Daniel Politi, AP, ABC News:
Trucks are snarled and people in the Santa Cruz region have to find ways to skirt blockades that opposition leaders set up across the area considered to be Bolivia’s economic engine to protest the detention of Gov_ Luis Fernando Camacho late last year …
SAN CARLOS, Bolivia — Outside Santa Cruz, Bolivia’s most populous city, the highway starts to resemble a parking lot with dozens of cargo-laden trucks stopped in a long line as exhausted-looking drivers wait by the side of the road. Wet clothing hangs from the windows of some trucks.
The vehicles are blocked by large mounds of sand piled on the highway as it passes through the town of San Carlos, 68 miles (110 kilometers) from Santa Cruz. No cars or trucks pass the mounds, only motorcycles transporting people.
“This measure is to make the government realize that they can’t live without Santa Cruz,” said Micol Paz, a 32-year-old activist with Santa Cruz Gov. Luis Fernando Camacho’s Creemos political party.
The detention on terrorism charges in December of Camacho, the country’s most prominent opposition leader, sparked a series of protests in this eastern region that is Bolivia’s economic engine and farming hub. Road blockades demanding his release, like the one in San Carlos, have thrown the distribution chain into chaos, caused prices to surge and worsened tensions between the leftist government in capital of La Paz and right-wing opposition based in Santa Cruz.
Camacho’s arrest stems from the protests that led to the 2019 resignation of then-President Evo Morales. Morales’s party, which has since returned to power, accuses Camacho of orchestrating the protests and calls them a coup. The unrest resulted in 37 deaths, Camacho’s supporters say the protests were a legitimate response to fraudulent elections that were set to keep Morales in power and that his arrest constitutes a kidnapping.
The governor, who placed third in Bolivia’s 2020 presidential election, is spending his days in a maximum security prison outside La Paz after a judge ordered him held for four months of pretrial detention, agreeing with prosecutors that he was a flight risk.
Caught in the middle of the dispute are the truckers and consumers hit by rising prices.
Edgar Quispe Solares was visibly angry as he sat in his semi-trailer that was transporting cars.
“We’ve been without basic services for a week. We can’t shower, we can’t buy anything,” Quispe, 47, said while he anxiously watched activists apparently getting ready to move the blockade to a nearby town, a sign he might be able to move his trailer for the first time in eight days.
Rómulo Calvo, the head of the powerful Civic Committee for Santa Cruz that called for the blockades, says that while the protests are to continue until Camacho’s release he can’t guarantee that that will really happen.
“The blockades will last for as long as people who are taking the action can continue,” Calvo said, acknowledging there is fatigue after a 36-day strike against the government last fall to demand a national census that would likely give the region more tax revenue and legislative representation.
Santa Cruz plays an outsized role in Bolivia’s economy, making up around one-third of its economic activity while 70% of the country’s food comes out of the eastern region that is the center of agribusiness.
“Santa Cruz is a fundamental bastion of the Bolivian economy and that is why it has the power to flex its muscles against the government,” Jaime Dunn, an economic analyst in La Paz, said.
It’s difficult to quantify the direct economic effect of the protests, in part because some trucks are managing to skirt the blockades.
“You won’t necessarily see the impact monetized in terms of amounts, but you will in prices and diminishing Central Bank reserves,” Dunn said.
In markets in La Paz, customers are sparse as the price of chicken has soared 29% while beef increased 8% since the blockade started, according to Marina Quisbert, a leader in a grouping of butchers at the Rodríguez Market.
It isn’t just meat.
“Even the prices of vegetables have increased, if I used to spend 100 pesos, now I have to spend 120,” said Rubén Mendoza, a 65-year-old retired teacher.
The administration of leftist President Luis Arce has played down talk of the economic impact of the blockades with Economy Minister Marcelo Montenegro telling journalists this week that prices have increased due to “speculation and profiteering.”
Amid the discussion over how the blockades could affect the economy, thousands took to the streets in the capital cities of eight of the country’s nine regions on Tuesday to demand the release of Camacho as well as other opposition leaders who have been imprisoned. Smaller counter-protests supporting his detention also took place.
“I feel impotence more than anything, because any of us could be sent to jail for not agreeing with the government,” Karine Flores Mendez, a 49-year-old executive assistant, said as she joined protesters in Santa Cruz.
Some also spoke out against law enforcement officers who have clashed with protesters during the frequent nightly demonstrations in downtown Santa Cruz.
