By Peter Millard – Sergio Mendoza, Bloomberg, Eju.tv:
How a series of mistakes ruined a socialist success story in Latin America
Bolivia, once a natural gas powerhouse, now faces an economic crisis after years of miscalculations and unsustainable policies.
For years, Bolivia was considered the Latin American socialist country that achieved a rare combination of economic growth, low inflation, and poverty reduction.
The political capital of La Paz stands as a monument to those boom years. A 19-mile cable car network—the largest in the world—connects the maze of cliffs and canyons that make up the city, located 12,000 feet above sea level. The gleaming presidential tower rises 25 stories above downtown, while a massive legislative headquarters is visible from all over the city.
It was all paid for with the natural gas export boom. Then it all imploded, bringing down Bolivia’s socialist dream.
The blame lies with a series of miscalculations and unsustainable policies implemented since the beginning of the century. The lack of investment and exploration in gas fields eventually sank production, leading to the current diesel shortage across the country.
“We thought we had a Qatar of gas,” said Franklin Molina Ortiz, who served as Bolivia’s Minister of Energy and Hydrocarbons for more than three years under President Luis Arce until earlier this year. “We weren’t looking at the right numbers.”
Moreover, fuel subsidies—which make gasoline even cheaper than in Saudi Arabia—have drained foreign currency reserves and sparked a black market for scarce dollars. The nation’s fiscal deficit is at record levels, and economists are raising alarms about the risk of an inflationary spiral. And Bolivians are feeling the squeeze.
Any further fallout would only add to the chaos in a region already experiencing unrest and contribute to the wave of migrants that has created social tensions throughout the Americas. In neighboring Argentina, more than half of the population now lives below the poverty line.
In Venezuela, citizens are demoralized after a highly contested vote and a harsh wave of repression by President Nicolás Maduro. In Ecuador, transnational drug trafficking gangs have unleashed a wave of violence that is undermining the rule of law and the overall economy. More disruptions could reverberate across the region, even reaching the U.S. border.
None of this bodes well for Arce, who has denied accusations that he orchestrated a coup attempt in June to boost his popularity. Speculation is mounting that he may not last the remainder of his term, as his constituents grow increasingly restless.
A visit to a gas station on the outskirts of La Paz is enough to see how tough things have become.
There, a line of flatbed trucks and semitrailers stretches for more than a mile because the government doesn’t have enough cash to keep subsidized diesel flowing.
“We’ve been here since five in the morning and aren’t even close to the front,” said Fortunado Paco, 74, who has never seen such shortages in his 40 years of driving trucks. “We’ve protested because the current government needs to solve this.”
In Bolivia, incomes have stagnated at 2,800 bolivianos ($405) a month, slightly below 2015 levels, according to Fundación Milenio. Long lines snake around state grocery stores as families wait for the limited supply of subsidized food products. Strict limits on sending money abroad have financially trapped Bolivians with families overseas.
Scattered protests have been occurring for months, and Bolivian truckers are threatening to strike and block roads to effectively paralyze the mountainous nation.
“The government of Luis Arce is leading us to an economic disaster,” said Hugo Domingo Ramos, head of a heavy transport federation. “There’s no gasoline, no foreign currency, no jobs. We are in a state of emergency.”
Arce’s Plan
From an elegant meeting room in the presidential tower, with carved wooden doors and a large painting of revolutionary heroes, including Emiliano Zapata, Fidel Castro, and Hugo Chávez, Arce projected calm. He blamed his former mentor and ex-president Evo Morales for the crisis.
When Morales reformed the natural gas industry in 2006, he raised taxes so high that major oil companies like TotalEnergies SE, Repsol SA, Shell Plc, and Petróleo Brasileiro SA limited themselves to producing from the wells they had already drilled instead of spending to increase output at existing fields or attempt to find new ones.
The government also used overly optimistic calculations regarding how much gas had already been discovered, with little consideration for the investments needed to keep production stable over the coming decades.
