AFP, Phys.org:

Drought and frost batter vital potato crops in Bolivia

by Martín SILVA

According to the International Potato Center, based in Peru, there are more than 4,000 varieties of edible potato, most of them found in the South American Andes.

Dozens of furrows lie barren in a dusty field on the Bolivian highlands. It should be replete with potato plants ready for harvest, but a deadly combination of drought and frost proved too much for the crop.

Cristobal Pongo, one of many peasants of the Aymara Indigenous group who devote their lives to potato farming in this region highly susceptible to climate change, looks dejectedly upon the dismal scene.

“The potato is our life. We harvest, we sell… It is our livelihood… (it pays) for our children’s education,” the 64-year-old told AFP as he knelt in his field about 4,000 meters (13,100 feet) above sea level.

This year, Pongo will have nothing to sell at the market in Calamarca, some 70 kilometers south of the capital La Paz. He does not know what he will do.

“The frost has killed the potato… Look at it, it is dead,” he said, crestfallen.

Pongo’s crop is not the only one affected by bad weather during the growth season. And the resulting shortage has seen the price of potatoes shoot up sevenfold to almost $2 per kilogram (2.2 pounds) in some markets.

This in a country where more than a third of the population lives in poverty, according to official figures.

Experts say seasonal rains that came too late and untimely frost are likely the outcome of a changing climate.

A bad weather-induced potato shortages has driven prices up sevenfold.

“The highlands, and… the whole region of Bolivia, are vulnerable to (climate) change,” said Luis Blacutt, an atmospheric physics expert at the Higher University of San Andres in La Paz.

“These changes are manifesting now. There is a very, very acute rain deficit,” he told AFP.

‘Climate crisis’

Normally, the region receives up to 70 percent of its annual rainfall between November and March, but in 2022, it came only at the end of December.

The delay also wreaked havoc in the Andean regions of neighboring Peru, which declared a 60-day state of emergency in several districts in December due to drought.

Already in 2010, a study in the Annals of the Association of American Geographers, a peer-reviewed journal, warned that “climatic changes in the Altiplano (or highlands) might have serious consequences for water management and Indigenous agriculture.”

And research published in 2019 in the journal Frontiers in Environmental Science said human-induced climate change helped explain “the negative rainfall changes detected in the Altiplano during the last decades.”

According to the International Potato Center, based in Peru, there are more than 4,000 varieties of edible potato—the third most cultivated crop for human consumption after rice and wheat.

Most of them are found in the South American Andes.

Pongo now has to wait until the end of October to replant his crop, having given up on having any useful harvest this time around.

If no rain has fallen by then, he will have to wait even longer as the soil needs to be moist for potatoes to germinate.

But if he waits too long, the winter frosts that come ever earlier could once again destroy the fruits of his labor.

Greenhouse production is limited to much smaller areas, meaning growers might produce enough for their own use, but not enough to sell.
Normally, the region receives up to 70 percent of its annual rainfall between November and March, but in 2022, it came only at the end of December.

In the face of such uncertainty, Pongo and some neighbors have started using greenhouses erected with the support of a local NGO, Cipca, which comes to the aid of peasant farmers.

“In the Bolivian highlands, we are fully experiencing the effects of climate change,” said Cipca technician Orlando Ticona.

“We are experiencing a climate crisis, which has had a profound impact on all crops in the highlands, that is potatoes and Andean grains. The potato mostly.”

If not in the field, potatoes can be successfully produced in greenhouses, said Ticona.

However, greenhouse production is limited to much smaller areas, meaning growers could produce enough for their own use, but not enough to sell.

“Climate change is… putting food security at risk because it can reach a point where farmers cannot even produce for their own consumption,” said Ticona.

“I have no hope,” said Pongo.

Sequía y heladas azotan vitales cultivos de papa en Bolivia

Por Martín SILVA

Docenas de surcos yacen estériles en un campo polvoriento en las tierras altas de Bolivia. Debería estar repleto de plantas de papa listas para la cosecha, pero una combinación mortal de sequía y heladas resultó demasiado para el cultivo.

Cristóbal Pongo, uno de los muchos campesinos del grupo indígena aymara que dedican su vida al cultivo de la papa en esta región altamente susceptible al cambio climático, mira con desánimo la lúgubre escena.

