The miners raid the Tuichi riverbed in search of gold. | Los mineros depredan el lecho del río Tuichi en busca de oro. Foto: Mauricio Aguilar /La Brava
Mechanized gold mining is a growing problem that, along with others such as illegal hunting and the inefficiency of Sernap (National Service of Protected Areas), leaves the guardians of Madidi National Park powerless.
The human footprint already affects 0.79% of the strictly protected area, and if it exceeds 1% in five years instead of decreasing, funding for the Madidi Landscape Program will be lost. This program aims to preserve one of the largest biospheres on the planet with an annual budget of one million dollars for a period of 15 years.
The tangara inti, a small, yellow, and bright singing bird, roams among willcas, karaparí cacti, bamboos, and other trees in the dry forest of the Machariapo Valley, located on the B side of the Madidi National Park and Integrated Management Natural Area. Unlike four years ago, this little bird now has to deal with the rumble of heavy machinery in this sector of the municipality of Apolo, in the La Paz department, as it deforests and destroys the riverbeds of the Tuichi River in search of gold.
“Mining and agricultural expansion are affecting the habitat of the tangara inti,” says Luis, a park ranger whose name has been changed to protect his identity, as well as the identities of others mentioned in this report by La Brava.
Luis points towards a distant mining camp on the edge of the Tuichi River, where illegal cooperative miners block access to park rangers through barriers. According to the park ranger, some have even threatened them and questioned their work, which limits their protective actions.
Gold is one of Bolivia’s most coveted metals because its price is higher than any other metal; a gram costs $60. In 2022, gold exports from Bolivia were valued at over $3 billion, but the country only benefited with a little over $60 million, according to data from the Ministry of Mining. The rest mainly went into the hands of cooperative miners.
Due to high prices and international demand, both national and foreign gold seekers are entering new areas, including protected zones. In the Tuichi River, heavy machinery has encroached on areas where gold was previously extracted, albeit through artisanal methods, according to local community members.
Nearly 30 mining activities, almost all of them illegal, operate along the Tuichi River, from the Santa Rosa community to Azariamas, as identified by the seven park rangers from sides A and B interviewed by La Brava. As they pass through, the miners leave felled trees, depleted hillsides, stagnant water, and sediments in the Tuichi River tributary.
Joaquín, a park ranger from side A, points out “ambitious people who entered the communities and started saying that if they mechanized mining, they could extract more gold, and for that, they made hills fly.” In order to advance this purpose, they allegedly convinced the community members by promising them partnership, but today they are merely workers for the investors.
Despite the evidence and existing regulations, the National Service of Protected Areas (Sernap) had not taken legal action to halt illegal activities or evict the machinery until recently in March. As a result, Senator Cecilia Requena filed a complaint against the institution for neglect of duty.
Park rangers state that due to lack of institutional support and pressure from cooperative miners, they are limited to carrying out administrative processes, which involve imposing fines on the miners. They also document the entry of machinery to at least have evidence in their reports.
La Brava requested an interview with Sernap through letters, phone calls, and personal contact to inquire about their control tasks in response to the reports sent to them regarding Madidi over the past three years. Despite these efforts, the institution did not provide the requested information even after five weeks.
Madidi is the second largest protected area in the country and one of the most biodiverse in the world. The tangara inti is one of the six species of endemic birds, and there are a total of 1,028 bird species recorded in this park, which represents 70% of Bolivia’s total, according to data from Identidad Madidi.
Established in 1995 to protect and preserve the natural and cultural heritage, as well as to promote the rational and sustainable use of natural resources, Madidi National Park covers an area of 1,895,750 hectares.
The best-known protected area within the park is the Amazon rainforest, but it encompasses five municipalities located at the confluence of the tropical Andes and the Amazon. Within this vast region, there are six distinct ecoregions: high Andean, cloud forest, dry forest, montane savannas, foothill rainforest, and the Heath Pampas. This diversity makes it home to a wide variety of animals, including the Andean bear, military macaw, palkachupa, titi monkey, and jaguar. In terms of flora, there are 8,244 species of vascular plants, accounting for approximately 60% of Bolivia’s natural heritage, according to data collected by the non-governmental organization Wildlife Conservation Society – Bolivia (WCS).
HUNTING, ANOTHER THREAT TO MADIDI
On April 19th, the image of a jaguar shot dead near the Parabal de Caquiahuara viewpoint caused outrage on social media. This image is just a glimpse of what happens in the A side of the park, in the municipality of San Buenaventura, where the 13 park rangers not only face illegal fishing and hunting but also suffer from the inefficient administration of the National Service of Protected Areas (Sernap).
Hunters and fishermen enter Madidi’s waters through the Beni River on boats measuring 14 to 15 meters, carrying loads of 20 to 30 quintals of salt to preserve the animals they kill and later sell, according to Joaquín’s report.
