Máximo Liberman, Página Siete:
Yareta, the extraordinary survivor of the Andes
Its resin is used in traditional cough medicines and as an antimicrobial; its overexploitation marks it as an endangered species in the Red Book of Endangered Flora of Bolivia.
The yareta or llareta, whose scientific name is Azorella compacta, belongs to the Apiaceae family; It is a bushy plant that resembles a green, dense and hard cushion, which is distributed in the high mountains of the Andean Cordillera of Argentina, Bolivia, Chile and Peru.
It is one of the extremely slow-growing plants, constituting one of the longest-lived species that inhabits planet Earth. It measures, on average, about two meters wide by one meter high. It is typical of subnival and Puna ecosystems. It has an altitude distribution that goes from 3,800 to 5,200 m above sea level, it is considered one of the woody shrubby plants that grows at the highest altitude on the planet together with the queñua tree.
Its distribution is very wide, but it has very fragmented populations in the Andean space and it has a fragility caused by man that has over-exploited it almost to the point of extinction. It had a continued decrease due to exploitation for use as fuel to process copper from Chuquicamata, Chile, borax or ulexite in Bolivia and purification of sulfur in both countries, especially in the Andean or Volcanic Western Cordillera. Its development is slow and natural regeneration is very limited or almost absent in areas where yaretas have been extracted. Its habit corresponds to a perennial woody shrubby plant, which forms convex pads of an intense green color, grows mainly on rocks, has a thick woody root in the shape of an inverted cone, very compact foliage with tiny and tight leaves that can be seen on the surface. and they have a star shape, the leaves are triangular and fleshy one millimeter wide and long, with an overlapping arrangement forming a hard and massive structure.
Studies indicate that the yareta plant flowers after about 14 years. They are small yellow flowers, in umbels, which have from one to five flowers. Small, ovoid fruit with ribs. It also produces a yellowish resin that can be found on the surface of the plant, especially in the dry season, which provides it with caloric power, it is highly demanded by the population because it has several medicinal qualities.
The climatic conditions of the Andean and altiplanic macro-region, where the yareta develops, are mountainous areas and have the characteristic of being an arid puna in the south, and semi-arid towards the north.
In the vegetation of the area where it grows, plants from dry environments stand out with little vegetation cover due to low temperatures and rainfall. Among the formations, the resinous bushes or open thickets called tholas stand out; bunches of grasses called pajonales; open forests with scattered queñua trees (especially in the Sajama area) that alternate with yareta cushions. Plant cover decreases latitudinally, that is, the further south the plant cover decreases and the rainfall decreases, the size of the plants also decreases and plant biodiversity is also reduced.
Yaretales grow mainly on the rocky slopes of mountains that have north and west exposure. The plants grow scattered with an average density of about 70 plants per hectare, covering a surface, in undisturbed places, of 7% of the surface. Yareta growth is very slow, estimating a rate of 1.4 mm/year; It is estimated that some plants that are about 4 m long and 1.60 m high may be over 4,000 years old. The formula, intense extraction/slow growth, precipitated the scenario of its near extinction, especially in the southern zone.
Due to its main characteristics: woody structure and geographical location, it is transformed at some point into combustion material used locally and domestically and industrially. It has a high calorific value, burns slowly and gives off almost no smoke. Industrial consumption was very high in the recent past. The yareta was used in lime kilns, charcoal kilns, borate kilns and in sulfur mines in Peru, Bolivia and Chile.
Until the beginning of the 20th century, the advent of economic expansion, expressed in the local mining industry, caused their extraction to increase in intensity and quantity, which meant that almost no trace of them was left on the hills of the region. The tools used by the gangs, or groups of “yareteros” during the yareta extraction period, did not vary drastically, the shovel, pickaxe, chuzo or auger and axes were used in the extractive work.
In the case of Chile, with the exploitation of the yareta in the Antofagasta region, El Loa province, in the area of the mine where Chuquicamata is located, where copper was exploited, the yareta was the combustion material with a form of intensive exploitation. without giving truce to the growth of the plant. It is estimated that the Chuquicamata mine, between the years 1915 to 1958, the mine’s cauldrons would have consumed 0.5 million tons of yareta to melt the copper until it was exhausted. Later, the yareta originated in the mountains of Bolivian territory, which was transported in trucks, with a capacity of up to 10 tons, was exploited. In a participatory workshop in the town of Quetena Chico, the peasants indicate that “…the Chileans begin to enter very often and from 40 to 60 they have devastated plants (of yareta), because large trucks left daily for the foundry that had in Chile…”.
