By Javier Viscarra, El Dia:
Bolivia is witnessing an uncomfortable, almost inevitable moment in which the old myth of the coca leaf is beginning to crack. A few decades ago the idea was nurtured that merely repeating “coca is not cocaine” would earn international indulgence and domestic permissiveness. However, reality has become louder than any slogan.
Multilateral organizations keep the coca leaf on Schedule I of narcotics, and the recent decision of the World Health Organization confirms there will be no shift allowing it to be treated as a plant with curative or nutritional properties. This finding arrives at the worst possible moment, precisely when Bolivia urgently needs to build a comprehensive strategy against transnational organized crime.
Recent history shows that the country has had moments of discipline and others of excessive laxity. In the 1990s illegal crops were significantly reduced, although Alternative Development never reached the scale or sustainability required. [Bolivian Thoughts opinion: Since the 1980s, every Bolivian government has failed to dismantle the land-ownership system in the Chapare, where coca-growers’ unions control territory and force farmers to reject alternative-development programs under threat of losing their plots. This structural grip, combined with the Chapare’s status as a radar-free zone that allows traffickers to come and go freely, and the unchecked flow of chemical precursors that cross the country and reach cocaine labs without interference, has made real progress impossible. Had these problems—union land control, radar-free skies, and unrestricted precursors—been confronted, alternative development could have produced far better results. To this, the coca-growers’ unions that dominate the MAS party and have governed for over two decades add road blockades that paralyze legal, sustainable production such as pineapples, bananas, and other crops, deepening the region’s reliance on the illicit economy and exposing the entrenched narco structure Bolivia must finally confront.]
Despite that, there remained a certain clarity about the difference between protecting traditional uses and the obligation to contain the advance of drug trafficking.
Over time, that line was erased until it became a confusing terrain. The official discourse clung to cultural epic, while protected areas were overrun and surplus crops grew; the production of coca paste and the presence of criminal organizations became increasingly visible.
The coca leaf has a deep root in Bolivian and Andean identity. Its chewing, whether in the highlands of the west or in the practice known as boleo in the lowlands, is part of the social fabric of many communities. Bolivia defended that tradition against a rigid international regime that for years prohibited acullicu.
In 2011, recklessly, the country denounced the 1961 UN Convention on Narcotic Drugs, only to rejoin a year later with a reservation to the ban on chewing. It was an unprecedented maneuver that sought to harmonize international rules with local tradition. That move was presented as a cultural triumph, although its legal reach was more limited than was admitted.
In parallel the idea was pushed that the coca leaf should be removed from the most severe classification in Vienna. That objective became foreign policy, an ideological banner and an excuse to sustain crops that, in theory, would respond to an ever-growing internal demand and even planted the notion that a large international market for coca-derived products could be opened.
However, the scientific evidence presented in the recent evaluation was insufficient. The WHO reaffirmed that the plant, because of its ease of processing and the magnitude of the illicit market, continues to represent a risk that cannot be ignored. MAS’s diplomatic attempt failed and exposed that the cultural narrative cannot replace technical analysis.
The reality on the ground is even more worrying. The increase in coca production far exceeds what could be destined for traditional consumption. The Chapare crops, furthermore, are not suitable for that use because of their strong alkaloid content and thick leaf. Their expansion, which surpasses the limits that the previous government conveniently set in law, points in only one direction. The manufacture of coca paste and pure cocaine has diversified, and police reports record the presence of foreign operators, particularly members of Brazil’s PCC, among other organizations, even from refined extra-continental mafias. This advance occurs while the country has again been decertified by the United States and has entered European lists of high-risk nations for money laundering and illicit financing.
The panorama forces a candid debate. The collapse of the myth does not imply renouncing the legitimate defense of cultural tradition, but it requires rigorously separating identity from political convenience and the dark interest of the narco. Bolivia needs a new approach that combines effective control, international cooperation and realistic development policies. The country cannot confront organized crime with symbolic speeches nor with indulgences that no one grants anymore.
The coca leaf will remain part of Bolivian history. What cannot continue is the rhetorical refuge that prevents seeing the magnitude of the challenge the State must face against criminal networks that ceased to be local long ago.
Javier Viscarra is a lawyer, journalist and diplomat.
Por Javier Viscarra, El Día:
Bolivia asiste a un momento incómodo, casi inevitable, en el que el viejo mito de la hoja de coca empieza a resquebrajarse. Hace unas décadas se alimentó la idea de que bastaba con repetir que “coca no es cocaína” para obtener indulgencias internacionales y permisividad doméstica. Sin embargo, la realidad se ha vuelto más ruidosa que cualquier eslogan.
Los organismos multilaterales mantienen a la hoja de coca en la lista No. 1 de estupefacientes y la reciente decisión de la Organización Mundial de la Salud confirma que no habrá un giro que permita tratarla como una planta con propiedades curativas y alimenticias. Esta constatación llega en el peor momento posible, justo cuando Bolivia necesita construir con urgencia una estrategia integral contra el crimen organizado transnacional.