Patrolling the vast area and countering illegal activities proves difficult and exhausting, recounts one park ranger who has just completed a journey of more than four days. The worst part is that their reports are rejected by Sernap.
“You tell them what you saw, and they don’t believe you. They think the situation is the same as 20 years ago, but now there are people living nearby who are involved in these things. You present the report, and they don’t believe you. ‘The area is inaccessible,’ ‘It’s a lie,’ ‘It must be somewhere else.’ Those are the responses we receive, despite showing photos of the people entering to hunt,” adds Rodrigo, another park ranger.
To date, no one has been sent to jail for destroying natural resources. On the contrary, Rodrigo complains that it is the park rangers who face reprisals, ranging from verbal to physical assaults.
$15 MILLION TO SAVE MADIDI
Madidi helps regulate the climate, preserve watershed sources, maintain freshwater supplies, reduce carbon dioxide emissions, and protect wild plants from native crops, according to a press release from Sernap. Additionally, it is home to four indigenous peoples distributed among 30 communities.
Due to its rich biodiversity and cultural significance, the park is part of the Madidi Landscape, a program that also includes the protected areas of Apolobamba and Pilón Lajas. In 2021, the park was selected to receive funding from the Legacy Landscapes Fund (LLF), an instrument created to protect exceptional natural sites worldwide and address the funding deficit for biodiversity conservation in the southern hemisphere.
The LLF is a private and independent German fund that receives contributions, among others, from the Federal Ministry for Economic Cooperation and Development (BMZ) through the Development Bank (KfW).
The Madidi landscape is one of the first two protected areas to benefit from the fund, which means that Germany recognizes it as one of the world’s most important habitats. The program will therefore receive an annual grant of one million dollars for 15 years.
The support and funds from the LLF were requested by Sernap, as the responsible Bolivian authority, and WCS, as the executing entity, which signed the implementation contract in that capacity.
The program, according to the summary of the application available online, has five objectives. The main objective is to conserve biodiversity and environmental functions and improve local livelihoods through enhanced and resilient management.
SLOW IMPLEMENTATION
The financing was supposed to start in January 2022 but was only implemented in August. According to WCS, there was a need to sign agreements with the Bolivian government, as well as the requirement to approve the purchase of vehicles through a supreme decree, for example, which delayed the planned activities.
State regulations for resource management are more cumbersome than for an NGO, explains Lilian Painter, Director of WCS-Bolivia. “In some cases, we had to opt for WCS to directly execute funds due to the difficulties of a public institution like Sernap to do so,” says Painter.
Due to these limitations, as of December 31, 2022, 60% ($600,000) of the first million dollars was executed in five areas. The remaining $400,000 was added to the second million planned for 2023.
It is a “good percentage” for the first year of implementation, considers Adelheid Knäble, Director of the KfW office for Bolivia and Paraguay, who believes that significant progress has been made.
“It is an issue that is constantly being worked on and improved. The model of partnerships between NGOs and the channeling of resources to state entities is innovative, it had to be created and implemented. However, in the medium term, it will generate strengths in terms of the transfer of technical capacities,” she emphasizes.
In this context, protection and landscape monitoring activities were strengthened, and 2,073 ranger patrols were supported. This work has led to 52 administrative sanctions in Madidi, 48 in Pilón Lajas, and 17 in Apolobamba. Without this funding, “it is unlikely that any of these patrols would have been possible since Sernap faces a financial crisis and had virtually no operating funds beyond ranger salaries,” says Painter.
However, what was not done, although planned, is the update of the Madidi Management Plan, which was postponed due to conflicts with mining interests and the pressure they exert to facilitate the legal consolidation of gold extraction operations in the protected area of Madidi, where such activity is prohibited. Painter explains that it was agreed to establish better relationship conditions with stakeholders and reach agreements with interested parties.
At the signing of the agreement in May 2022, the director of Sernap, Teodoro Mamani, said that the funds would help improve control as more technicians would be available; however, the program restricts payments to personnel, so this improvement is not felt.
Until early April 2023, when La Brava entered both sides of Madidi, the conditions for controlling the protected area were difficult due to ongoing threats. The 28 rangers—13 on side A and 15 on side B, including the protection chiefs—were overwhelmed with the vastness of Madidi and unable to effectively carry out their control work.
FEW PATROLS DUE TO LACK OF FUEL.
Park rangers know that they must carry out a certain number of patrols (in some cases accompanied by representatives from local communities) and help maintain strict conservation status in a section of Madidi. This work needs to be documented in order to justify the resources allocated to the reserve, explain the park rangers.
The patrols should be conducted for three or four days in specific areas. Last year, only a few patrols were carried out because, although the ideal frequency is once a month, community members do not have the time. “If we don’t conduct the patrols, this place would be filled with hunters,” adds Rodrigo. Additionally, in Madidi, there are tourist routes and lodges, and visitors “don’t come to see hunters or fishermen.”