In view of its indiscriminate use in different periods in southwestern Bolivia, commercial yareta reserves (diameter greater than 35 cm) were practically exhausted in the middle of the last century.
Associated with the use of the yareta for the exploitation of copper, it was also presented for the exploitation of sulfur in the Andean volcanic mountain range.
Regarding the refinement of the ore, we can point out that between the years 1940-1960 the process with which the sulfur was cleaned consisted of melting the material in furnaces fed with yareta. The way it was done was to subject the material to high temperatures in order to separate the sulfur from the other components. The garbage or slag fell out, while the pure sulfur was separated. Sulfur is used for the manufacture of sulfuric acid.
The sulfuric acid leaching process is a process by which the valuable copper metal is dissolved in a solution, which is called rich solution and is treated to obtain almost pure copper metal.
Currently, yareta populations are discontinuous, isolated, dispersed and of low density in general.
Taking into account the indiscriminate use of yareta in different periods and uses, the urgent need arises to take actions aimed at its replacement as fuel in the ulexite or borax and sulfur industries, otherwise, the thousands of years accumulated in the biomass of the few yaretas still in existence will have inevitably turned into smoke and ashes.
To add to the seriousness of the problem, in recent decades another type of threat has emerged for the high Andean environments: global warming. This new threat has had an immediate effect on the depletion of glacier water.
The threats indicated compromise the functional integrity of the highlands, which depend on the existence of stable soils and a complete natural vegetation cover, putting at risk the complexity of functional types and interactions that occur in plants, as well as the whole of the biodiversity of the high Andean environments.
* Article originally published in Iqueique magazine, year IX, No. 1, on September 30, 2022.
“As firewood, it was used for steam railways, especially in the last century, and in mining.”
Singularities of the yareta
Appearance. It has an odd look like something out of a science fiction movie, with a stacked arrangement of several rounded green cushions, close together or on top of each other when the plant is an adult.
Ecoregion. It is a plant adapted to extreme living conditions that developed characteristics of accommodation in the ecosystem, its own natural identity, through the evolution of thousands of years. It is one of the high altitude woody plants growing on the planet.
Longevity. Each cushion lives hundreds of years. Its growth is extremely slow. Some data suggests that the oldest specimens of yareta are as old as the famous sequoias. Some magnificent specimens germinated and grew when the Egyptians were building pyramids and still survive today.
Density. A plant on which one can sit or step on it without making a dent. An explorer in the early 1900s tells of a pistol shot ricocheting off the surface.
Applications. Its resin is used in traditional cough medicines and as an antimicrobial. It also heals bruises, swellings, dislocations and toothaches. Its infused flowers and resin are excellent for fighting diabetes, as it lowers blood sugar levels.
Quality. It is a plant that burns well in the fire or that has “good broth”, that endures more or lasts longer, does not go out quickly and can burn when fresh or even when wet. It generates almost no smoke.
Conservation. It is categorized as an endangered species in the Red Book of Endangered Flora of Bolivia (2012). It faces a very high risk of extinction in the wild.
Yareta, la extraordinaria sobreviviente de los Andes
Su resina es usada en medicinas tradicionales para la tos y como antimicrobiano; su sobreexplotación la señala como especie en peligro en el Libro Rojo de la Flora Amenazada de Bolivia.
La yareta o llareta, cuyo nombre científico es Azorella compacta, pertenece a la familia Apiaceae; es una planta arbustiva que se asemeja a un cojín de color verde, tupido y duro, que tiene su distribución en las altas montañas de la Cordillera Andina de Argentina, Bolivia, Chile y Perú.
Es una de las plantas de crecimiento extremadamente lento, constituyendo en una de las especies más longevas que habita el planeta Tierra. Mide, en promedio, unos dos metros de ancho por un metro de altura. Es típica de los ecosistemas subnivales y de la Puna. Tiene una distribución altitudinal que va desde los 3.800 a 5.200 m sobre el nivel del mar, se la considera como una de las plantas leñosas arbustivas que crece a mayor altura en el planeta junto con el árbol de la queñua.
