Sergio Herrera Deza, Crunch:
Bolivia believes lithium is the new “white gold,” for its role in fueling new technologies. Distrusting Western investments and technology, it’s counting on collaborations with Russia and China. But there will be problems at home that could block it all.
View of the new plant for the production of lithium carbonate at the Uyuni salt lake in the municipality of Rio Grande. Source: Alexis Demarco/dpa/ZUMA
Lithium is the new mineral of the future, for its utility in sectors ranging from energy reactors to the millions of electric cars set to dominate the mobility market. Some call it: “white gold,” and it has in turn boosted the global standing of producer countries, notably in Latin America, and given them a privileged negotiating seat with industrial powers keen to assure their lithium supplies.
Bolivia is one country with abundant supplies and possibly the world’s biggest deposit in the Uyuni salt flat or Salar de Uyuni in the department of Potosí. Its reserves last July were estimated at around 23 million tons.
The country’s socialist government, headed by President Luis Arce, has made it clear that he prefers to do business with countries opposed to the United States and its allies, notably China and Russia. Arce hopes these trading partners will provide it with cash and innovative technologies for the extraction and production facilities it needs to become a mass-scale lithium supplier.
In mid-December 2023, Bolivia signed an agreement with Russia’s Uranium One Group to build the first semi-industrial, Direct Lithium Extraction (DLE) plant. The firm is slated to invest $450 million over time to exploit Uyuni.
Karla Calderón, head of YLB, Bolivia’s state lithium firm, is optimistic the project will be finished over three phases, and eventually produce 14,000 tons annually of battery-grade lithium carbonate.
As Patricia Vásquez, a journalist and sector researcher at the Wilson Center, notes: “Governments generally lack the know-how and sufficient technology to exploit this resource.”
A national asset
In mid-January, YLB signed another agreement to install a second, pilot DLE plant at Uyuni, with the backing of the Chinese consortium CBC. Calderón and President Arce say the projects are part of the country’s industrialization drive, while CBC’s rep in Bolivia, Ginghua Zhou, said his firm was the right partner here, given the six million or more vehicles already running on its lithium batteries.
Arce wants it to fuel an economic bonanza like Evo Morales’ gas boom.
The Arce government wants lithium to become a national and developmental asset, says Jorge Antonio Chávez, an Asia specialist and lecturer at Peru’s San Ignacio de Loyola University. Lithium, he says, has become more important as revenues from natural gas have dropped, and Arce wants it to fuel an economic bonanza like the gas boom that lasted from 2006 to 2019, under his predecessor, also a socialist, Evo Morales.
Vásquez says the Russian and Chinese deals were not entirely transparent, and DLE plants were not yet a tried-and-tested technology. “While direct lithium extraction is faster and uses less water, globally it has yet to be developed on a commercial scale,” she says.
State predominance in the sector
While Bolivia favors foreign investments in lithium, the sector is not freely competitive as in neighboring Argentina. The state is a partner at all stages of the production chain, as happens with oil and gas in energy producing countries. The former head of the country’s central bank, José Gabriel Espinoza, calls this a key factor in deterring foreign investors.
Espinoza told América Economía that Bolivia is above all looking for partners that lend money to build plants and perhaps operate them. “But they absolutely do not want partners to share the risks. So there is no investment and effectively, they’re loans.”
He fears this may be another “failed bid” to simply squeeze money from a resource as the state did with gas. With hydrocarbons, the sector’s maturity allows states to obtain considerable revenues, but this was not yet the case with lithium.
The lithium industry in Bolivia, in its current phase, requires “a lot of investment in exploitation technology,” Espinoza says, and the Arce government’s nationalistic premise “is creating serious disincentives in developing the sector.”
The Socialist government will ultimately fan unrealistic expectations among Bolivians by touting lithium as a new manna, and Espinoza believes social movements in the region of Potosí could mount protests if they fail to see benefits similar to those gas has yielded in other regions.
Bolivia should not become entirely dependent on Russian and Chinese firms and shut out the West.
Existing pressures on the private sector aside, landlocked Bolivia also lacks the infrastructures needed to take lithium to Pacific or Atlantic ports on a competitive scale. Lithium exploitation will also need a legal framework. “We don’t know each actor’s responsibilities regarding water supplies for example,” says Espinoza, “nor do we have an agreement with that region, as Potosí has been historically a highly restive region and jealous of its resources.”