Carrying out surveillance work involves not only having vehicles or, in this case, a boat, but also having fuel. In Zone A, patrols are conducted in two districts. In the first district, they travel up the Tuichi River to Alto Madidi and must make two visits that require around 500 liters of fuel. In the second district, towards Quendeque, about 300 liters are needed. Until May, in the latter post, they received only 200 liters per month, which is insufficient for patrolling the area where there is evidence of indiscriminate hunting.
A few weeks ago, for example, residents of Santa Rosa reported the presence of hunters, illegal fishermen, and loggers. Despite the report, and as in other cases, the park rangers were unable to go to the location due to a lack of fuel. Additionally, they only have one boat.
For control operations, the El Bala guards have a donated boat that is not in good condition. Óscar, a park ranger from Zone A, explains that the ideal equipment for conducting patrols would include two pairs of boots (but he only has one), a flashlight, a GPS (which he doesn’t have, so he uses his cell phone’s location), a drone (which is currently in Zone B), binoculars, camping equipment, and a hammock.
When entering populated areas like Ixiamas, a vehicle, a small boat for navigating narrow rivers, and a motorcycle or ATV are necessary, but they are not available. “Last year, they provided us with a tent and some clothing, but I don’t know from which year,” complains Rodrigo.
FUNDS FOR PATROLLING
The disbursement of funds is a nightmare. The money “arrives very late,” explains Rodrigo. The funds that were supposed to be disbursed in January, February, and March were available in April. And last year, “not everything was executed, and not all activities were carried out; goals were not met because there was no disbursement. They have told us that we have an inability to execute,” adds Oscar.
“We have fallen behind, I think, by about 45%. Since we are demanding a larger budget because it is necessary, they say, ‘Why, if you have fallen behind in budget execution?'” says Rodrigo, who agrees with Oscar that the problem has been going on for many years and it lies within Sernap. There is “inefficiency” that prevents proper resource management, “in addition to being a politicized institution,” says the park ranger.
Park rangers on both sides of Madidi have grown tired of requesting funds. Finally, they had to buy equipment out of their own pockets to conduct patrols because, otherwise, as Oscar points out, “you don’t have a clear picture of what’s happening, and they still demand reports from you.”
WCS is aware of these deficiencies. The representative reports that by the end of 2022, 32 uniforms and corresponding pairs of boots, 42 tents, 15 inflatable mattresses, 61 backpacks, and 27 sleeping bags were provided. Additionally, one outboard motor, eight binoculars, three GPS devices, two laptops, and eight printers were given. In April of this year, they received an outboard motor, four Honda motorcycles, and a Toyota double-cabin truck.
In the first five years of funding, the maintenance of the park’s headquarters building located in San Buenaventura and two poorly-conditioned camps will be prioritized. Additionally, the availability of GPS devices will be improved.
Due to the slowness of administrative processes, in early April, the park rangers still didn’t feel the improvements expected from the program. “We thought things would get better; they gave us hope. We said to ourselves, ‘Now we’ll have fuel, vehicles in good condition, equipment renewal,’ but the disbursement comes in dribs and drabs,” Rodrigo expresses, confirming what his colleagues feel. There is a fear that if the goals are not met, the aid will be withdrawn before the 15 years are up, and “then we’ll be in trouble,” he says.
WILL THE GOAL BE ACHIEVED?
The program is ambitious, as three goals were set to be achieved in the first five years for the funding to continue: not exceeding 1% of human footprint in the strict protection zone, maintaining the abundance and distribution of landscape species that move across hundreds of kilometers (such as jaguars, tapirs, troops of peccaries, otters, and Andean bears), and increasing positive attitudes towards conservation and sustainable management of natural resources.
The first goal encounters the challenge of mining, which is gaining increasing strength in Madidi, including within the National Park that requires the utmost care. The baseline indicates that by December 2022, there were already 8,000 hectares affected by various activities, representing 0.79%.
According to the Management Plan of the reserve, the strict protection zone bears the greatest responsibility for conserving the main heritage values. These areas require absolute protection, and permitted activities are restricted and selective, as stated in the document.
Daniel Robinson, an agroecologist and university conservation lecturer, believes that with the mentioned data, the funding is at risk. “If there were already 8,000 hectares affected in 2022, it is likely that more than 4,000 additional hectares were affected by mining. It is a problem for the project because it is the responsibility of Sernap if it fails to meet the expected results in the first year.”
On the other hand, the WCS director considers that the results of the first year guarantee that the set bar will be reached, and that the Madidi Landscape project is crucial in addressing threats. “We cannot sit back and say it’s too difficult. The results we have had in this first year give us hope. This project has significantly changed the management context for Madidi,” explains Painter.
As part of the work, legal support and training are being provided to Sernap to improve their strategy in combating illegal activities. Thanks to these measures, four criminal actions were filed against illegal mining activities in April. Additionally, the national entity joined a lawsuit filed by an activist in late March before the Agroenvironmental Court. Last week, the support of the Armed Forces in patrols and the suspension of one mining activity in the Tuichi River were determined.