Su distribución es muy amplia, pero tiene poblaciones muy fragmentadas en el espacio andino y tiene una fragilidad causada por el hombre que la ha sobre-explotado casi hasta la extinción. Tuvo una disminución continuada por la explotación para uso como combustible para procesar el cobre de Chuquicamata, Chile, bórax o ulexita en Bolivia y purificación del azufre en los dos países, especialmente en la Cordillera Occidental Andina o Volcánica. Su desarrollo es lento y la regeneración natural es muy limitada o casi ausente en zonas donde se han extraído las yaretas. Su hábito corresponde a una planta arbustiva leñosa perenne, que formando almohadillas convexas de color verde intenso, crece principalmente sobre rocas, tiene una gruesa raíz leñosa con forma de un cono invertido, follaje muy compacto con hojas diminutas y apretadas que se observan en la superficie y tienen una forma estrellada, las hojitas son triangulares y carnosas de un milímetro de ancho y largo, con una disposición imbricada formando una estructura dura y masiva.
Estudios indican que la planta de yareta florece después de unos 14 años. Son flores amarillas de pequeño tamaño, en umbelas, que tienen de una a cinco flores. Fruto pequeño, ovoide con costillas. También produce una resina amarillenta que puede encontrarse en la superficie de la planta, especialmente en la época seca, que le proporciona poder calórico, es muy demandada por la población porque tiene varias cualidades medicinales.
Las condiciones climáticas de la macro región andina y altiplánica, donde se desarrolla la yareta, son zonas montañosas y que tienen la característica de ser una puna árida en el sur, y semiárida hacia el norte.
En la vegetación del área donde crece destacan plantas de ambientes secos con escasa cobertura de la vegetación debido a las bajas temperaturas y precipitaciones. Entre las formaciones destacan los arbustos resinosos o matorrales abiertos denominados tholas; macollos de gramíneas denominados pajonales; bosques abiertos con árboles dispersos de queñua (especialmente en la zona del Sajama) que alternan con cojines de yareta. La cobertura vegetal disminuye latitudinalmente, es decir, cuando más al sur más baja la cobertura vegetal y baja la precipitación pluvial, el tamaño de las plantas también disminuye y también es reducida la biodiversidad vegetal.
Los yaretales crecen principalmente en las laderas rocosas de las montañas que tienen exposición norte y oeste. Crecen las plantas en forma esparcida con una densidad promedio de unas 70 plantas por hectárea, cubriendo una superficie, en lugares no intervenidos, de un 7% de la superficie. El crecimiento de la yareta es muy lento, estimándose una velocidad de 1.4 mm/año; estimándose que algunas plantas que tienen unos 4 m de largo y 1,60 m de alto pueden tener una edad de más de 4.000 años. La fórmula, extracción intensa/lento crecimiento, precipitó el escenario de su casi extinción especialmente en la zona sur.
Debido a sus características principales: estructura leñosa y ubicación geográfica, se transforma en algún momento en material de combustión utilizado de manera local y doméstico e industrial. Tiene un alto poder calórico, se quema lentamente y casi no desprende humo. El consumo industrial fue muy alto en un pasado reciente. La yareta se utilizaba en caleras, carboneras, borateras y en minas de azufre de Perú, Bolivia y Chile.
Hasta principios del siglo XX, el advenimiento de la expansión económica, expresado en la industria minera local, hizo que su extracción aumentara en intensidad y cantidad, lo cual produjo que en los cerros de la región casi no se dejara rastro de ellas. Las herramientas que utilizaron las cuadrillas, o grupos de “yareteros” durante el periodo de extracción de yareta, no variaron de manera drástica, la pala, picota, chuzo o barreno y hachas se usaron en las labores extractivas.
En el caso de Chile, con la explotación de la yareta en la región de Antofagasta, provincia el Loa en la zona de la mina donde se ubica Chuquicamata, donde se explotaba cobre, la yareta era el material de combustión con una forma de explotación intensiva sin darle tregua al crecimiento de la planta. Se estima que la mina de Chuquicamata, entre los años 1915 a 1958, los calderos de la mina habrían consumido 0,5 millones de toneladas de yareta para derretir el cobre hasta que se agotó. Posteriormente, se explotó la yareta originada en las montañas del territorio boliviano, que era trasladada en camiones, con una capacidad de hasta 10 toneladas. En un taller participativo en la localidad de Quetena Chico, los campesinos indican que “…los chilenos empiezan a ingresar muy seguido y del 40 al 60 han arrasado con plantas (de yareta), pues diariamente salían camiones grandes para la fundición que había en Chile…”.
