Julieta Pelcastre, DialogoAmericas:
Quechua women walk in the outskirts of Potosí on June 24, 2014. The China Railway Group Limited will begin construction of a highway to link Potosí to Cochabamba in 2023, a project that may threaten nature and several archeological zones. | Mujeres quechuas caminan en las afueras de Potosí el 24 de junio de 2014. China Railway Group Limited comenzará la construcción de una carretera para unir Potosí con Cochabamba en 2023, un proyecto que puede amenazar la naturaleza y varias zonas arqueológicas.
(Photo: Aizar Raldes/AFP)
Chinese Highway in Bolivia to Cause Environmental Damage, Experts Say
Construction company China Railway Group Limited (CREC) will be in charge of developing, designing, and building the Potosí-Cochabamba highway in Bolivia. The project, however, could wipe out the ecological wealth of the Potosí department, independent investigative journalism platform Diálogo Chinoreported.
“In the last decade, Chinese investments in mining and the construction of infrastructure works such as highways have gained a strong foothold in Bolivia,”environmental expert Mariel Guerra, a member of the Bolivian nongovernmental organization (NGO) Potosí Ecology Society, told Diálogo on August 20. “Where it [Beijing] goes, it creates a lot of environmental, labor, and social problems.”
The project, preliminarily called the Tiku Integration Highway, after the traditional dance of the Andean department, will begin in Tinguipaya, Potosí, and end in Achamoco, Cochabamba. It will span 259 kilometers, 222 of which will cross the territory of more than 30 indigenous communities, Diálogo Chino reported.
The news site also pointed out that the route set to connect both departments will damage archeological zones, several ecological zones, and a mineral deposit. Potosí is a fertile land that has an abundant biodiversity of fauna, is rich in mineral resources, and where most of the community members are dedicated to agriculture.
“The Chinese company plans to start the road in 2023. If so, it will obviously start without an environmental impact study,”Guerra said. “The problem with this type of project is that it does not have an environmental permit.”
Other pursuits
According to CREC, the road project will improve the quality of life of Potosí communities. “But the project is tied to pursuits other than just the well-being of the communities,” Guerra said. “The road is going to pass through the Mallhu Khota deposit, where there are tons of gold, silver, copper, indium, and gallium. If anything, the company [CREC] seeks to exploit that mine.”
China’s interests in Bolivia “are its mining resources such as gold, and the exploitation of lithium for the manufacture of batteries for electric vehicles,” the environmental expert said. “Being in the road construction business opens ways to facilitate this exploitation.”
For instance, in the last four years alone, another Chinese company, state-owned China Harbour Engineering Company Ltd.,has been awarded the construction of seven road works, according to Bolivian news platform Los Tiempos. As of October 2019, Beijing had more than 60 companies in Bolivia developing 55 “cooperation”projects, Bolivian newspaper El Deber reported.
Violations
A characteristic of the relations between China and Bolivia is the scarce information, contradictions in the statements of authorities, and non-disclosure of agreements as well as financing agreements, says the report Public Investment and Chinese Financing in Latin America by the Latin American NGO Regional Coalition.
“Chinese companies make contracts with the [Bolivian] government pressuring it to hire part of its personnel,” Guerra said. “A lot of people are coming from China to work in the country, so they also take jobs. They are predators.”
In Bolivia, CREC is among the most reported companies for social and labor rights violations, such as physical and psychological abuse and lack of industrial and social security, the Bolivian Center for Labor and Agrarian Development Studies says on its site.
The Potosí-Cochabamba project “will not only have environmental consequences, but also social. Some communities have been told that they will be removed from their settlements so that the highway can go through; therefore, culturally, they are being removed from their environment. It will also affect the fauna; it is a lot of things that they are not taking into account,” Guerra said.
The patterns of human rights abuses by Chinese firms operating in Latin America include, among others, the right to live in a healthy environment; environmental damage; violation of participation and consultation; the right to territory; integrity, freedom, and security; labor and association rights; and health, according to the Collective on Chinese Financing and Investment, Human Rights, and the Environment, a consortium of Latin American civil society organizations.
According to Guerra, some activists are reaching out to the communities that will be affected by the highway project, to provide them with not only technical but also legal advice, so that they have the tools to defend themselves.
“Meanwhile, China will begin to depopulate the areas through which the Potosí-Cochabamba highway will pass and will trigger a strong internal migration,”concluded Guerra. “When we really realize these consequences, it is going to be too late for everyone.”
Autopista china en Bolivia causará daño ambiental, dicen expertos
La constructora China Railway Group Limited (CREC) estará a cargo del desarrollo, diseño y construcción de la carretera Potosí-Cochabamba en Bolivia. El proyecto, sin embargo, podría acabar con la riqueza ecológica del departamento de Potosí, informó la plataforma independiente de periodismo de investigación Diálogo Chino.
