The Economist:
Tras dos décadas de políticas estatistas, el modelo económico del país está en quiebra
“Dolares no faltan”, anuncia una pancarta en la página principal del banco central de Bolivia. “Nuestra economía es fuerte, solvente y estable”. La necesidad de decirlo sugiere lo contrario. Durante las últimas semanas, los bolivianos han estado tratando desesperadamente de comprar dólares. En febrero, el banco central dejó de publicar datos sobre sus reservas de divisas. En marzo dio el paso inusual de vender billetes verdes directamente al público luego de que las casas de cambio comenzaran a agotarse. Cuando la cola se hizo demasiado larga, el banco hizo que los bolivianos reservaran citas en línea. El próximo disponible es en julio. Los inversores están asustados. Los bonos del gobierno con vencimiento en 2028 han perdido casi la mitad de su valor desde enero.
La escasez de dólares se debe en parte a la contracción de los mercados financieros mundiales. Cuando la Reserva Federal comenzó a subir las tasas de interés el año pasado, se hizo más difícil para Bolivia asumir deuda externa. Luego vino la guerra en Ucrania y el costo anual de importar combustible se duplicó a más de $4 mil millones (o el 10% del PIB). El gobierno comenzó a echar mano de sus reservas para apuntalar la moneda, que se fijó en 6,96 bolivianos por dólar estadounidense desde 2010, y para subsidiar el combustible. Sin embargo, aunque la escasez de dólares del país se vio exacerbada por problemas a corto plazo, ha tardado mucho en gestarse. El modelo económico de Bolivia está en quiebra.
A principios de la década de 2000, Bolivia experimentó un sólido crecimiento gracias a las exportaciones de gas natural. El presidente de izquierda elegido en 2005, Evo Morales, tuvo suerte. Poco después de su llegada al poder, las instituciones multilaterales cancelaron la deuda de muchos de los países más pobres del mundo, incluida Bolivia. Los precios del gas se duplicaron a máximos históricos en 2006. Esto permitió que Bolivia acumulara las mayores reservas de divisas de su historia: pasaron del 12% del pib en 2003 al 52% en 2012 (ver gráfico 1). El pib real por persona ha crecido a la mitad desde 2005. Según el Banco Mundial, la proporción de personas que viven con el equivalente a menos de $2,15 por día (después de ajustar por inflación) cayó del 15 % en 2005 al 2 % en 2019. Inflación anual fue de 1,7% el año pasado, la más baja de la región.
Los expertos elogiaron el milagro económico de Bolivia. Pero no era sostenible. El gobierno gastó gran parte de las ganancias inesperadas del gas natural en subsidios al combustible, empresas estatales ineficientes y en apuntalar el tipo de cambio. Los precios del combustible se han congelado desde 2005 a 0,54 dólares el litro, en comparación con el promedio mundial actual de 1,31 dólares. En 2006, Morales nacionalizó los vastos yacimientos de gas del país. Las empresas privadas se vieron obligadas a firmar nuevos contratos con la empresa estatal Yacimientos Petrolíferos Fiscales Bolivianos (ypfb) y entregar el control mayoritario. También pagan regalías por valor del 50% de la producción bruta. El estado recibe una mayor parte de los ingresos de las empresas de petróleo y gas que cualquier otro país de América Latina después de México, dice Marcelo de Assis de Wood Mackenzie, una firma de investigación.
Tales políticas estatistas y populistas han inhibido la inversión. En 1999, después de la privatización del sector energético del país, las entradas netas anuales de inversión extranjera directa como porcentaje del pib alcanzaron el 12 %. Desde 2014 ha promediado apenas un 0,7%. Ese mismo año cayó el precio del gas y también la producción. La inversión anual en yacimientos de gas cayó de más de 1.000 millones de dólares en 2015 a 300 millones de dólares el año pasado.
El gobierno se negó a ajustar sus políticas cuando cayeron los precios de la gasolina. En cambio, acumuló deudas y utilizó sus reservas para financiar sus costosos subsidios. La deuda pública se ha duplicado desde 2014 a la friolera de 80% del pib, por encima del promedio regional y mundial, y peligrosamente alta para un país de ingresos medianos bajos. Un estudio de Fundación Milenio, un grupo de expertos en La Paz, la capital, encontró que de las 63 empresas estatales de Bolivia, solo Ypfb obtuvo ganancias entre 2006 y 2019.