The director of Madidi Park, Rolando Pérez, who took office in May 2023, committed to evaluating the implementation of the Madidi Landscape program at the end of each year. Aware that mining pollution in the Tuichi River is one of the threats and difficult to control, he says that more park rangers need to be available.
Less optimistic is Marcos Uzquiano, the former interim director of the park and current head of Protection of the Biosphere Reserve and Biological Station of Beni. He explains that the 1% does not take into account extended or indirect impacts. Since mining is illegal, it does not comply with environmental regulations, lacks licenses, and does not take mitigation measures. For example, “this activity also causes an impact with the opening of roads; how do the miners reach the Tuichi River? Are there any data on how many kilometers of roads they have opened to transport machinery to the Tuichi? It is known that this is a gateway for other impactful activities to enter the park.”
On the other hand, the residents of San José de Uchupiamonas, one of the last communities along the Tuichi River on the A side, are alarmed that the waters of this tributary are no longer clear. This is expected when cooperatives dump sediments into the river daily, sediments they extract from the hills enticed by gold that cannot pay for the life being destroyed. (ANF-taken from La Brava)
Opinión de Bolivian Thoughts: El Parque Nacional y Área de Gestión Natural Integrada Madidi en Bolivia es una zona protegida biodiversa y de gran importancia ecológica que enfrenta numerosos desafíos. La minería ilegal de oro y las actividades agrícolas están invadiendo el parque, causando deforestación, destrucción del hábitat y contaminación.
- La falta de apoyo institucional y los recursos limitados obstaculizan los esfuerzos de las autoridades del parque, como los guardaparques, para proteger el área de manera efectiva. Por lo tanto, la protección del Parque Nacional Madidi no es solo una preocupación local o nacional, sino una responsabilidad global.
- Madidi es un ecosistema notable con una inmensa biodiversidad y un valor cultural único. Es un laboratorio vivo que tiene el potencial de hacer descubrimientos científicos y contribuye a nuestra comprensión del mundo natural. Las amenazas planteadas por actividades ilegales y esfuerzos de conservación inadecuados son alarmantes, ya que no solo ponen en peligro especies y ecosistemas, sino que también socavan el equilibrio ecológico de toda la región.
- Es crucial que los gobiernos, las organizaciones internacionales y las comunidades se unan y prioricen la preservación de Madidi a través de esfuerzos colaborativos, un aumento en la financiación y la aplicación rigurosa de regulaciones ambientales. De esta manera, podemos garantizar la sostenibilidad a largo plazo de este invaluable patrimonio natural y los innumerables beneficios que brinda tanto para las generaciones presentes como futuras.
Sin embargo, dado que hay muy pocas esperanzas de que el actual gobierno populista haga algo al respecto, la sociedad civil debe presionar con fuerza a los donantes bilaterales y multilaterales para obligar efectivamente al gobierno boliviano a poner fin a la minería ilegal de oro y al avasallamiento de los “interculturales” que buscan expandir el cultivo de coca.
La minería mecanizada para extraer oro es un problema creciente que, sumado a otros como la caza ilegal y la ineficiencia del Sernap, deja en impotencia a los vigilantes del Parque Nacional Madidi.
La huella humana afecta ya el 0,79% del área de protección estricta y, si en lugar de disminuir supera el 1% en cinco años, hará que se pierda el financiamiento para el Programa Paisaje Madidi que, con un millón de dólares anuales para un lapso de 15 años, busca incidir en la preservación de una de las mayores biosferas del planeta.
El tangara inti, pequeña ave cantora, amarilla y brillante, pasea entre willcas, cactus karaparís, bambúes y otros árboles del bosque seco del valle de Machariapo, ubicado en el lado B del Parque Nacional y Área Natural de Manejo Integrado Madidi. A diferencia de hace cuatro años, la avecilla debe lidiar ahora, en este sector del municipio paceño de Apolo, con el traqueteo de la maquinaria pesada que en busca de oro deforesta y derrumba los lechos del río Tuichi.
“La minería y la frontera agrícola están afectando el hábitat del tangara inti”, dice Luis, guardaparques de quien se cambió el nombre para proteger su identidad, al igual que el del resto de los citados en este reportaje realizado por La Brava.
Luis apunta hacia un lejano campamento minero al borde del Tuichi, donde los mineros cooperativistas que operan de forma ilegal impiden, mediante trancas, que los guardaparques accedan al lugar. Algunos llegaron a amenazarlos, dice el guardaparques, y cuestionan su trabajo, lo que limita sus acciones de protección.
El oro es uno de los metales más codiciados de Bolivia, pues su precio es superior al de cualquier otro: un gramo cuesta 60 dólares. En 2022 se exportó por un valor de más de 3.000 millones de dólares, pero el país sólo se benefició con poco más de 60 millones, según datos del Ministerio de Minería; el resto se fue a manos, principalmente, de cooperativistas.