President Luis Arce Catacora gives a speech after the inauguration of the lithium carbonate extraction plant at the Uyuni salt flats. Alexis Demarco/dpa/ZUMA
Chinese and Bolivian codependency
The Chinese regime’s interest in Bolivian lithium is no accident. Asia specialist Chávez says it needs energy far beyond its present consumption of oil, even if it is itself the world’s third biggest producer of lithium. Bolivia is an attractive trading partner, especially as it shares China’s multipolar perspectives on running the world.
Yet, Chávez warns, Bolivia should not become entirely dependent on Russian and Chinese firms and shut out the West. Its precarious economy, forex shortages, rising public debt and higher risk rating should all prompt greater pragmatism.
Regarding foreign currency, the Bolivian government is open to trade using the yuan. Its Economy minister, Marcelo Montenegro, recently announced the state is envisaging letting a “large Chinese investment bank” operate here, to facilitate transactions alongside Bolivia’s state-owned Banco Unión.
This, says José Gabriel Espinoza, suggested both lack of transparency and of an overall plan on hard currency reserves. The state might exchange gold from its international reserves for yuans, Espinoza says, but at a “very high political cost for the government. Because commercial banks have no business dealings or ties with Chinese banks, which means they could not access the yuans.”
The government’s lithium gamble may be a bid to lift the economy ahead of general elections scheduled for 2025. Morales has accused Arce, who was once his finance minister, of betraying Socialist ideals.
https://worldcrunch.com/business-finance/bolivia-lithium-technology
Bolivia cree que el litio es el nuevo “oro blanco”, por su papel como combustible para nuevas tecnologías. Desconfiando de las inversiones y de la tecnología occidentales, cuenta con colaboraciones con Rusia y China. Pero habrá problemas en casa que podrían bloquearlo todo.
Vista de la nueva planta de producción de carbonato de litio en el salar de Uyuni en el municipio de Río Grande. Fuente: Alexis Demarco/dpa/ZUMA
El litio es el nuevo mineral del futuro, por su utilidad en sectores que van desde los reactores de energía hasta los millones de coches eléctricos que dominarán el mercado de la movilidad. Algunos lo llaman “oro blanco”, y a su vez ha impulsado la posición global de los países productores, especialmente en América Latina, y les ha dado un asiento de negociación privilegiado con potencias industriales deseosas de asegurar sus suministros de litio.
Bolivia es un país con abundantes suministros y posiblemente el depósito más grande del mundo en el Salar de Uyuni o Salar de Uyuni en el departamento de Potosí. Sus reservas en julio pasado se estimaron en alrededor de 23 millones de toneladas.
El gobierno socialista del país, encabezado por el presidente Luis Arce, ha dejado claro que prefiere hacer negocios con países opuestos a Estados Unidos y sus aliados, en particular China y Rusia. Arce espera que estos socios comerciales le proporcionen dinero en efectivo y tecnologías innovadoras para las instalaciones de extracción y producción que necesita para convertirse en un proveedor de litio a gran escala.
A mediados de diciembre de 2023, Bolivia firmó un acuerdo con el grupo ruso Uranium One Group para construir la primera planta semiindustrial de Extracción Directa de Litio (DLE). Está previsto que la empresa invierta 450 millones de dólares a lo largo del tiempo para explotar Uyuni.
Karla Calderón, directora de YLB, la empresa estatal de litio de Bolivia, es optimista de que el proyecto se terminará en tres fases y eventualmente producirá 14.000 toneladas anuales de carbonato de litio apto para baterías.
Como señala Patricia Vásquez, periodista e investigadora del sector en el Wilson Center: “Los gobiernos generalmente carecen del conocimiento y la tecnología suficiente para explotar este recurso”.
Un activo nacional
A mediados de enero, YLB firmó otro acuerdo para instalar una segunda planta piloto DLE en Uyuni, con el respaldo del consorcio chino CBC. Calderón y el presidente Arce dicen que los proyectos son parte del impulso de industrialización del país, mientras que el representante de CBC en Bolivia, Ginghua Zhou, dijo que su empresa era el socio adecuado aquí, dados los seis millones o más de vehículos que ya funcionan con baterías de litio.
Arce quiere que alimente una bonanza económica como el auge del gas de Evo Morales.
El gobierno de Arce quiere que el litio se convierta en un activo nacional y de desarrollo, dice Jorge Antonio Chávez, especialista en Asia y profesor de la Universidad San Ignacio de Loyola de Perú. El litio, dice, se ha vuelto más importante a medida que los ingresos del gas natural han caído, y Arce quiere que impulse una bonanza económica como el auge del gas que duró de 2006 a 2019, bajo su predecesor, el también socialista, Evo Morales.
