By/Por Andrea Martinez, Monica Machicao & Daniel Ramos, Reuters:
[1/2] A demonstrator releases a firecracker as people protest against the postponement of the 2023 population and housing census in Cochabamba, Bolivia, October 27, 2022. | Un manifestante lanza un petardo mientras la gente protesta contra el aplazamiento del censo de población y vivienda de 2023 en Cochabamba, Bolivia, el 27 de octubre de 2022. Patricia Pinto//File Photo1
[2/2] People demonstrate during protests for and against the postponement of a population and housing census, in La Paz, Bolivia October 26, 2022. | Personas se manifiestan durante protestas a favor y en contra del aplazamiento de un censo de población y vivienda, en La Paz, Bolivia, 26 de octubre de 2022. REUTERS/Claudia Morales/File Photo 2
Power struggle divides Bolivia as soy-rich Santa Cruz demands more clout
SANTA CRUZ/LA PAZ, Bolivia, Nov 21 (Reuters) – Tropical, sunny and relatively wealthy, Bolivia’s farming region of Santa Cruz has long butted heads with the arid highland political capital La Paz. Now, buttressed by rising soy and beef exports, it is in a power struggle for greater political and financial clout.
In Santa Cruz, the country’s largest city, protesters have blocked streets for weeks in a battle over the timing of a population census that would likely hand the region more tax revenues and seats in Congress. Some have voiced calls for more autonomy or even independence.
The protests have brought the city to a standstill and jammed transport of goods from the region, costing hundreds of millions of dollars in economic damage, officials say. There have been violent clashes with groups allied to the government.
But beneath the fiery surface is some cold hard economics.
Santa Cruz, one of the most affluent and populous regions of the landlocked country, has seen its proportion of Bolivia’s exports balloon in recent years. This year to date, it is the country’s top export hub – ahead of metal-producing Potosi or La Paz.
“Santa Cruz is Bolivia’s economic stronghold, it’s the economic locomotive of the country,” said Gary Rodríguez, general manager of the Bolivian Institute of Foreign Trade.
GAS TO SOY
Bolivia’s economy has shifted over the years. Exports used to be dominated by natural gas, found principally in Tarija to the south. Metals including gold, scattered through the Andean highland regions, remain important.
But agriculture has been the big winner in recent years, driving Santa Cruz’s rise. China has been gobbling up beef from cattle ranches around the region, while exports of soy and its byproducts have soared.
That has fed popular demand for more state resources in the conservative and strongly Catholic region, where many say they feel overlooked by the government in far-off La Paz, controlled for most of the last 15 years by the socialist MAS party.
“The state doesn’t respect Santa Cruz for what it does, for what it has been generating and for what it contributes to society,” said Edwin Soria Prado, a university worker in Santa Cruz, who had been protesting at a roundabout for 25 days.
The government of leftist President Luis Arce says the protesters are being led by the Santa Cruz elite and are damaging the economy, already hit by global uncertainty due to the war in Ukraine and rising food and fuel costs worldwide.
“The strike has generated a loss of more than $700 million,” Economy Minister Marcelo Montenegro recently told reporters.
CHRISTMAS PROTEST?
The recent clashes have been sparked by government delays over the production of the national census, which demonstrators say must be carried out in time for the country’s next general election in 2025.
They argue the census will impact the electoral map, giving Santa Cruz more prominence and eventually more seats in the country’s legislature. It will also feed back into how much state budget is directed towards the province.
Last carried out in 2012, the census was originally slated to be held this month. But, without giving a reason, the government pushed it back by two years, before changing gears and saying it will be held in early 2024, in time to impact the 2025 ballot.
Protesters, however, remain unconvinced and are demanding the government’s promises be written into law.
On the street, Nena Arias said she had been blockading her street corner for 26 days and counting. She and others had put up a fake Christmas tree with decorations, a reflection of how people in the city are entrenched in their protest positions.
“If we have to spend Christmas here, we will do it,” she said.