Por los altos precios y la demanda internacional, los buscadores de oro nacionales y extranjeros ingresan en nuevas áreas, incluidas las zonas protegidas. En el río Tuichi, maquinarias pesadas irrumpieron donde se extraía oro desde antes, aunque de forma artesanal, a decir de los comunarios del lugar.
Cerca de 30 actividades mineras, casi todas ilegales, operan en el río Tuichi, desde la comunidad Santa Rosa hasta Azariamas, de acuerdo con lo identificado por los siete guardaparques del lado A y B con los que habló La Brava. A su paso, los mineros dejan árboles tumbados, cerros depredados, agua estancada y sedimentos en el afluente del Tuichi.
Joaquín, un guardaparques del lado A, apunta contra “gente ambiciosa que ingresó a las comunidades y empezó a decir que, si mecanizan la minería, podrían sacar más oro, y para eso hicieron volar cerros”. Con el fin de avanzar en ese propósito, habrían convencido a los comunarios con la promesa de hacerlos socios; sin embargo, hoy en día son apenas trabajadores de los inversores.
Pese a las evidencias y a la normativa vigente, el Servicio Nacional de Áreas Protegidas (Sernap) no había iniciado, hasta marzo reciente, acciones legales para frenar las actividades ilícitas y tampoco desalojó las maquinarias. Por eso, la senadora Cecilia Requena demandó a la institución por incumplimiento de deberes.
Los guardaparques dicen que, ante la falta de apoyo institucional y la presión de los cooperativistas, se limitan a realizar procesos administrativos, lo que implica imponer multas a los mineros. Asimismo, registran el ingreso de las maquinarias para, al menos, dejar constancia en sus informes.
La Brava solicitó una entrevista con el Sernap a través de una carta, llamadas telefónicas y de forma personal para conocer las tareas de control como respuesta a los informes que se le enviaron sobre el Madidi durante los últimos tres años. Pese a los esfuerzos, después de cinco semanas, la entidad no proporcionó la información solicitada.
El Madidi es la segunda área protegida más grande del país y una de las más biodiversas del mundo. El tangara inti es una de las seis especies de aves endémicas, y es una de 1.028 que recorren este parque, lo que representa el 70% del total que posee Bolivia, según datos de Identidad Madidi.
Creado en 1995 para proteger y conservar el patrimonio natural y cultural, además de promover el uso racional y sustentable de los recursos naturales, el Parque Nacional Madidi tiene una superficie de 1.895.750 hectáreas.
La zona protegida más conocida del parque son los bosques amazónicos; sin embargo, esta abarca cinco municipios que se hallan en la confluencia de los Andes tropicales y la Amazonía. En esa inmensidad hay seis ecorregiones: alta andina, bosque nublado, bosque seco, sabanas de montaña, bosque húmedo de pie de montaña y pampas del Heath, lo que la convierte en el hogar de una gran diversidad de animales, por ejemplo, del oso andino, de la paraba militar, de la palkachupa, del marimono y del jaguar. En cuanto a la flora, hay 8.244 especies de plantas vasculares, lo que representa alrededor del 60% de este patrimonio natural de Bolivia, según datos recogidos por la organización no gubernamental Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre – Bolivia (WCS, por sus siglas en inglés).
LA CAZA, OTRA AMENAZA CONTRA EL MADIDI
El 19 de abril, la imagen de un jaguar muerto por disparo de bala, cerca del mirador del Parabal de Caquiahuara, causó indignación en las redes sociales. La imagen es apenas una muestra de lo que pasa en el lado A del parque, en el municipio de San Buenaventura, donde los 13 guardaparques no sólo enfrentan la pesca y la caza furtiva, sino también padecen la administración poco eficiente del Sernap.
Los cazadores y pescadores ingresan a las aguas del Madidi por el río Beni en embarcaciones de 14 y 15 metros, con cargas de entre 20 y 30 quintales de sal para charquear a los animales que matan y que luego venden, denuncia Joaquín.
Patrullar la amplia zona y contrarrestar las acciones ilegales resulta difícil y agotador, relata el guardaparques, quien acaba de culminar un recorrido de más de cuatro días. Lo peor es que sus reportes son rechazados por el Sernap.
“Les cuentas (lo que viste) y no te creen. Piensan que la situación sigue como hace 20 años, pero ahora hay gente (viviendo cerca) que negocia cosas. Presentas el informe, no te creen. ‘Es inaccesible (la zona)’, ‘es una mentira’, ‘debe ser otro lugar’, son las respuestas que recibimos, pese a que mostramos fotos de las personas que ingresan a cazar”, complementa Rodrigo, otro guardaparque.
A la fecha, nadie fue enviado a la cárcel por destruir recursos naturales; al contrario -se queja Rodrigo-, son los guardaparques los que reciben represalias, desde agresiones verbales hasta físicas.