Bolivia ha tenido déficits fiscales persistentes y grandes durante una década. El déficit es del 7% del pib. El fmi espera que el crecimiento se desacelere a 1,8% este año. En 2021 Bolivia tuvo un superávit en cuenta corriente del 2% del pib. Pero el fmi espera que esto se convierta en un déficit del 2,5% este año. Es poco probable que las reservas de Bolivia puedan compensar el déficit de financiación. Estos han caído de 12.000 millones de dólares en 2012 a menos de 3.500 millones de dólares. Solo $370 millones de eso es efectivo, demasiado poco para cubrir incluso tres meses de importaciones. La mayor parte del resto es oro, que una facción de políticos en el gobierno no está dispuesta a vender. Es probable que la situación se haya deteriorado aún más desde que el banco publicó los últimos datos semanales en febrero.
Problemas de bombeo
También en febrero, el gobierno aprobó leyes que le permiten comprar dólares de agricultores y cooperativas auríferas a un tipo de cambio favorable. “La gente se asustó y pensó: ¿por qué el banco central está tratando de comprar dólares y qué pasará con el boliviano?”. dice un cambista en la Avenida Camacho en La Paz. Hace seis meses, compraba $3,000 al día y vendía la mitad. “Hoy ni siquiera podemos obtener $500”. Los bolivianos están sacando sus ahorros, cambiándolos por dólares y guardándolos en casa. En la semana anterior al 12 de marzo, el banco central vendió 24 millones de dólares al público. Otro cambista dice que cuando se acabaron los dólares, los clientes comenzaron a comprar euros, reales brasileños, soles peruanos o pesos chilenos. Ahora también se están quedando sin ellos.
Sorprendentemente, el gobierno niega que haya un problema. El 11 de abril, Luis Arce, el presidente y exministro de Hacienda de Morales, dio una rara entrevista en la que dijo que no había necesidad de devaluar el peso ni de eliminar los subsidios. Consultado sobre las optimistas proyecciones de crecimiento del gobierno para este año, que son más del doble que las del fmi, respondió “Vamos a decepcionar nuevamente a los organismos internacionales… Me tranquiliza cuando dicen que vamos a caer, porque eso significa vamos a crecer más”. Un día antes, Arce se reunió con el sector privado por primera vez desde que asumió el poder en 2020. En lugar de inspirar esperanza, “la reunión sugiere que las cosas están realmente mal”, dice Gabriel Espinoza, exjefe del banco central.
Arce no tiene una salida fácil de la crisis. La producción de gas se ha desplomado en un tercio desde 2014. Alrededor de un tercio se vende a nivel nacional a precios inferiores a los del mercado, mientras que el resto se envía a Argentina y Brasil. Pero esas exportaciones cesarán en 2030, según un informe reciente de Wood Mackenzie. Esto se debe a que la producción se desplomará (ver gráfico 2). Además, un oleoducto, que se extiende desde uno de los campos de petróleo y gas de esquisto bituminoso más grandes del mundo en el lejano oeste de Argentina hasta Buenos Aires, comenzará a operar en junio. Eso reducirá la necesidad de Argentina de importar el material de Bolivia. Si bien la demanda brasileña continuará, Bolivia deberá concentrarse en abastecer el mercado interno con una producción cada vez más reducida. La inversión privada no se materializará pronto. La ley sobre la participación mayoritaria de ypfb en cualquier empresa conjunta se incluyó en una nueva constitución redactada en 2009.
Muchos dentro del gobierno esperan que el litio sea la respuesta a los problemas del país. Bolivia tiene los recursos de salmuera de litio más grandes del mundo. Pero a diferencia de los vecinos Chile o Argentina, todavía tiene que extraer algo del suelo a escala comercial. En enero, un consorcio de empresas chinas anunció un acuerdo de mil millones de dólares para producir el material para 2025. Pero Beatriz Muriel de inesad, un grupo de expertos en La Paz, duda que el litio pueda reemplazar al gas como fuente de ingresos. Ella señala que los términos del acuerdo chino no se han hecho públicos y espera que estallen protestas sociales si los locales no se sienten compensados de manera justa. Eso retrasaría aún más la producción.
El gobierno quiere vender sus reservas de oro, que tienen un valor de 2.800 millones de dólares. Pero las luchas internas entre los seguidores de Morales y Arce, que se han distanciado, significan que la ley para vender reservas no ha sido aprobada desde que se presentó al Congreso hace más de un año.
Caos de productos básicos
Otras dos fuentes le dan a Bolivia un respiro. Primero, sus obligaciones de deuda externa ascienden a un relativamente pequeño 30% del pib, y en su mayoría se mantienen en condiciones favorables con prestamistas multilaterales. Muchos de estos no vencen hasta dentro de al menos una década.