“En la última década, las inversiones chinas en minería y la construcción de obras de infraestructura como carreteras se han afianzado con fuerza en Bolivia”, dijo a Diálogo la experta ambiental Mariel Guerra, miembro de la organización no gubernamental (ONG) boliviana Sociedad Ecológica de Potosí, el 20 de agosto. “Donde va [Beijing], crea muchos problemas ambientales, laborales y sociales”.
El proyecto, denominado preliminarmente Carretera de Integración Tiku, por la danza tradicional del departamento andino, comenzará en Tinguipaya, Potosí, y finalizará en Achamoco, Cochabamba. Tendrá una longitud de 259 kilómetros, 222 de los cuales atravesarán el territorio de más de 30 comunidades indígenas, informó Diálogo Chino.
El sitio de noticias también señaló que la ruta establecida para conectar ambos departamentos dañará zonas arqueológicas, varias zonas ecológicas y un depósito mineral. Potosí es una tierra fértil que tiene una abundante biodiversidad de fauna, es rica en recursos minerales y donde la mayoría de los comuneros se dedican a la agricultura.
“La empresa china planea iniciar la vía en 2023. De ser así, obviamente comenzará sin un estudio de impacto ambiental”, dijo Guerra. “El problema de este tipo de proyectos es que no tiene un permiso ambiental”.
Otras actividades
Según CREC, el proyecto vial mejorará la calidad de vida de las comunidades de Potosí. “Pero el proyecto está ligado a otros fines además del bienestar de las comunidades”, dijo Guerra. “El camino pasará por el depósito de Mallhu Khota, donde hay toneladas de oro, plata, cobre, indio y galio. En todo caso, la empresa [CREC] busca explotar esa mina”.
Los intereses de China en Bolivia “son sus recursos mineros como el oro, y la explotación de litio para la fabricación de baterías para vehículos eléctricos”, dijo el experto ambiental. “Estar en el negocio de la construcción de carreteras abre caminos para facilitar esta explotación”.
Por ejemplo, solo en los últimos cuatro años, otra empresa china, la estatal China Harbour Engineering Company Ltd., se ha adjudicado la construcción de siete obras viales, según la plataforma de noticias boliviana Los Tiempos. A octubre de 2019, Beijing tenía más de 60 empresas en Bolivia desarrollando 55 proyectos de “cooperación”, informó el diario boliviano El Deber.
Violaciones
Una característica de las relaciones entre China y Bolivia es la escasa información, las contradicciones en las declaraciones de las autoridades y la no divulgación de los acuerdos así como de los convenios de financiamiento, señala el informe Inversión Pública y Financiamiento Chino en América Latina de la ONG Regional Latinoamericana. Coalición.
“Empresas chinas hacen contratos con el gobierno [boliviano] presionándolo para que contrate parte de su personal”, dijo Guerra. “Mucha gente viene de China para trabajar en el país, por lo que también toman trabajos. Son depredadores”.
En Bolivia, CREC se encuentra entre las empresas más denunciadas por violaciones a los derechos sociales y laborales, como maltrato físico y psicológico y falta de seguridad industrial y social, señala en su sitio el Centro Boliviano de Estudios del Trabajo y Desarrollo Agrario.
El proyecto Potosí-Cochabamba “no solo tendrá consecuencias ambientales, sino también sociales. A algunas comunidades se les ha dicho que las van a sacar de sus asentamientos para que pase la carretera; por lo tanto, culturalmente, están siendo removidos de su entorno. También afectará a la fauna; son muchas cosas que no están tomando en cuenta”, dijo Guerra.
Los patrones de abusos a los derechos humanos por parte de empresas chinas que operan en América Latina incluyen, entre otros, el derecho a vivir en un ambiente saludable; Daño ambiental; violación de la participación y consulta; el derecho al territorio; integridad, libertad y seguridad; derechos laborales y de asociación; y salud, según el Colectivo de Financiamiento e Inversión Chinos, Derechos Humanos y Medio Ambiente, un consorcio de organizaciones de la sociedad civil latinoamericana.
Según Guerra, algunos activistas se están acercando a las comunidades que se verán afectadas por el proyecto de la carretera, para brindarles no solo asesoría técnica sino también legal, para que tengan las herramientas para defenderse.
“Mientras tanto, China comenzará a despoblar las zonas por donde pasará la carretera Potosí-Cochabamba y desencadenará una fuerte migración interna”, concluyó Guerra. “Cuando realmente nos demos cuenta de estas consecuencias, será demasiado tarde para todos”.
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