Over time, production began to stagnate, and Bolivia became a net energy importer in 2022. This has collided with the growing demand for subsidized energy that Bolivia can no longer afford.
“The biggest problem we’ve faced is that no exploration was done,” Arce said. “There’s a decline in oil and gas fields and, on the other hand, an increase in domestic demand.”
Additionally, the country missed opportunities to diversify into other industries such as lithium, steel, and agriculture.
But he is confident that Bolivia is on the brink of a turnaround.
Thanks to exploration initiated during Arce’s term, the national oil and gas company could start producing from a mega field as early as 2026. Investments in steel production, agriculture, and biofuels are beginning to take effect and will help the country through its current adversities, he claimed.
Arce is also busy building biodiesel plants that can even recycle homemade cooking oil into fuel for engines. According to him, three of these plants will replace 60% of diesel consumption in Bolivia by the end of 2026.
The queues that truck drivers like Paco have been stuck in are sporadic inconveniences that will be resolved with imports from politically aligned exporters, including Russia.
“We are fine. We are growing,” said Arce. “It’s a temporary crisis.”
Too far away
Not everyone believes the president’s promises.
The mega field Arce talks about still needs more exploration to determine if it is commercially viable, and Bolivia did not develop its vast lithium reserves when prices were high, said Diego von Vacano, a Bolivian who teaches political science at Texas A&M University and was an informal advisor to Arce at the beginning of his term.
Bolivia has signed lithium agreements with Russian companies that lack a proven track record in the industry while rejecting more experienced U.S. and European firms, von Vacano said.
For a nation of just 11.3 million inhabitants, Bolivia still has enormous potential in natural resources that could resolve its current economic pain. There are some wild exploiters and criminal groups that do not pay taxes and produce billions of dollars worth of gold. Limited technology means that the country is not capable of extracting lithium at industrial levels, nor can it process iron ore, which means it is leaving profits on the table.
The immense wind and solar potential remains largely untapped. The mountains, jungles, and archaeological sites of Bolivia offer potential to make it a much greater tourist destination than it currently is.
“We could have solved this problem,” said Cecilia Isabel Requena Zarate, an opposition senator on the climate committee. “We could have diversified more.”
Analysts and opposition legislators argue that fuel subsidies and the artificially strong exchange rate are unsustainable. Bolivia fixed the exchange rate in 2011 to hover between 6.86 and 6.96 per dollar. But given the shortage of greenbacks, it now costs more than 10 bolivianos to buy a dollar on the black market.
“At this moment, the Bolivian economy is entering a crisis or is already in crisis,” said Mauricio Medinaceli, a researcher and former Bolivian Hydrocarbons Minister who recommends a gradual phasing out of fuel subsidies. “What needs to happen now is to control the damage.”
Still, Arce is in no hurry to raise subsidized fuel prices, which Bolivians consider a birthright. He is not alone: Last year, countries spent an astounding $616 billion on fossil fuel subsidies to prevent civil unrest and prop up their economies.
Former President Morales had tried to roll back subsidies in 2010 but quickly abandoned the idea after it sparked protests across the country.
“The opposition is pressuring me to take the same measure, to have the same social problems we had in 2010,” said Arce, who is organizing a national referendum for Bolivians to decide for themselves whether the subsidies should remain or disappear. “We want to take this issue to the people.”
Gasoline in Bolivia costs 54 cents per liter, less than 62 cents in Saudi Arabia and 94 cents in the U.S., according to Global Petrol Prices, a website that tracks energy costs.
On October 7, Arce ordered the militarization of the border to stop the flow of subsidized fuel and food out of the country, where these goods can be sold for profit.
In the struggle
Not only working-class truck drivers like Paco are suffering from the economic spiral in Bolivia.
High-class families in the upscale southern part of La Paz are struggling to obtain foreign currency for their children studying abroad. As a result of the dollar shortage, banks and money transfer services have imposed strict limits on how much each person can send and how much each Bolivian can receive overseas. It can be a logistical struggle to get $500 a month to children abroad.