Vásquez dice que los acuerdos con Rusia y China no fueron del todo transparentes y que las plantas DLE aún no eran una tecnología probada. “Si bien la extracción directa de litio es más rápida y utiliza menos agua, a nivel mundial aún no se ha desarrollado a escala comercial”, afirma.
Predominio estatal en el sector
Si bien Bolivia favorece las inversiones extranjeras en litio, el sector no es libremente competitivo como en la vecina Argentina. El Estado es un socio en todas las etapas de la cadena de producción, como ocurre con el petróleo y el gas en los países productores de energía. El ex director del banco central del país, José Gabriel Espinoza, considera que esto es un factor clave para disuadir a los inversores extranjeros.
Espinoza dijo a América Economía que Bolivia busca sobre todo socios que presten dinero para construir plantas y tal vez operarlas. “Pero no quieren en absoluto que los socios compartan los riesgos. Así que no hay inversiones y, en realidad, son préstamos”.
Teme que esto pueda ser otra “oferta fallida” para simplemente extraer dinero de un recurso como hizo el Estado con el gas. En el caso de los hidrocarburos, la madurez del sector permite a los Estados obtener ingresos considerables, pero todavía no era el caso del litio.
La industria del litio en Bolivia, en su fase actual, requiere “mucha inversión en tecnología de explotación”, dice Espinoza, y la premisa nacionalista del gobierno de Arce “está creando serios desincentivos para el desarrollo del sector“.
En última instancia, el gobierno socialista avivará expectativas poco realistas entre los bolivianos al promocionar el litio como un nuevo maná, y Espinoza cree que los movimientos sociales en la región de Potosí podrían organizar protestas si no logran ver beneficios similares a los que el gas ha producido en otras regiones.
Bolivia no debería volverse completamente dependiente de las empresas rusas y chinas y excluir a Occidente.
Dejando a un lado las presiones existentes sobre el sector privado, Bolivia, país sin salida al mar, también carece de las infraestructuras necesarias para llevar litio a los puertos del Pacífico o del Atlántico a escala competitiva. La explotación del litio también necesitará un marco legal. “No conocemos las responsabilidades de cada actor con respecto al suministro de agua, por ejemplo”, dice Espinoza, “ni tenemos un acuerdo con esa región, ya que Potosí ha sido históricamente una región muy inquieta y celosa de sus recursos”.
El presidente Luis Arce Catacora pronuncia un discurso tras la inauguración de la planta de extracción de carbonato de litio en el Salar de Uyuni. Alexis Demarco/dpa/ZUMA
Codependencia china y boliviana
El interés del régimen chino por el litio boliviano no es casualidad. Chávez, especialista en Asia, dice que necesita energía mucho más allá de su consumo actual de petróleo, incluso si él mismo es el tercer mayor productor de litio del mundo. Bolivia es un socio comercial atractivo, especialmente porque comparte las perspectivas multipolares de China sobre cómo gobernar el mundo.
Sin embargo, advierte Chávez, Bolivia no debería volverse totalmente dependiente de las empresas rusas y chinas y excluir a Occidente. Su precaria economía, su escasez de divisas, su creciente deuda pública y su mayor calificación de riesgo deberían impulsar un mayor pragmatismo.
En cuanto a las divisas, el gobierno boliviano está abierto al comercio utilizando el yuan. Su ministro de Economía, Marcelo Montenegro, anunció recientemente que el Estado está considerando permitir que un “gran banco de inversión chino” opere aquí, para facilitar las transacciones junto con el Banco Unión, de propiedad estatal de Bolivia.
Esto, dice José Gabriel Espinoza, sugirió tanto falta de transparencia como de un plan general sobre reservas de divisas fuertes. El Estado podría cambiar oro de sus reservas internacionales por yuanes, dice Espinoza, pero a un “coste político muy alto para el gobierno. Porque los bancos comerciales no tienen tratos comerciales ni vínculos con los bancos chinos, lo que significa que no podrían acceder a los yuanes”.
La apuesta del gobierno por el litio puede ser un intento de impulsar la economía antes de las elecciones generales programadas para 2025. Morales ha acusado a Arce, quien alguna vez fue su ministro de Finanzas, de traicionar los ideales socialistas.
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