En vista de su uso indiscriminado en diferentes periodos en el sudoeste de Bolivia, las reservas de yareta de carácter comercial (diámetro mayor a 35 cm) prácticamente se agotaron a mediados del siglo pasado.
Asociado a la utilización de la yareta para la explotación del cobre, se presentó también para la explotación del azufre en la cordillera volcánica Andina.
En cuanto al refinamiento del mineral, podemos señalar que entre los años 1940-1960 el procesamiento con el cual se limpiaba el azufre consistía en fundir el material en hornos alimentados con yareta. La forma en que se realizaba era someter a altas temperaturas el material con el fin de separar el azufre de los otros componentes. La basura o escoria caía, mientras que el azufre puro se separaba. El azufre es utilizado para la fabricación de ácido sulfúrico.
El proceso de lixiviación con ácido sulfúrico es un proceso mediante el cual se trata de disolver el metal valioso de cobre en una solución, la cual es llamada solución rica y es tratada para obtener el metal de cobre casi puro.
Actualmente, las poblaciones de yareta son discontinuas, aisladas, dispersas y de baja densidad en general.
Tomando en cuenta la utilización indiscriminada de la yareta en diferentes periodos y usos, nace la imperiosa necesidad de tomar acciones orientadas a su sustitución como combustible en las industrias de ulexita o bórax y azufre, caso contrario, los miles de años acumulados en la biomasa de las escasas yaretas aún existentes se habrán convertido irremediablemente en humo y cenizas.
Para aumentar la gravedad del problema, en las últimas décadas ha surgido otro tipo de amenaza para los ambientes altoandinos: el calentamiento global. Esta nueva amenaza ha tenido un efecto inmediato sobre la disminución del agua de los glaciares.
Las amenazas indicadas comprometen la integridad funcional de las tierras altas, que dependen de la existencia de suelos estables y de una cobertura vegetal natural íntegra, poniendo en riesgo la complejidad de tipos funcionales e interacciones que ocurren en las plantas, así como el conjunto de la biodiversidad de los ambientes altoandinos.
* Artículo publicado originalmente en la revista Iqueique , año IX, No. 1, del 30 de septiembre de 2022.
“Como leña fue utilizada para los ferrocarriles a vapor especialmente en el siglo pasado y en minería”.
Singularidades de la yareta
Apariencia. Tiene un aspecto extraño como de una película de ciencia ficción, con una disposición apilada de varios cojines verdes redondeados, muy juntos o encima uno de otro cuando la planta es adulta.
Ecorregión. Es una planta adaptada a condiciones de vida extremas que desarrolló características de acomodo en el ecosistema, su propia identidad natural, a través de la evolución de miles de años. Es una de las plantas leñosas que crece a mayor altura en el planeta.
Longevidad. Cada cojín vive cientos de años. Su crecimiento es extremadamente lento. Algunos datos sugieren que los más antiguos ejemplares de yareta son tan viejos como las famosas sequoias. Algunos magníficos ejemplares germinaron y crecieron cuando los egipcios estaban construyendo pirámides y a la fecha aún sobreviven.
Densidad. Una planta sobre la cual uno puede sentarse o pisarla sin hacerle mella. Un explorador de comienzos de 1900 cuenta que un tiro de pistola rebotaba en la superficie.
Usos. Su resina es usada en medicinas tradicionales para la tos y como antimicrobiano. También cura hematomas, hinchazones, luxaduras y dolores de muelas. Sus flores en infusión y la resina son excelentes para combatir la diabetes, ya que disminuye los niveles de azúcar en la sangre.
Calidad. Es una planta que en el fuego arden bien o que tienen “buena calda”, que aguantan más o duran más, no se apagan rápido y que puede arder en fresco o incluso cuando está mojada. Casi no genera humo.
Conservación.Está categorizada como especie en peligro en el Libro Rojo de la Flora Amenazada de Bolivia (2012). Enfrenta un riesgo muy alto de extinción en estado silvestre.
https://www.paginasiete.bo/gente/yareta-la-extraordinaria-sobreviviente-de-los-andes-JY5089812
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