Some parents are requesting the Ministry of Economy to allow them to simply pay for their children’s studies in the United States, Europe, or Asia. None of them wanted their names published for fear of government retaliation.
A Bolivian student in South Korea went two days without eating while the family dealt with the bureaucracy of currency exchange, according to the parents.
The Ministry of Economy declined to comment.
Arce’s advice is to buy cryptocurrencies instead of dollars as a way to navigate the “temporary” monetary crisis.
“He has his head in the sand,” said von Vacano of Texas A&M. “His main goal is to stay in power.”
By Patricia Cadena, Eju.tv
Por Peter Millard – Sergio Mendoza, Bloomberg, Eju.tv:
Cómo una serie de errores arruinó una historia de éxito socialista en América Latina
Bolivia, otrora potencia del gas natural, se enfrenta a una crisis económica tras años de errores de cálculo y políticas insostenibles
Durante años, Bolivia fue considerado el país socialista latinoamericano que logró una esquiva combinación de crecimiento económico, baja inflación y disminución de la pobreza.
La capital política de La Paz es un monumento a esos días de auge. Una red de teleféricos de 19 millas -la mayor del mundo- conecta el laberinto de acantilados y cañones que comprende la ciudad a 12.000 pies sobre el nivel del mar. La reluciente torre presidencial se eleva 25 pisos sobre el centro de la ciudad. Una gigantesca sede legislativa se divisa desde toda la ciudad.
Todo se pagó con el auge de las exportaciones de gas natural. Luego todo implosionó, llevándose consigo el sueño socialista de Bolivia.
La culpa es de una serie de errores de cálculo y políticas insostenibles realizadas desde principios de siglo. La falta de inversión y de exploración de los yacimientos de gas acabó por hundir la producción, lo que provocó la actual escasez de gasóleo en todo el país.
«Pensábamos que teníamos un Qatar de gas», dijo Franklin Molina Ortiz, que fue ministro de Energía e Hidrocarburos de Bolivia durante más de tres años bajo la presidencia de Luis Arce hasta principios de este año. «No estábamos mirando las cifras correctas».
Es más, las subvenciones a los combustibles -que hacen que la gasolina sea incluso más barata que en Arabia Saudí- han drenado las reservas de divisas y han provocado un mercado negro de dólares escasos. El déficit fiscal de la nación está en máximos históricos y los economistas hacen sonar las alarmas ante el riesgo de una espiral inflacionista. Y los bolivianos se están exprimiendo.
Cualquier secuela de lo que ocurra no haría sino aumentar el caos en una región que ya atraviesa disturbios y sumarse a la avalancha de emigrantes que ha creado tensiones sociales en toda América. En la vecina Argentina, más de la mitad de la nación vive ahora por debajo del umbral de la pobreza.
En Venezuela, los ciudadanos están desmoralizados tras una votación muy disputada y una intensa oleada de represión por parte del presidente Nicolás Maduro. En Ecuador, las bandas transnacionales de narcotraficantes han desatado una ola de violencia que está socavando el Estado de derecho y la economía en general. Más perturbaciones pueden repercutir en toda la región, e incluso alcanzar la frontera con Estados Unidos.
Nada de esto es un buen presagio para Arce, que ha negado las acusaciones de que organizó un intento de golpe de Estado en junio para aumentar su popularidad. Ahora se especula con que no aguantará el resto de su mandato, ya que sus electores están cada vez más agitados.
Basta con visitar una gasolinera a las afueras de La Paz para ver lo difíciles que se han puesto las cosas.
Allí, una fila de camiones de plataforma y semirremolques se extiende por más de una milla porque el gobierno no tiene suficiente efectivo para mantener el flujo de diésel subsidiado.
«Estamos aquí desde las cinco de la mañana y ni siquiera nos acercamos al frente», dijo Fortunado Paco, de 74 años, que nunca ha visto este tipo de escasez en los 40 años que lleva conduciendo camiones. «Hemos protestado porque el gobierno actual tiene que resolver esto».