“La papa es nuestra vida. Cosechamos, vendemos… Es nuestro sustento… (paga) la educación de nuestros hijos”, dijo a la AFP este hombre de 64 años arrodillado en su campo a unos 4.000 metros (13,100 pies) sobre el nivel del mar.

Este año Pongo no tendrá nada que vender en el mercado de Calamarca, a unos 70 kilómetros al sur de la capital La Paz. No sabe lo que hará.

“La helada ha matado a la papa… Mírala, está muerta”, dijo cabizbajo.

El cultivo de Pongo no es el único afectado por el mal tiempo durante la temporada de crecimiento. Y la escasez resultante ha hecho que el precio de las papas se multiplique por siete hasta casi $2 por kilogramo (2,2 libras) en algunos mercados.

Esto en un país donde más de un tercio de la población vive en la pobreza, según cifras oficiales.

Los expertos dicen que las lluvias estacionales que llegaron demasiado tarde y las heladas intempestivas probablemente sean el resultado de un clima cambiante.

“El altiplano, y… toda la región de Bolivia, son vulnerables al cambio (climático)”, dijo Luis Blacutt, experto en física atmosférica de la Universidad Superior de San Andrés en La Paz.

“Estos cambios se están manifestando ahora. Hay un déficit de lluvia muy, muy agudo”, dijo a la AFP.

‘Crisis climática’

Normalmente, la región recibe hasta el 70 por ciento de su precipitación anual entre noviembre y marzo, pero en 2022 llegó solo a fines de diciembre.

El retraso también causó estragos en las regiones andinas del vecino Perú, que declaró un estado de emergencia de 60 días en varios distritos en diciembre debido a la sequía.

Ya en 2010, un estudio en Annals of the Association of American Geographers, una revista revisada por pares, advirtió que “los cambios climaticos en el Altiplano (o tierras altas) podrían tener graves consecuencias para la gestión del agua y la agricultura indígena”.

Y una investigación publicada en 2019 en la revista Frontiers in Environmental Science dijo que el cambio climático inducido por el hombre ayudó a explicar “los cambios negativos en las precipitaciones detectados en el Altiplano durante las últimas décadas”.

Según el Centro Internacional de la Papa, con sede en Perú, existen más de 4000 variedades de papa comestible, el tercer cultivo más cultivado para el consumo humano después del arroz y el trigo.

La mayoría de ellos se encuentran en los Andes sudamericanos.

Pongo ahora tiene que esperar hasta finales de octubre para volver a plantar su cultivo, habiendo renunciado a tener una cosecha útil esta vez.

Si no ha llovido para entonces, tendrá que esperar aún más, ya que la tierra debe estar húmeda para que las papas germinen.

Pero si espera demasiado, las heladas invernales que llegan cada vez más temprano podrían destruir una vez más los frutos de su trabajo.

La producción de invernadero se limita a áreas mucho más pequeñas, lo que significa que los productores pueden producir lo suficiente para su propio uso, pero no lo suficiente para vender.
Normalmente, la región recibe hasta el 70 por ciento de su precipitación anual entre noviembre y marzo, pero en 2022 llegó solo a fines de diciembre.

Ante tanta incertidumbre, Pongo y algunos vecinos han comenzado a utilizar invernaderos construidos con el apoyo de una ONG local, Cipca, que acude en ayuda de los campesinos.

“En el altiplano boliviano estamos viviendo de lleno los efectos del cambio climatico“, dijo Orlando Ticona, técnico del Cipca.

“Estamos viviendo una crisis climatica, que ha impactado profundamente en todos los cultivos del altiplano, es decir papa y granos andinos. La papa principalmente”.

Si no es en el campo, las papas se pueden producir con éxito en invernaderos, dijo Ticona.

Sin embargo, la producción de invernadero se limita a áreas mucho más pequeñas, lo que significa que los productores podrían producir lo suficiente para su propio uso, pero no lo suficiente para vender.

“El cambio climático está… poniendo en riesgo la seguridad alimentaria porque puede llegar a un punto en el que los agricultores ni siquiera puedan producir para su propio consumo”, dijo Ticona.

“No tengo esperanza”, dijo Pongo.

https://phys.org/news/2023-02-drought-frost-batter-vital-potato.html