By Francesco Zaratti:
It is indisputable that Bolivia has missed several trains of the industrial development of lithium from salt pans. This blameworthy delay is due to two reasons: the amateurism of those in charge of conducting this process in the government of Evo Morales and the straitjackets of the Constitution and the mining and YLB laws. Ruling party governments are learning the hard way that trust and legal certainty are essential to attracting investment. With the current government there has been an attempt to change things, correcting previous mistakes and misconducts, but it seems that desperation and dull ideology are not good advisors.
The contract for Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB) with the Russian company Uranium One Group (UOG) deserved a precise analysis by the Milenio Foundation and the timely observations of the mine experts which I recommend reading.
In the context of these analyses, what the contract between YLB and UOG pursues is, in summary:
- That YLB will obtain a 9,000-ton Direct Lithium Extraction (DLE) plant (phases I and II, the only ones that can be performed with certainty).
- That UOG will finance it (~US$700 million), build it and hand over its property to YLB within 18 months (estimated until July 2026) and then, through another contract, continue to operate it for 20 years; service paid by YLB.
- That UOG’s investment and operating expenses are paid for by YLB with the production of the plant.
A superficial reading of the contract reveals more doubts than certainties: the one for UOG is for the Accidental Association, while the one for the Chinese consortium is, as one would expect, for services. The difference may be that, if there were profits, in the first case 51% would be distributed to YLB and 49% to UOG. But what profits can there be for the construction and delivery of an industrial plant in the 18 months of existence of the Accidental Association?
Also, will there be profits at some point? Current and future lithium carbonate (Li2CO3) prices do not reach $20,000 per ton ($/ton), but the contract with the UOG estimates prices above 30,000 $/ton.
Of course, UOG’s goal is not to make a profit from the investment, but to ensure the supply to Russia of the plant’s product, through which YLB will repay all project costs. If the price of Li2CO3 falls, UOG will receive more tons of product and, if it were to increase, UOG would recoup its investment more quickly. In short, UOG never loses, unlike YLB which will pay taxes and royalties from the production it will formally receive.
Environmental issues are critical: the 350 cubic meters per hour of water will be extracted from wells, the recharge speed of which has not yet been quantified, which will affect environmental and social consultation; electricity (35 MW between solar and hydroelectric) will be supplied by ENDE, but it is not said from where; The chemical waste from the plant has not been quantified, nor has its management been planned.
Finally, the destination of the by-products of the DLE process (potassium, boron, sodium, magnesium, among others) is not indicated, nor is the dream that has been sold to us of the “industrialization of the energy of the future” through cathodes and batteries come true.
“The hasty cat gave birth to blind kittens”, my wise grandmother used to say. Lithium contracts deserve detailed analysis and better socialization and it is not appropriate for them to be signed by a government already on the way out, with more pain than glory.
In short, the YLB-UOG contract is a belated attempt by Bolivia to enter the lithium business by ceding production to Russia, in exchange for the construction and operation of an EDL plant, without guaranteeing YLB’s profits or participation in the lithium value chain.
https://fzaratti.blog/en/2025/01/16/lithium-contracts-a-desperate-bet/
Por Francesco Zaratti:
Es indiscutible que Bolivia ha perdido varios trenes del desarrollo industrial del litio de los salares. Ese retraso culpable se debe a dos razones: el diletantismo de los encargados de conducir ese proceso en el gobierno de Evo Morales y las camisas de fuerza de la Constitución y de las leyes de Minería y de YLB. Los gobiernos del MAS están aprendiendo a golpes que la confianza y la seguridad jurídica son fundamentales para atraer inversiones. Con el actual gobierno se ha intentado cambiar las cosas, corrigiendo errores y delitos anteriores, pero parece que la desesperación y la ideología secante no son buenas consejeras.
El contrato de Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB) con la empresa rusa Uranium One Group (UOG) ha merecido un preciso análisis de la Fundación Milenio (Milenio_coy503_YLB_UOG) y oportunas observaciones del Ing. Héctor Córdova (ANF_Contrato_Litio_Uranium) que recomiendo leer.
En el contexto de esos análisis, lo que persigue el contrato entre YLB y UOG es, en síntesis:
- Que YLB se haga con una planta de Extracción Directa de Litio (EDL) de 9,000 toneladas (I y II fases, las únicas seguras de realizarse).
- Que UOG la financie (~700 M$), la construya y entregue su propiedad a YLB en un plazo de 18 meses (estimativamente hasta julio de 2026) y que luego, mediante otro contrato, la siga operando durante 20 años; servicio remunerado por YLB.
- Que la inversión y los gastos operativos de UOG los pague YLB con la producción de la planta.
De una lectura somera de los dos contratos se desprenden más dudas que certezas: el de UOG es de Asociación Accidental, mientras el del consorcio chino es, como se esperaría, de servicios. La diferencia que encuentro es que, de haber utilidades, en el primer caso se distribuirían 51% a YLB y 49% a UOG. Pero, ¿qué utilidades puede haber por construir y entregar una planta industrial en los 18 meses de vigencia de la sociedad?
Además, ¿Habrá utilidades en algún momento? Los precios actuales y futuros del carbonato de litio (Li2CO3) no llegan a los 20.000 dólares la tonelada ($/ton), pero el contrato con UOG estima precios de más de 30.000 $/ton.
Desde luego, la meta de UOG no es ganar dinero con la inversión, sino asegurarse el suministro del producto de la planta, mediante el cual YLB devolverá todos los costos del proyecto. Si el precio del Li2CO3 baja, UOG recibirá más toneladas del producto y si subiera, recuperaría su inversión más rápidamente. En suma, UOG nunca pierde, a diferencia de YLB que pagará impuestos y regalías de la producción que formalmente recibirá.
Los temas ambientales son álgidos: los 350 m3/hora de agua se extraerán de pozos, cuya velocidad de recarga no ha sido aún cuantificada, lo que condicionará la consulta ambiental y social; la energía eléctrica (35 MW entre solar e hídrica) será suministrada por ENDE, pero no se dice de dónde; los residuos químicos de la planta tampoco han sido cuantificados ni se ha planificado su manejo.
Finalmente, no se señala el destino de los sub productos del proceso EDL (potasio, boro, sodio, magnesio entre otros) y tampoco se realiza el sueño que se nos vendió de la “industrialización de la energía del futuro”, mediante cátodos y baterías.
“La gata apresurada parió gatitos ciegos”, diría mi sabia abuela. Los contratos del litio merecen un análisis detallado y una socialización mejor y no corresponde que los firme un gobierno ya de salida, con más pena que gloria.
En resumen, el contrato YLB-UOG es un intento tardío de ingresar al negocio del litio mediante la entrega de la producción a Rusia, a cambio de la construcción y operación de una planta EDL, sin que se garantice utilidades ni participación de YLB en la cadena de valor del litio.
https://fzaratti.blog/2025/01/18/los-contratos-del-litio-una-apuesta-desesperada/
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