15 MILLONES DE DÓLARES PARA SALVAR EL MADIDI
El Madidi ayuda a regular el clima, preservar las cabeceras de cuencas, mantener fuentes de agua dulce, reducir las emisiones de dióxido de carbono y proteger plantas silvestres de cultivos nativos, destaca una nota de prensa del Sernap. Además, allí viven cuatro pueblos indígenas distribuidos en 30 comunidades.
Por su gran biodiversidad y su riqueza cultural, el parque forma parte del Paisaje Madidi, programa conformado también por las áreas protegidas Apolobamba y Pilón Lajas. En 2021, el parque fue seleccionado para recibir financiamiento del Legacy Landscapes Fund (LLF), instrumento creado para proteger los lugares naturales excepcionales del mundo y dar una solución al déficit de recursos para la conservación de la biodiversidad en el hemisferio sur.
El LLF es un fondo alemán privado e independiente que recibe aportes, entre otros, del Ministerio Federal de Cooperación Económica y Desarrollo (BMZ), a través del Banco de Desarrollo (KfW, por sus siglas en alemán).
El paisaje Madidi es una de las dos primeras áreas protegidas beneficiadas por el fondo, lo que significa que Alemania lo reconoce como uno de los hábitats más importantes del mundo. El programa recibirá, por tanto, un millón de dólares anualmente durante 15 años.
El apoyo y los fondos del LLF fueron solicitados por el Sernap, como autoridad responsable boliviana, y la ONG WCS, como entidad ejecutora, la que en tal condición firmó el contrato de implementación.
El programa, según el resumen de la postulación que está disponible en línea, tiene cinco objetivos. El principal es conservar la biodiversidad y las funciones ambientales y mejorar los medios de vida locales a través de una gestión mejorada y resiliente.
LENTA IMPLEMENTACIÓN
El financiamiento debía comenzar a aplicarse en enero de 2022, pero se implementó recién en agosto. Según la WCS, antes hubo la necesidad de firmar convenios con el Gobierno boliviano, además de la exigencia de aprobar mediante decreto supremo la compra de vehículos, por ejemplo, lo que demoró los planes previstos.
Las normas del Estado para la administración de recursos son más pesadas que para una ONG, explica Lilian Painter, directora de la WCS-Bolivia. “En algunos casos, se ha tenido que optar por que la WCS ejecute fondos directamente, por las dificultades de una instancia pública como el Sernap para hacerlo”, dice Painter.
A causa de esas limitaciones, hasta el 31 de diciembre de 2022 se ejecutó en cinco áreas el 60% ($us 600.000) del primer millón de dólares. El saldo de 400 mil se sumó al segundo millón previsto para 2023.
Es un “buen porcentaje” para el primer año de implementación, considera Adelheid Knäble, directora de la oficina del KfW para Bolivia y Paraguay, quien considera que hubo avances significativos.
“Es un tema que se está trabajando y mejorando constantemente. El modelo de alianzas entre ONG y canalización de recursos hacia entidades del Estado es novedoso, ha tenido que ser creado e implementado. Sin embargo, a mediano plazo va a generar fortalezas en cuanto a la transferencia de capacidades técnicas”, destaca.
En ese marco, se fortalecieron las actividades de protección y monitoreo de paisajes y se apoyaron 2.073 patrullajes de guardaparques. Ese trabajo ha llevado a 52 sanciones administrativas en Madidi, 48 en Pilón Lajas y 17 en Apolobamba. Sin este financiamiento “es poco probable que alguno de esos patrullajes hubiera sido posible, ya que el Sernap enfrenta una crisis financiera, y prácticamente no contaba con fondos de operación más allá de los sueldos de los guardaparques”, afirma Painter.
Lo que no se hizo, aunque estaba previsto, es actualizar el Plan de Manejo del Madidi, que se postergó debido a los conflictos con los intereses mineros y la presión que éstos ejercen para facilitar la consolidación legal de las operaciones de extracción de oro en el área protegida del Madidi, donde tal actividad está prohibida. Painter explica que se acordó establecer mejores condiciones de relacionamiento con los actores y generar acuerdos con las partes interesadas.
En la firma de convenio, en mayo de 2022, el director del Sernap, Teodoro Mamani, dijo que los fondos ayudarían a un mejor control gracias a que se contaría con más técnicos; sin embargo, el programa restringe los pagos a personal, así que esta mejora no se siente.
Hasta inicios de abril de 2023, cuando La Brava ingresó a los dos lados del Madidi, las condiciones para el control del área protegida eran difíciles ante las amenazas latentes. Los 28 guardaparques —13 en el lado A y 15 en el B, incluidos los jefes de protección— no se daban abasto para recorrer la inmensidad del Madidi y realizar su trabajo de control de forma efectiva.
POCOS PATRULLAJES POR FALTA DE COMBUSTIBLE
Los guardaparques saben que deben cumplir con un número de patrullajes (en algunos casos en compañía de representantes de comunidades), y ayudar a que un área del Madidi mantenga su estado de conservación estricta. Esta labor debe ser demostrada a través de documentos, a fin de justificar los recursos que ingresan a la reserva, explican los guardaparques.