Además, la gigantesca economía informal del país proporciona un colchón contra un colapso, piensa Carlos Gustavo Machicado de la Universidad Católica de Bolivia. Más de dos tercios de los bolivianos trabajan en el sector informal, una de las proporciones más altas del mundo. Se estima que las ventas de contrabando equivalen a casi una décima parte del PIB. Dado que el combustible en Bolivia es tan barato, gran parte se pasa de contrabando al exterior y se vende a precios más altos. La Sra. Muriel estima que hasta la mitad de los $ 3 mil millones que Bolivia exportó en oro el año pasado pueden haber sido contrabandeados desde otros países y exportados desde Bolivia, donde los impuestos a la exportación de oro son más bajos. Todo esto significa que hay dólares flotando en la economía, pero no en las arcas del gobierno.
“Se avecina una crisis de balanza de pagos, como en 1982”, dice Machicado. Ese año, Bolivia entró en una crisis que terminó en hiperinflación. Hoy los signos de presión financiera están por todas partes. En las calles de La Paz, los oportunistas están vendiendo dólares a una tasa muy superior a la oficial. Los sindicatos negociarán aumentos salariales en mayo y exigen un aumento del 10%. Espinoza calcula que la inflación subirá al 6% para fin de año. Eso es bajo para los estándares regionales, pero alto para el país. Eso podría generar disturbios. En Santa Cruz, en el este, han estallado protestas contra el gobierno desde que llegó al poder. El 18 de abril debían realizarse más. Es posible que Arce no pueda negar los problemas de Bolivia por mucho más tiempo.
After two decades of statist policies, the country’s economic model is bust
“There is no shortage of dollars” announces a banner on the homepage of Bolivia’s central bank. “Our economy is strong, solvent and stable.” The need for the post suggests otherwise. For the past few weeks, Bolivians have desperately been trying to buy dollars. In February the central bank stopped publishing data on its foreign-currency reserves. In March it took the unusual step of selling greenbacks directly to the public after exchange houses started to run out. When the queue got too long, the bank made Bolivians book appointments online. The next one available is in July. Investors are spooked. Government bonds maturing in 2028 have lost nearly half their value since January.
The dollar shortage is partly a result of tighter global financial markets. When the Federal Reserve started raising interest rates last year, it became harder for Bolivia to take on foreign debt. Then came the war in Ukraine, and the annual cost of importing fuel doubled to more than $4bn (or 10% of gdp). The government began dipping into its reserves to prop up the currency, which has been pegged at 6.96 bolivianos to the us dollar since 2010, and to subsidise fuel. Yet though the country’s dollar shortage was exacerbated by short-term problems, it has been long in the making. Bolivia’s economic model is bust.
In the early 2000s Bolivia experienced robust growth on the back of natural gas exports. The leftist president elected in 2005, Evo Morales, struck it lucky. Soon after he came to power, multilateral institutions wrote off debt for many of the world’s poorest countries, including Bolivia. Gas prices doubled to record highs in 2006. This allowed Bolivia to accumulate the largest foreign reserves in its history: they rose from 12% of gdp in 2003 to 52% by 2012 (see chart 1). Real gdp per person has grown by half since 2005. According to the World Bank the proportion of people living on the equivalent of less than $2.15 a day (after adjusting for inflation) fell from 15% in 2005 to 2% by 2019. Annual inflation was 1.7% last year, the lowest in the region.
Pundits praised Bolivia’s economic miracle. But it was not sustainable. The government spent much of the windfall from natural gas on fuel subsidies, inefficient state firms, and propping up the exchange rate. Fuel prices have been frozen since 2005 at $0.54 a litre, compared to a world average today of $1.31. In 2006 Mr Morales nationalised the country’s vast gas fields. Private companies were forced to sign new contracts with the state firm, Yacimientos Petrolíferos Fiscales Bolivianos (ypfb), and hand over majority control. They also pay royalties amounting to 50% of gross production. The state takes a bigger share of revenue from oil and gas companies than in any other country in Latin America after Mexico, says Marcelo de Assis of Wood Mackenzie, a research firm.
Such statist, populist policies have inhibited investment. In 1999, after the country’s energy sector was privatised, annual net inflows of foreign direct investment as a share of gdp hit 12%. Since 2014 it has averaged a mere 0.7%. That same year the price of gas fell, and so did production. Annual investment in gas fields fell from over $1bn in 2015 to $300m last year.
The government refused to adjust its policies when gas prices fell. Instead, it piled on debts and used its reserves to fund its expensive subsidies. Public debt has doubled since 2014 to a whopping 80% of gdp, above the regional and world average, and dangerously high for a lower middle-income country. A study by Fundación Milenio, a think-tank in La Paz, the capital, found that of Bolivia’s 63 state-owned companies, only ypfb made a profit between 2006 and 2019.