En Bolivia, los ingresos se han estancado en 2.800 bolivianos (US$405) al mes, ligeramente inferiores a los de 2015, según la Fundación Milenio. Largas colas serpentean alrededor de las tiendas de comestibles estatales mientras las familias esperan el limitado suministro de productos alimenticios subvencionados. Los estrictos límites al envío de dinero al extranjero han dejado a los bolivianos con familias en el exterior atrapados financieramente.
Las protestas aisladas se suceden desde hace meses y los transportistas bolivianos amenazan con ir a la huelga y bloquear las carreteras para paralizar efectivamente la nación montañosa.
“El gobierno de Luis Arce nos está llevando a un desastre económico”, dijo Hugo Domingo Ramos, jefe de una federación de transporte pesado. “No hay gasolina, no hay divisas, no hay empleos. Estamos en estado de emergencia”.
El plan de Arce
Desde una elegante sala de reuniones en la torre presidencial, con puertas de madera tallada y un enorme cuadro de héroes revolucionarios, entre ellos Emiliano Zapata, Fidel Castro y Hugo Chávez, Arce proyectó calma. Culpó a su antiguo mentor y ex presidente Evo Morales de la crisis.
Cuando Morales reformó la industria del gas natural en 2006, subió tanto los impuestos que las grandes petroleras como TotalEnergies SE, Repsol SA, Shell Plc y Petróleo Brasileiro SA se limitaron a producir en los pozos que ya habían perforado en lugar de gastar para aumentar la producción en los yacimientos existentes o intentar encontrar otros.
El gobierno también utilizaba cálculos demasiado optimistas sobre la cantidad de gas que ya había descubierto y apenas pensaba en las inversiones necesarias para mantener estable la producción durante las próximas décadas.
Con el tiempo, la producción empezó a estancarse y Bolivia se convirtió en un importador neto de energía en 2022. Eso ha chocado con la creciente demanda de energía subvencionada que Bolivia ya no puede permitirse.
“El mayor problema al que nos hemos enfrentado es que no se ha hecho exploración”, dijo Arce. “Hay un declive en los yacimientos de petróleo y gas y, por otro lado, un aumento de la demanda interna”.
Además, el país dejó pasar oportunidades para diversificarse en otras industrias como el litio, el acero y la agricultura.
Pero confía en que Bolivia está en la cúspide de un cambio de rumbo.
Gracias a la exploración iniciada durante el mandato de Arce, la compañía nacional de petróleo y gas podría empezar a producir de un megayacimiento ya en 2026. Las inversiones en siderurgia, agricultura y biocombustibles están empezando a surtir efecto y llevarán al país a través de las adversidades actuales, afirmó.
Arce también está ocupado construyendo plantas de biodiésel que pueden incluso reciclar el aceite de cocina casero en combustible para motores. Según él, tres de estas plantas sustituirán el 60% del consumo de gasóleo en Bolivia a finales de 2026.
Las colas en las que se han visto atrapados camioneros como Paco son inconvenientes esporádicos que se resolverán con importaciones de exportadores alineados políticamente, entre ellos Rusia.
«Estamos bien. Estamos creciendo», dijo Arce. «Es una crisis temporal».
Demasiado lejos
No todo el mundo cree en las promesas del presidente.
El megayacimiento del que habla Arce aún necesita más exploración para determinar si es comercialmente viable, y Bolivia no desarrolló sus vastas reservas de litio cuando los precios eran altos, dijo Diego von Vacano, un boliviano que enseña ciencias políticas en la Universidad A&M de Texas y fue asesor informal de Arce al inicio de su mandato.
Bolivia ha firmado acuerdos sobre el litio con empresas rusas que carecen de un historial probado en la industria, al tiempo que rechaza a empresas estadounidenses y europeas con más experiencia, dijo von Vacano.
