinan mientras Bolivia prepara un nuevo plan para limpiar su problema de mercurio
por Maxwell Radwin el 9 de marzo, 2023
- El fracaso de Bolivia para combatir la minería ilegal de oro provocó protestas internacionales el año pasado, ya que la deforestación y la contaminación por mercurio continuaron desenfrenadas.
- A principios de este mes, el gobierno anunció dos planes para formalizar operaciones de minería de oro ilegales y de pequeña escala e introducir tecnología que podría ayudar a reemplazar el mercurio.
- Sin embargo, algunos críticos dicen que el gobierno tiene un mal historial en la implementación de regulaciones radicales de la industria, que pueden verse bien en el papel pero fracasar en la práctica.
- Las grandes inversiones viales en áreas mineras también podrían aumentar la actividad ilegal al mismo tiempo que el gobierno implementa regulaciones, ya que será más fácil para la maquinaria pesada acceder a las zonas rurales.
El fracaso de Bolivia para combatir la minería ilegal de oro generó un acalorado debate nacional el año pasado. Numerosos sitios de noticias publicaron investigaciones sobre la deforestación, la contaminación y la corrupción vinculadas a la industria minera, mientras que los principales funcionarios del Congreso y de la ONU hicieron llamados públicos a la acción por parte del gobierno central, que en gran medida se había mantenido en silencio sobre el tema.
La mayor preocupación era que las operaciones mineras utilizan mercurio, un químico que separa las partículas de oro del suelo, a pesar de que el país firmó una convention internacional para prohibir el químico tóxico hace una década. También existía la preocupación de que la minería se estaba realizando en tierras que no habían sido aprobadas legalmente por los reguladores, lo que permitía operaciones para dragar ríos, talar árboles y delegar el trabajo a empresas extranjeras sin la supervisión adecuada.
“En Bolivia, la minería de oro a pequeña escala es la fuente de emisiones de mercurio. Cada año se liberan cientos de toneladas de mercurio en los territorios indígenas, lo que representa un riesgo para la salud de las personas y el medio ambiente y genera graves injusticias ambientales”, dijo el año pasado Marcos Orellana, Relator Especial de la ONU sobre Sustancias Tóxicas y Derechos Humanos.
El gobierno del presidente Luis Arce respondió a las críticas este enero al anunciar planes para mejorar las regulaciones sobre la minería de oro y mercurio, a un costo de más de $6,5 millones. Pero tanto a los conservacionistas como a los funcionarios les preocupa que los planes no sean suficientes.
Uno de los proyectos es un plan de acción nacional sobre minería, que aún necesita dos años para ser desarrollado. Los funcionarios no han comentado en detalle qué incluirá el plan más allá de que aleja al país del mercurio, probablemente prohibiendo las importaciones. El plan está siendo desarrollado por la Fundación MEDMIN, un grupo boliviano que desarrolla prácticas sostenibles para las industrias extractivas.
El segundo proyecto, llamado “Planeta Oro”, tiene como objetivo formalizar la minería ilegal y de pequeña escala en los próximos cinco años, mejorar la transparencia en las cadenas de suministro de oro e introducir tecnología minera para reemplazar el mercurio. También brindará capacitación a los mineros.
La formalización de la minería ilegal y de pequeña escala debería, en teoría, conducir a una mayor regulación de esas operaciones, que en este momento funcionan en gran medida bajo el radar. También aumentará los ingresos del gobierno al mantener una mayor parte del oro fuera del mercado negro.
Los proyectos están siendo ejecutados por el Ministerio de Minería y Metalurgia, el Ministerio de Medio Ambiente y Agua y el Ministerio de Salud y Deporte, y cuentan con el respaldo de la Organización para el Desarrollo Industrial, una agencia de la ONU que ayuda a las naciones con el desarrollo industrial.
“El Gobierno Nacional está comprometido en buscar el bienestar y la salud de nuestra población y por eso tenemos que seguir trabajando de manera coordinada con las diferentes instituciones”, dijo en una rueda de prensa de enero Juan Santos Cruz, Ministro de Medio Ambiente y Agua. conferencia.
Muchos países de América Latina ya prohibieron la importación de mercurio y restringieron su uso industrial de conformidad con el Convenio de Minamata, un tratado internacional que regula el comercio de mercurio. Aunque Bolivia fue signataria durante la convención de 2013 y el congreso la ratificó dos años después, el país no hizo casi nada para implementar las regulaciones sobre el mercurio. La importación y exportación de mercurio sigue siendo legal, lo que fomenta un mercado negro para el resto de la región.
A los observadores les preocupa que haya demasiado en juego desde el punto de vista financiero para realizar cambios tan radicales en el sector minero, que tiene suficiente influencia social y política para detener los cambios de política si no siente los beneficios económicos.
“Existen alternativas [al mercurio]”, dijo a Mongabay Oscar Campanini Gonzales, director ejecutivo del Centro de Documentación e Información de Bolivia, una ONG. “Han existido durante mucho tiempo. Pero tienen cierta complejidad que requiere algún conocimiento, alguna inversión mínima, que no creo que el gobierno esté en condiciones de apoyar”.
Otra preocupación es que el desarrollo económico del país en otros sectores podría conducir a un aumento en la extracción de oro que abrumaría a los reguladores gubernamentales.
Una serie de proyectos de carreteras y puentes en el norte del departamento de La Paz, donde se desarrolla parte de la peor minería ilegal, se encuentran actualmente en etapa de licitación y preinversión. Un proyecto conectaría las áreas rurales con el prominente pueblo minero de Apolo, a solo unas pocas millas del Parque Nacional Madidi, que protege casi 19,000 kilómetros cuadrados (7,300 millas cuadradas) de bosque. La ciudad se ha convertido en un centro de cooperativas, que no solo realizan minería no regulada con mercurio, sino que también controlan quién puede y quién no puede ingresar para hacer cumplir sus actividades, incluidos los funcionarios gubernamentales.
Otros proyectos viales en La Paz la conectarán con los departamentos de Beni y Pando. Los caminos están preparados para facilitar la minería (así como otras industrias extractivas como la madera) porque permiten que más personas ingresen con maquinaria pesada, según Federico Magueño, consultor sobre actividades ilícitas en Bolivia.
“Debido a que Bolivia es un país subdesarrollado, las actividades ilegales como el movimiento de contrabando, el narcotráfico y el trabajo informal son algunas de las mayores fuentes de empleo”, dijo Magueño. “Sobre todo los jóvenes. Estas nuevas rutas permitirán que más de ellos trabajen en madera y oro”.
Agregó: “Siendo la burocracia en Bolivia lo que es, las regulaciones impuestas por el gobierno probablemente se quedarán cortas”.
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