Reporting by Andrea Martinez in Santa Cruz, and Monica Machicao and Daniel Ramos in La Paz; Writing by Adam Jourdan; Editing by Rosalba O’Brien
La lucha por el poder divide a Bolivia mientras Santa Cruz, rica en soya, exige más influencia
SANTA CRUZ/LA PAZ, Bolivia, 21 nov (Reuters) – La región agrícola boliviana de Santa Cruz, tropical, soleada y relativamente próspera, se ha enfrentado durante mucho tiempo con la árida capital política de las tierras altas, La Paz. Ahora, respaldado por el aumento de las exportaciones de soja y carne, se encuentra en una lucha de poder por una mayor influencia política y financiera.
En Santa Cruz, la ciudad más grande del país, los manifestantes han bloqueado las calles durante semanas en una batalla por el momento de un censo de población que probablemente le daría a la región más ingresos fiscales y escaños en el Congreso. Algunos han expresado llamados a una mayor autonomía o incluso independencia.
Las protestas han paralizado la ciudad y han atascado el transporte de mercancías desde la región, lo que ha costado cientos de millones de dólares en daños económicos, dicen las autoridades. Ha habido enfrentamientos violentos con grupos aliados al gobierno.
Pero debajo de la superficie ardiente hay una economía dura y fría.
Santa Cruz, una de las regiones más prósperas y pobladas del país sin salida al mar, ha visto crecer su proporción de las exportaciones de Bolivia en los últimos años. En lo que va del año, es el principal centro de exportación del país, por delante de Potosí o La Paz, productora de metales.
“Santa Cruz es el baluarte económico de Bolivia, es la locomotora económica del país”, dijo Gary Rodríguez, gerente general del Instituto Boliviano de Comercio Exterior.
GAS A SOJA
La economía de Bolivia ha cambiado a lo largo de los años. Las exportaciones solían estar dominadas por el gas natural, que se encuentra principalmente en Tarija, al sur. Los metales, incluido el oro, dispersos por las regiones montañosas de los Andes, siguen siendo importantes.
Pero la agricultura ha sido la gran ganadora en los últimos años, impulsando el ascenso de Santa Cruz. China ha estado devorando carne de res de los ranchos ganaderos de la región, mientras que las exportaciones de soja y sus derivados se han disparado.
Eso ha alimentado la demanda popular de más recursos estatales en la región conservadora y fuertemente católica, donde muchos dicen que se sienten ignorados por el gobierno en la lejana La Paz, controlada durante la mayor parte de los últimos 15 años por el partido socialista MAS.
“El Estado no respeta a Santa Cruz por lo que hace, por lo que viene generando y por lo que aporta a la sociedad”, dijo Edwin Soria Prado, trabajador universitario de Santa Cruz, quien protestaba en una rotonda desde hace 25 días.
El gobierno del presidente izquierdista Luis Arce dice que los manifestantes están encabezados por la élite de Santa Cruz y están dañando la economía, ya golpeada por la incertidumbre global debido a la guerra en Ucrania y el aumento de los costos de los alimentos y el combustible en todo el mundo.
“El paro ha generado una pérdida de más de $700 millones”, dijo recientemente a periodistas el ministro de Economía, Marcelo Montenegro.
¿PROTESTA DE NAVIDAD?
Los enfrentamientos recientes han sido provocados por los retrasos del gobierno en la producción del censo nacional, que según los manifestantes debe realizarse a tiempo para las próximas elecciones generales del país en 2025.
Argumentan que el censo tendrá un impacto en el mapa electoral, dando a Santa Cruz más prominencia y eventualmente más escaños en la legislatura del país. También retroalimentará cuánto presupuesto estatal se destina a la provincia.
Realizado por última vez en 2012, el censo estaba originalmente programado para realizarse este mes. Pero, sin dar una razón, el gobierno lo retrasó dos años, antes de cambiar de marcha y decir que se llevará a cabo a principios de 2024, a tiempo para impactar la boleta electoral de 2025.
Los manifestantes, sin embargo, siguen sin estar convencidos y exigen que las promesas del gobierno se conviertan en ley.
En la calle, Nena Arias dijo que había estado bloqueando la esquina de su calle durante 26 días y contando. Ella y otros habían colocado un árbol de Navidad falso con adornos, un reflejo de cómo la gente de la ciudad está atrincherada en sus posiciones de protesta.
“Si tenemos que pasar la Navidad aquí, lo haremos”, dijo.
Información de Andrea Martínez en Santa Cruz, y Mónica Machicao y Daniel Ramos en La Paz; Escrito por Adam Jourdan; Editado por Rosalba O’Brien
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