Los patrullajes deberían hacerse durante tres o cuatro días en zonas determinadas. El año pasado se realizaron pocos, pues, aunque lo ideal es hacerlo cada mes, los comunarios no disponen de tiempo. “Si no haces el patrullaje, esto se llenaría de cazadores”, añade Rodrigo. Además, en el Madidi hay rutas turísticas, albergues, y los visitantes “no vienen a ver a un cazador ni a un pescador”.
Hacer el trabajo de vigilancia implica no sólo disponer de vehículos o, en este caso, de un bote, sino también de combustible. En la zona A se patrulla en dos distritos. En el primero, se sube por el río Tuichi hasta Alto Madidi y se deben realizar dos visitas que requieren unos 500 litros de combustible. En el segundo, hacia Quendeque, se demandan unos 300 litros. Hasta mayo, en este último puesto se recibían sólo 200 litros por mes, insuficientes para patrullar en la zona donde hay evidencia de cacería indiscriminada.
Hace algunas semanas, por ejemplo, los pobladores de Santa Rosa reportaron la presencia de cazadores, pescadores y madereros furtivos. Pese a la denuncia, y al igual que en otros casos, los guardaparques no pudieron acudir al lugar por falta de combustible. Además, sólo cuentan con un bote.
Para los operativos de control, los vigilantes de El Bala disponen de una embarcación donada que no está en buenas condiciones. Óscar, guardaparques de la zona A, detalla que lo ideal para realizar los patrullajes sería llevar dos pares de botas (pero él tiene sólo uno), una linterna, un GPS (que no tiene, así que usa la ubicación de su celular), un dron (que actualmente está en la zona B), unos binoculares, equipo de camping y una hamaca.
Cuando se ingresa a poblaciones como las de Ixiamas es necesario un vehículo, una embarcación pequeña para navegar en ríos angostos y una moto o cuadratrack, que no hay. “El año pasado nos dotaron de una carpa y una parada de ropa, pero no sé de qué año”, se queja Rodrigo.
FONDOS PARA EL PATRULLAJE
El desembolso de recursos es un calvario. El dinero “llega muy retrasado”, explica Rodrigo. Los fondos que debían desembolsarse en enero, febrero y marzo estuvieron disponibles en abril. Y el pasado año “no se ejecutó todo y no se cumplió con todas las actividades; no se cumplió con las metas porque no hubo desembolso. Nos han dicho que tenemos incapacidad de ejecución”, añade Oscar.
“Nos hemos aplazado, creo, con algo de 45%. Como estamos reclamando mayor presupuesto, porque es necesario, nos dicen ‘para qué, si se han aplazado en la ejecución del presupuesto’”, dice Rodrigo, quien coincide con Oscar en que el problema se arrastra desde hace muchos años y que radica en el Sernap. Hay “una ineficiencia” que impide una buena gestión de los recursos, “además de ser una institución politizada”, afirma el guardaparques.
Los guardaparques de ambos lados del Madidi se cansaron de pedir fondos. Finalmente, tuvieron que comprar equipos a su coste para realizar los patrullajes, pues, de lo contrario, apunta Óscar, “no tienes una radiografía de lo que pasa, y de todas maneras te exigen los informes”.
La WCS conoce de estas deficiencias. La representante informa que hasta finales de 2022 se entregaron 32 uniformes y los respectivos pares de botas, 42 carpas, 15 colchonetas inflables, 61 mochilas y 27 sacos de dormir; asimismo, se entregó un motor fuera de borda, ocho binoculares, tres GPS, dos computadoras portátiles y ocho impresoras. En abril de este año se dotó de un motor fuera de borda, cuatro motocicletas marca Honda y una camioneta doble cabina marca Toyota.
En los primeros cinco años de financiamiento se priorizará el mantenimiento del edificio de la Dirección del parque, ubicado en San Buenaventura, y de dos campamentos que están en pésimas condiciones. Se irá mejorando, asimismo, la disponibilidad de GPS.
Debido a la lentitud de los procesos administrativos, a inicios de abril los guardaparques todavía no sentían las mejoras que se esperan del programa. “Pensamos que iba a mejorar, nos hicieron alegrar. Nos dijimos: ‘Ahora tendremos combustible, vehículos en buen estado, renovación de equipos’, pero el desembolso sale a cuentagotas”, expresa Rodrigo lo que confirman sus compañeros. Hay temor de que, si no se cumple con las metas, la ayuda será retirada antes de los 15 años, y “ahí vamos a estar fregados”, dice.
¿SE CUMPLIRÁ LA META?
