By Juan Jose Toro, Vision 360:
While all attempts to exploit Bolivian lithium have failed, Australia, Argentina, and Chile, which have smaller salt flats, have taken the lead.
A wave of protests has erupted in different parts of the country against the contracts that the central government has signed with two foreign companies for the exploitation of lithium in the Uyuni Salt Flat.
This time, the protests are not concentrated in Potosí, the department where the salt flat is located, but most of the demonstrators are from Potosí. To this end, the strength of the region’s residents in the rest of the country has been mobilized.
Experts have presented arguments showing that these contracts are more beneficial to foreign companies than to the country. Therefore, the protests are justified both technically and economically. Beyond this, though no less important, is the argument that Potosí’s natural resources have always been exploited without benefiting the department, which, as a result, has remained in a state of chronic poverty.
Given this, any current analysis of lithium must take into account not only the arguments mentioned above but also the history of this resource and the repeated failed attempts to exploit it and generate benefits from that exploitation.
As most Bolivians know, the history of lithium is not recent. It does not begin with the government of Jaime Paz Zamora but dates back to earlier periods when it was discovered that this white metal, identified in 1817 by Johann Arfvedson, has the versatility to be used in alloys and electric batteries. Lithium’s potential was established in the 1960s, and in 1975, studies of Bolivia’s salt flats began. By 1989, L’Office de la Recherche Scientifique et Technique Outre-Mer (Orstom) had already confirmed the potential of the Uyuni Salt Flat, verifying that it was—and still is—the largest lithium reserve in the world. On that basis, the last government of Víctor Paz Estenssoro began negotiations with an American multinational for the exploitation of this resource. What Paz Zamora did was inherit that contract and sign it.
With this background, I identify three stages in Bolivia’s lithium era:
- The Awakening. The signing of the contract with the multinational Lithium Corporation (Lithco) during the government of Jaime Paz drew national attention to lithium and made the people of Potosí aware of its potential.
- The Deals. After FMC Lithium Division decided not to fulfill the contract for the exploitation of lithium in the Uyuni Salt Flat, individual negotiations took place to benefit from this resource, from Gonzalo Valda to Evo Morales.
- The Uncertainty. While all attempts to exploit Bolivian lithium have failed, Australia, Argentina, and Chile, which have smaller salt flats, have taken the lead. In Bolivia, discussions about backroom deals continue.
Por Juan Jose Toro, Vision 360:
Mientras todos los intentos de explotar el litio boliviano fracasaron, Australia, Argentina y Chile, que tienen salares pequeños, han tomado la delantera.
Una ola de protestas ha estallado en diferentes partes del país en contra de los contratos que el gobierno central ha firmado con dos empresas extranjeras para la explotación del litio del Salar de Uyuni.
En esta ocasión, la protesta no está concentrada en Potosí, que es el Departamento donde se encuentra el referido salar, pero la mayoría de sus protagonistas son potosinos. Para ello, se ha activado la fuerza de los residentes de esa región en el resto del país.
Los expertos han proporcionado argumentos que señalan que esos contratos son más beneficiosos para las empresas extranjeras que para el país. Por tanto, las protestas están justificadas, tanto técnica como económicamente. A partir de ahí, resulta innecesario, pero no menos importante, el argumento de que los recursos naturales de Potosí siempre fueron explotados sin dejar recursos para el Departamento que, por eso mismo, no puede superar su secular pobreza.
Por lo apuntado, es preciso que, en la actual coyuntura, cualquier análisis sobre el litio tome en cuenta no solo los citados argumentos, sino la historia de este recurso y los hasta ahora fallidos intentos para explotarlo y obtener beneficios de esa explotación.
Como la mayoría de los bolivianos sabe, la historia del litio no es reciente, pero no se remonta al gobierno de Jaime Paz Zamora, sino a periodos anteriores, cuando se descubrió que la versatilidad de ese metal blanco, identificado en 1817 por Johann Arfvedson, le permite emplearse en aleaciones y baterías eléctricas. Las posibilidades del litio fueron establecidas en la década del ’60 del anterior siglo y en 1975 comenzó el estudio de los salares bolivianos. Para 1989, L’Office de la Recherche Scientifique et Technique Outre-Mer (Orstom) ya había establecido la potencialidad del Salar de Uyuni, confirmando que era —y es— la reserva de litio más grande del mundo. Sobre esa base, el último gobierno de Víctor Paz Estenssoro inició negociaciones con una transnacional estadounidense para la explotación de ese recurso. Lo que hizo Paz Zamora fue heredar ese contrato, y firmarlo.
Con esos antecedentes, identifico tres etapas de la era del litio en Bolivia:
- El despertar. La firma del contrato con la transnacional Lithium Corporation (Lithco), en el gobierno de Jaime Paz, motivó que la atención nacional girara hacia el litio y los potosinos tomaran conciencia de su potencial.
- Los negociados. Tras la decisión de la FMC Lithium Division de no cumplir el contrato para la explotación del litio del Salar de Uyuni, hubo negociaciones individuales para beneficiarse de ese recurso, desde Gonzalo Valda hasta Evo Morales.
- La incertidumbre. Mientras todos los intentos de explotar el litio boliviano fracasaron, Australia, Argentina y Chile, que tienen salares pequeños, han tomado la delantera. En Bolivia se sigue hablando de negociados.
https://www.vision360.bo/noticias/2025/02/13/19970-litio-tercera-etapa
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