By Erbol:
Ayllu Huatari and the use of water for lithium: What will quinoa producers live on?
Great promises of economic well-being through lithium exploitation face an unavoidable reality: water—yes, enormous quantities of water are required to exploit this mineral. However, communities living in areas surrounding the Uyuni, Coipasa, and other salt flats, such as the municipality of Salinas de Garci Mendoza, designated as the Capital of Bolivia’s Royal Quinoa, have expressed doubts and fears of being left without this vital resource.
Such is the case of the Ayllu Huatari, whose delegation of indigenous authorities visited the city of La Paz a few days ago to participate in an event entitled “The Global Background of the Lithium Race: The Contradictions of the Energy Transition,” which provided the public with abundant information on the subject. Referring to the issue of water scarcity that lithium exploitation could cause, Bertha Ayala, Mama Jilakata of that community, voiced her concern:
“As Indigenous native peasant peoples, we are very concerned about the extraction of our non-renewable mineral resources. They are truly exterminating us, they are leaving us without water, and we no longer have any. I don’t know where to turn because it is a great concern—this too, about lithium—because we are near the Coipasa salt flat, and we are also near the Uyuni salt flat,” stated the authority.
Ayllu Huatari is part of the Indigenous Native Peasant Autonomous Government (GAIOC) Salinas, located in the Ladislao Cabrera province in the south of the Oruro department, bordering Potosí. It survives through quinoa production, subsistence agriculture, and camelid livestock.
Lithium exploitation and the loss of freshwater
The indigenous authority noted that although those promoting lithium exploitation claim it will not significantly impact the supply of drinking water and will bring social benefits—specifically job creation—all of this plunges communities into uncertainty about their immediate future.
“Because the president easily says ‘there will be work, jobs,’ but he doesn’t know what consequences he’ll leave us with, and that is why we are worried as authorities—yes, very worried—because in the future, what will we live on? What will we eat? That is our greatest concern as Indigenous peoples,” said Bertha Ayala sadly during the discussion organized by the Documentation and Information Center Bolivia (CEDIB).
It is important to note that royal quinoa, which is produced only in Bolivia, is a highly nutritious food that provides complete protein, minerals, vitamins, and fiber. According to the Food and Agriculture Organization of the United Nations (FAO), it is an important food resource for food security.
“I visited an ayllu affected by mining, which really left the people without water—it completely wiped them out—and there is no livestock left in that area because they exploited the land 400 meters deep,” she said.
Even a study by Springer Nature suggested that lithium in the subsoil and in its natural state may contribute to quinoa development: “It was also revealed that lithium increased calcium and sodium accumulation in quinoa shoots… It was concluded that lithium concentration is useful for quinoa growth and that it can be successfully cultivated” (“Assessment of lithium bioaccumulation in quinoa [Chenopodium quinoa Willd.] and its implications for human health,” 06/18/23).
“I have visited an ayllu affected by mining that really left people without water—it completely exterminated them—and now there’s no livestock left in that area because those transnational companies exploited the land 400 meters deep. And now, seeing those consequences, I am very worried for that reason, for the GAIOC Salinas. What are we quinoa producers going to do? We are in danger, at risk—that is my greatest concern,” concluded the jilakata of Ayllu Huatari.
Por Erbol:
Ayllu Huatari frente al uso del agua para el litio: ¿de qué vamos a vivir los productores de quinua?
Grandes promesas de bienestar económico por la explotación del litio se enfrentan a una realidad inevitable: el agua, sí, se requieren enormes cantidades de agua para la explotación de este mineral, sin embargo, las comunidades que viven en áreas aledañas a los salares de Uyuni, Coipasa y otros, como el municipio Salinas de Garci Mendoza, nominado como Capital de la Quinua Real de Bolivia, manifestaron sus dudas y temores a quedarse sin el líquido vital.
Tal es el caso del Ayllu Huatari, del que una delegación conformada por sus autoridades originarias visitó hace unos días la ciudad de La Paz para participar en un evento denominado “El trasfondo global de la Carrera del Litio”: Las contradicciones de la transición energética” que nutrió a la población de abundante información al respecto y en el que en referencia a la problemática de la falta de agua que generaría la explotación del litio, Bertha Ayala, Mama Jilakata de esa comunidad, hizo conocer su preocupación:
“Como pueblos indígenas originario campesinos estamos muy preocupados por la extracción de nuestros recursos minerales no renovables, realmente nos están exterminando, están dejando sin agua y ya no tenemos pues, no sé a dónde acudir porque es una gran preocupación de esto también, del litio, porque nosotros estamos cerca al Salar de Coipasa y también estamos cerca al salar de Uyuni”, manifestó la autoridad.
El Ayllu Huatari conforma el Gobierno Autónomo Indígena Originario Campesino (GAIOC) Salinas y se encuentra en la provincia Ladislao Cabrera, al sur del departamento de Oruro y lindando con Potosí, subsiste de la producción de quinua, agricultura de supervivencia y ganadería de camélidos.
Explotación del litio y pérdida de agua dulce
La autoridad originaria observó que si bien quienes impulsan la explotación del litio aseguran que ello no provocará consecuencias significativas en cuanto al suministro de agua potable, además de traer secuelas positivas en lo social, específicamente en la creación de fuentes laborales, todo eso sume en la incertidumbre respecto al futuro inmediato a las comunidades.
“Porque el presidente fácil dice «va haber trabajo, empleo», pero no sabe también qué consecuencias nos va dejar y nosotros estamos por eso preocupados como autoridades, sí, muy preocupados porque a futuro de qué vamos a vivir, qué vamos a comer, ésa es nuestra mayor preocupación como pueblos indígenas”, comentó muy apenada Bertha Ayala en el conversatorio organizado por el Centro de Documentación e Información Bolivia (CEDIB).
Es preciso tener presente que la quinua real, que procedería solo de Bolivia, es un alimento de alto valor nutritivo que aporta proteína completa, minerales, vitaminas, y fibra. Es un recurso alimentario importante para la seguridad alimentaria, según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO por sus siglas en inglés).
“He visitado un ayllu en tema minería que realmente ha dejado sin agua a la gente, ha totalmente exterminado y ya no hay ningún ganado en ese sector porque han explotado a 400 metros de profundidad”, dijo.
Inclusive un estudio de Springer Nature, dejó entender que el litio en los subsuelos y en estado natural puede contribuir al desarrollo de la quinua, “También se reveló que el litio aumentó la acumulación de calcio y sodio en los brotes de quinua…Se concluyó que la concentración de litio es útil para el crecimiento de la quinua y que se puede cultivar con éxito” (“Evaluación de la bioacumulación de litio en la quinua ( Chenopodium quinoa willd.) y su implicancia para la salud humana”, 18/06/23).
“Yo he visitado un ayllu en tema minería que realmente ha dejado sin agua a la gente, ha totalmente exterminado y ya no hay ningún ganado en ese sector porque han explotado a 400 metros de profundidad esas empresas transnacionales, entonces, y ahora viendo esa consecuencia yo estoy muy preocupada por eso, por la GAIOC Salinas ¿qué vamos a hacer los productores de quinua?, corremos peligro, riesgo, ésa es mi mayor preocupación”, puntualizó la jilakata del Ayllu Huatari.
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