Para ser una nación de tan solo 11,3 millones de habitantes, Bolivia sigue teniendo un enorme potencial de recursos naturales que podría resolver el actual dolor económico. Hay algunos explotadores salvajes y grupos criminales que no pagan impuestos y producen oro por valor de miles de millones de dólares. La tecnología limitada significa que el país no es capaz de extraer litio a niveles industriales, ni puede procesar mineral de hierro, lo que significa que está dejando beneficios sobre la mesa.
El inmenso potencial eólico y solar permanece en gran parte intacto. Las montañas, selvas y yacimientos arqueológicos de Bolivia ofrecen potencial para convertirla en un destino turístico mucho mayor que el actual.
“Podríamos haber resuelto este problema”, dijo Cecilia Isabel Requena Zarate, senadora de la oposición en la comisión del clima. “Podríamos haber diversificado más”.
Los analistas y los legisladores de la oposición afirman que las subvenciones a los combustibles y el tipo de cambio artificialmente fuerte son insostenibles. Bolivia fijó el tipo de cambio en 2011 para que cotizara entre 6,86 y 6,96 por dólar. Pero dada la escasez de billetes verdes, ahora cuesta más de 10 bolivianos comprar un dólar en el mercado negro.
“En este momento, la economía boliviana está entrando en crisis o ya está en crisis”, dijo Mauricio Medinaceli, investigador y exministro boliviano de Hidrocarburos que recomienda una eliminación gradual de las subvenciones a los combustibles. “Lo que se necesita ahora es controlar los daños”.
Aún así, Arce no tiene prisa por levantar los precios subvencionados de los combustibles, que los bolivianos consideran un derecho de nacimiento. No es el único: El año pasado, los países gastaron la asombrosa cifra de 616.000 millones de dólares en subvenciones a los combustibles fósiles para evitar disturbios civiles y apuntalar sus economías.
El expresidente Morales había intentado hacer retroceder las dádivas en 2010, pero abandonó rápidamente la idea después de que desatara protestas en todo el país.
«La oposición me está presionando para que tome la misma medida, para que tenga los mismos problemas sociales que tuvimos en 2010», dijo Arce, que está organizando un referéndum nacional para que los bolivianos puedan decidir por sí mismos si los subsidios se mantienen o desaparecen. «Queremos llevar esta cuestión al pueblo».
La gasolina en Bolivia cuesta 54 céntimos el litro, menos que 62 céntimos en Arabia Saudí y 94 céntimos en EE.UU., según Global Petrol Prices, un sitio web que hace un seguimiento de los costes energéticos.
El 7 de octubre, Arce ordenó la militarización de la frontera para detener el flujo de combustible y alimentos subvencionados fuera del país, donde esos bienes pueden venderse con fines lucrativos.
En la arena
No solo los camioneros de clase trabajadora como Paco sufren la espiral económica de Bolivia.
Las familias de clase alta del elegante sur de La Paz se afanan por conseguir divisas para sus hijos que estudian en el extranjero. Como consecuencia de la escasez de dólares, los bancos y los servicios de transferencia de dinero han puesto límites estrictos a cuánto puede enviar cada persona y cuánto puede recibir cada boliviano en el extranjero. Puede ser una lucha logística hacer llegar 500 dólares al mes a los niños en el extranjero.
Algunos padres están solicitando al Ministerio de Economía que les permita simplemente pagar los estudios de sus hijos en Estados Unidos, Europa o Asia. Ninguno de ellos quiso que se publicaran sus nombres por miedo a sufrir represalias del gobierno.
Un boliviano que estudiaba en Corea del Sur estuvo dos días sin comer mientras la familia lidiaba con la burocracia del cambio de divisas, según los padres.
El ministerio de Economía declinó hacer comentarios.
El consejo de Arce es comprar criptodivisas en lugar de billetes verdes como forma de sortear la crisis monetaria «temporal».
«Tiene la cabeza en la arena», dijo von Vacano, de Texas A&M. «Su principal objetivo es permanecer en el poder».
Por Patricia Cadena, Eju.tv
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