La historia reciente muestra que el país ha tenido momentos de disciplina y otros excesivamente laxos. En los años noventa se logró reducir de manera significativa los cultivos ilegales, aunque el Desarrollo Alternativo jamás alcanzó la escala ni la sostenibilidad necesarias. [Opinión de pensamientos Bolivianos: Desde la década de 1980, ningún gobierno boliviano ha logrado desmantelar el sistema de tenencia de tierras en el Chapare, donde los sindicatos cocaleros controlan el territorio y obligan a los agricultores a rechazar los programas de desarrollo alternativo bajo la amenaza de perder sus parcelas. Este dominio estructural, sumado a que el Chapare funciona como una zona libre de radares que permite a los traficantes entrar y salir a voluntad, y al flujo incontrolado de precursores químicos que atraviesan el país y llegan sin obstáculos a los laboratorios de cocaína, ha hecho imposible cualquier avance real. Si estos problemas —el control sindical de la tierra, los cielos sin radar y los precursores sin control— hubieran sido enfrentados, el desarrollo alternativo habría arrojado resultados mucho mejores. A esto se suman los bloqueos de caminos impulsados por los sindicatos cocaleros que dominan el MAS, en el poder por más de dos décadas, paralizando la producción legal y sostenible de piña, banano y otros cultivos, profundizando la dependencia regional de la economía ilícita y revelando la estructura narco enquistada que Bolivia debe enfrentar de una vez.}
A pesar de ello, se mantuvo cierta claridad sobre la diferencia entre la protección de los usos tradicionales y la obligación de contener el avance del narcotráfico.
Con el paso del tiempo, esa línea se fue borrando hasta convertirse en un terreno confuso. El discurso oficial se aferró a la épica cultural, mientras en paralelo se avasallaban áreas protegidas y crecían los cultivos excedentarios; la producción de pasta base y la presencia de organizaciones criminales fue haciéndose cada vez más visible.
La hoja de coca tiene una raíz profunda en la identidad boliviana y andina. Su masticado, sea en las alturas del occidente o en la práctica conocida como boleo en el oriente, forma parte del tejido social de muchas comunidades. Bolivia defendió esa tradición frente a un régimen internacional rígido que durante años prohibió el acullicu.
En 2011, temerariamente, el país llegó a denunciar la Convención de la ONU sobre estupefacientes de 1961, para un año después volver a adherirse con una reserva a la prohibición del masticado. Fue una maniobra inédita que buscó compatibilizar la norma internacional con la tradición local. Aquella jugada fue presentada como un triunfo cultural, aunque su alcance legal era más limitado de lo que se quiso admitir.
En paralelo se impulsó la idea de que la hoja de coca debía salir de la clasificación más severa en Viena. Ese objetivo se convirtió en política exterior, en bandera ideológica y en excusa para sostener cultivos que, en teoría, responderían a una demanda interna siempre creciente y hasta se instaló la idea de que podía abrirse un gran mercado internacional para productos derivados de la hoja de coca.
Sin embargo, la evidencia científica presentada en la evaluación reciente fue insuficiente. La OMS ratificó que la planta, por su facilidad de procesamiento y la magnitud del mercado ilícito, sigue representando un riesgo que no puede ignorarse. El intento diplomático del MAS fracasó y dejó en evidencia que la narrativa cultural no puede reemplazar el análisis técnico.
La realidad en el terreno es aún más preocupante. El incremento de la producción de coca excede ampliamente lo que podría destinarse al consumo tradicional. Los cultivos del Chapare, además, no son aptos para ese uso por su alcaloide fuerte y su hoja gruesa. Su expansión, que supera los márgenes que la ley ha determinado a conveniencia del gobierno anterior, solo apunta a una dirección. La fabricación de pasta base y cocaína pura se ha diversificado y los informes policiales registran la presencia de operadores extranjeros, en particular miembros del PCC brasileño, entre otras organizaciones, incluso de la depurada mafia extracontinental. Este avance ocurre mientras el país ha sido nuevamente descertificado por Estados Unidos y ha ingresado en las listas europeas de naciones de alto riesgo en materia de lavado y financiamiento ilícito.
El panorama obliga a sincerar el debate. El derrumbe del mito no implica renunciar a la defensa legítima de la tradición cultural, pero exige separar con rigor la identidad de la conveniencia política y el oscuro interés del narcotráfico. Bolivia necesita un nuevo enfoque que combine control efectivo, cooperación internacional y políticas de desarrollo realistas. El país no puede afrontar el crimen organizado con discursos simbólicos ni con indulgencias que ya nadie concede.
La hoja de coca seguirá siendo parte de la historia boliviana. Lo que no puede seguir siendo es el refugio retórico que impide ver la magnitud del desafío que debe encarar el Estado frente a redes criminales que hace tiempo dejaron de ser locales.
Javier Viscarra es abogado, periodista y diplomático.
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