Bolivia has run persistent and large fiscal deficits for a decade. The deficit is 7% of gdp. The imf expects growth to slow to 1.8% this year. In 2021 Bolivia had a current account surplus of 2% of gdp. But the imf expects this to turn into a 2.5% deficit this year. It is unlikely Bolivia’s reserves can make up the funding shortfall. These have fallen from $12bn in 2012 to less than $3.5bn. Only $370m of that is cash, too little to cover even three months of imports. Most of the rest is gold, which one faction of politicians in the government are unwilling to sell. The situation has probably deteriorated even further since the bank last released weekly data in February.
Pumping problems
Also in February the government passed laws to allow it to buy dollars from farmers and gold cooperatives at a favourable exchange rate. “People got scared and thought: why is the central bank trying to buy dollars and what will happen to the boliviano?” says a money changer on Avenida Camacho in La Paz. Six months ago, he used to buy $3,000 a day and sell half. “Today we can’t even get $500.” Bolivians are taking out their savings, swapping them for dollars, and stashing them at home. In the week leading up to March 12th, the central bank sold $24m to the public. Another money changer says that when the dollars ran out, customers started buying euros, Brazilian reais, Peruvian soles, or Chilean pesos. Now he is running out of those, too.
Remarkably, the government denies there is a problem. On April 11th Luis Arce, the president and formerly Mr Morales’s finance minister, gave a rare interview in which he said there was no need to devalue the peso or to remove subsidies. Asked about the government’s rosy growth projections for this year, which are more than double those of the imf, he replied “We are going to disappoint the international organisations again….I am reassured when they say we are going to fall, because that means we are going to grow more.” A day earlier, Mr Arce met with the private sector for the first time since coming to power in 2020. Rather than inspire hope, “the meeting suggests things are really bad,” says Gabriel Espinoza, a former central bank chief.
Mr Arce has no easy way out of the crisis. Gas production has plummeted by a third since 2014. Around a third of this is sold domestically at below-market prices, while the remainder is shipped to Argentina and Brazil. But those exports will cease by 2030, according to a recent report by Wood Mackenzie. This is because production is set to plummet (see chart 2). In addition a pipeline, which stretches from one of the world’s second-biggest shale oil and gas fields in Argentina’s far west to Buenos Aires, is set to start operating in June. That will reduce Argentina’s need to import the stuff from Bolivia. Although Brazilian demand will continue, Bolivia will have to focus on supplying the domestic market with ever-shrinking production. Private investment will not materialise soon. The law on ypfb having a majority share in any joint venture was included in a new constitution written in 2009.
Many within the government hope lithium will be the answer to the country’s problems. Bolivia has the world’s largest lithium brine resources. But unlike neighbouring Chile or Argentina, it has yet to pump any out of the ground at a commercial scale. In January a consortium of Chinese companies announced a $1bn deal to produce the stuff by 2025. But Beatriz Muriel of inesad, a think-tank in La Paz, doubts lithium can replace gas as a source of revenue. She notes the terms of the Chinese deal have not been made public, and expects social protests will erupt if locals do not feel fairly compensated. That would delay production even further.
The government wants to sell its gold reserves, which are worth $2.8bn. But infighting between followers of Mr Morales and Mr Arce, who have fallen out, means the law to sell reserves has not been passed since it was presented to Congress more than a year ago.
Commodity chaos
Two other sources provide Bolivia some breathing room. First, its foreign debt obligations amount to a relatively small 30% of gdp, and are mostly held on favourable terms with multilateral lenders. Much of these are not due for at least a decade.
In addition, the country’s gigantic informal economy provides a cushion against a meltdown, thinks Carlos Gustavo Machicado of the Catholic University of Bolivia. Over two-thirds of Bolivians work in the informal sector, one of the highest shares in the world. Sales from contraband are estimated to be worth the equivalent of almost a tenth of gdp. Since fuel in Bolivia is so cheap, much of it gets smuggled abroad and sold at higher prices. Ms Muriel estimates that up to half of the $3bn Bolivia exported in gold last year may have been smuggled in from other countries, and exported from Bolivia, where export taxes for gold are lower. All this means that there are dollars floating around the economy, just not in government coffers.
“A balance of payments crisis is coming, like in 1982,” says Mr Machicado. That year, Bolivia entered into a crisis that ended in hyperinflation. Today the signs of financial pressure are everywhere. On the streets of La Paz, opportunists are selling dollars at much higher than the official rate. Unions will negotiate wage increases in May, and are demanding a 10% rise. Mr Espinoza reckons inflation will rise to 6% by the end of the year. That is low by regional standards, but high for the country. That could lead to unrest. In Santa Cruz, in the east, protests have erupted against the government since it came to power. On April 18th more were due to take place. Mr Arce may not be able to deny Bolivia’s problems for much longer.
https://www.economist.com/the-americas/2023/04/18/bolivia-is-on-the-brink-of-an-economic-crisis
Bolivian Thoughts 