El programa es ambicioso, pues se pusieron tres metas que deben cumplirse los primeros cinco años para que el financiamiento continúe: no sobrepasar el 1% de huella humana en la zona de protección estricta; mantener la abundancia y distribución de especies paisaje, es decir, aquellos que se mueven por cientos de kilómetros (jaguar, tapir, chancho de tropa, londra y jucumari), e incrementar la actitud positiva hacia la conservación y el manejo sostenible de los recursos naturales.
La primera meta se topa con la minería, que tiene cada vez mayor fuerza en el Madidi, incluso en el Parque Nacional, que demanda el mayor cuidado: la línea de base establece que hasta diciembre de 2022 ya había 8.000 hectáreas afectadas (por diversas actividades), lo que representa un 0,79%.
De acuerdo con el Plan de Manejo de la reserva, en la zona de protección estricta recae la mayor responsabilidad de conservación de los principales valores patrimoniales. Estas zonas requieren de protección absoluta y las actividades permitidas son restringidas y selectivas, según el documento.
Daniel Robinson, agroecólogo y docente universitario de conservación, considera que con los datos mencionados el financiamiento está en riesgo. “Si en 2022 ya había 8.000 hectáreas afectadas, es probable que con la minería se afectasen más de 4.000 hectáreas adicionales. Es un problema para el proyecto, porque es una responsabilidad del Sernap si el primer año ya incumple con los resultados esperados”.
La directora de la WCS considera, en cambio, que los resultados del primer año garantizan que se alcanzará la vara fijada y que justamente el proyecto Paisaje Madidi es importante para enfrentar las amenazas. “No podemos cruzarnos de brazos y decir que es demasiado difícil. Los resultados que hemos tenido este primer año nos dan esperanzas. Este proyecto cambió de manera importante el contexto de gestión para el Madidi”, explica Painter.
Como parte del trabajo se está brindando apoyo legal y capacitación al Sernap, de manera que esta institución mejore su estrategia para enfrentar ilícitos. Gracias a estas medidas, en abril se presentaron cuatro acciones penales contra actividades de minería ilegal; asimismo, la entidad nacional se adhirió a una demanda presentada por un activista a finales de marzo ante el Tribunal Agroambiental. Al respecto, la anterior semana se determinó el apoyo de las Fuerzas Armadas en los patrullajes y la paralización de una de las actividades mineras en el Tuichi.
El director del Parque Madidi, Rolando Pérez, quien asumió el cargo en mayo de 2023, comprometió que cada fin de año se hará una evaluación de la implementación del programa Paisaje Madidi. Consciente de que la contaminación minera en el Tuichi es una de las amenazas y que hay dificultad para controlar, dice que es preciso disponer de más guardaparques.
Menos optimista se muestra el exdirector interino del parque y actual jefe de Protección de la Reserva de la Biosfera y Estación Biológica del Beni, Marcos Uzquiano, quien explica que en ese 1% no se está tomando en cuenta los impactos extendidos o indirectos. La minería, al ser ilegal, no cumple la normativa ambiental, no tiene licencia ni asume medidas de mitigación, de manera que, por ejemplo, “esa actividad causa impacto también con la apertura de caminos; ¿cómo (los mineros) llegan al río Tuichi?, ¿hay datos de cuántos kilómetros de camino han abierto para meter esa maquinaria al Tuichi? Se sabe que ésta es una puerta para que otras actividades de impacto ingresen al parque”.
Por su parte, los comunarios de San José de Uchupiamonas, una de las últimas comunidades del Tuichi, en el lado A, ven con alarma que las aguas de este afluente ya no son claras. Y así debe ser cuando, a diario, las cooperativas echan al río los sedimentos que sacan de los cerros seducidos por un oro que no podrá pagar la vida que se está destruyendo. (ANF-tomado de La Brava)
Bolivian Thoughts opinion: The Madidi National Park and Integrated Natural Management Area in Bolivia is a biodiverse and ecologically significant protected area facing numerous challenges. Illegal gold mining and agricultural activities are encroaching on the park, causing deforestation, habitat destruction, and pollution.
- The lack of institutional support and limited resources hinder the efforts of park authorities, such as the guardaparques, to protect the area effectively. Thus, the protection of Madidi National Park is not just a local or national concern but a global responsibility.
- Madidi is a remarkable ecosystem with immense biodiversity and unique cultural value. It is a living laboratory that holds potential for scientific discoveries and contributes to our understanding of the natural world. The threats posed by illegal activities and inadequate conservation efforts are alarming, as they not only endanger species and ecosystems but also undermine the ecological balance of the entire region.
- It is crucial for governments, international organizations, and communities to come together and prioritize the preservation of Madidi through collaborative efforts, increased funding, and stringent enforcement of environmental regulations. By doing so, we can ensure the long-term sustainability of this invaluable natural heritage and the countless benefits it provides for both present and future generations.
However, as there is very little hope that current populist government will do anything on this regard, Civil Society must push hard on bilateral and multilateral donors to effectively force the Bolivian government to terminate illegal gold mining as well as encroachment by “interculturals” who are avid for coca plantation expansion.
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