“They send police to tear gas us,” Pablo Vaca, a 37-year-old retail worker, said.
Arce’s administration has accused the nightly protesters of fomenting violence and burning vehicles as well as public offices.
Some people who agree with the aim of the protests say the blockades go too far, including Elvis Velázquez, a doctor who lives near San Carlos and works in Yapacani, around 65 kilometers (40 miles) away. He is affected by the highway closure.
“I support some measures but the blockades aren’t productive because they paralyze us as citizens,” Velázquez said as he rushed to board a minivan to Yapacani after crossing the blockade on foot. “They cut us off from each other.”
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Associated Press Journalist Paola Flores contributed from La Paz, Bolivia.
Los camiones están atascados y la gente en la región de Santa Cruz tiene que encontrar formas de eludir los bloqueos que los líderes de la oposición establecieron en el área considerada como el motor económico de Bolivia para protestar por la detención del gobernador Luis Fernando Camacho a fines del año pasado…
SAN CARLOS, Bolivia. En las afueras de Santa Cruz, la ciudad más poblada de Bolivia, la carretera empieza a parecerse a un estacionamiento con decenas de camiones cargados detenidos en una larga fila mientras los conductores con aspecto exhausto esperan al costado de la carretera. Ropa mojada cuelga de las ventanas de algunos camiones.
Los vehículos están bloqueados por grandes montículos de arena apilados en la carretera a su paso por el pueblo de San Carlos, a 110 kilómetros (68 millas) de Santa Cruz. No pasan carros ni camiones por los montículos, solo motos que transportan personas.
“Esta medida es para que el gobierno se dé cuenta de que no pueden vivir sin Santa Cruz”, dijo Micol Paz, un activista de 32 años del partido político Creemos del gobernador de Santa Cruz, Luis Fernando Camacho.
La detención por terrorismo en diciembre de Camacho, el líder opositor más destacado del país, desató una serie de protestas en esta región oriental que es el motor económico y centro agrícola de Bolivia. Los bloqueos de carreteras que exigen su liberación, como el de San Carlos, han sumido en el caos la cadena de distribución, provocado un aumento de los precios y empeorado las tensiones entre el gobierno de izquierda en la capital de La Paz y la oposición de derecha con sede en Santa Cruz.
El arresto de Camacho se deriva de las protestas que llevaron a la renuncia en 2019 del entonces presidente Evo Morales. El partido de Morales, que desde entonces ha vuelto al poder, acusa a Camacho de orquestar las protestas y las llama un golpe de Estado. Los disturbios resultaron en 37 muertes, los partidarios de Camacho dicen que las protestas fueron una respuesta legítima a las elecciones fraudulentas que se establecieron para mantener a Morales en el poder y que su arresto constituye un secuestro.
El gobernador, que ocupó el tercer lugar en las elecciones presidenciales de Bolivia de 2020, pasa sus días en una prisión de máxima seguridad en las afueras de La Paz después de que un juez ordenara su detención preventiva durante cuatro meses, coincidiendo con los fiscales en que era un riesgo de fuga.
Atrapados en medio de la disputa están los camioneros y los consumidores afectados por el aumento de los precios.
Edgar Quispe Solares estaba visiblemente enojado mientras estaba sentado en su semirremolque que transportaba autos.
“Llevamos una semana sin servicios básicos. No podemos ducharnos, no podemos comprar nada”, dijo Quispe, de 47 años, mientras observaba con ansiedad a los activistas que aparentemente se preparaban para trasladar el bloqueo a un pueblo cercano, señal de que podría mover su remolque por primera vez. en ocho dias.
Rómulo Calvo, el jefe del poderoso Comité Cívico por Santa Cruz que pidió los bloqueos, dice que si bien las protestas continuarán hasta la liberación de Camacho, no puede garantizar que eso realmente suceda.
“Los bloqueos durarán mientras la gente que está tomando la acción pueda continuar”, dijo Calvo, reconociendo que hay fatiga después de una huelga de 36 días contra el gobierno el otoño pasado para exigir un censo nacional que probablemente le daría a la región más impuestos. ingresos y representación legislativa.
Santa Cruz juega un papel muy importante en la economía de Bolivia, representando alrededor de un tercio de su actividad económica, mientras que el 70% de los alimentos del país provienen de la región oriental, que es el centro de la agroindustria.
“Santa Cruz es un bastión fundamental de la economía boliviana y por eso tiene el poder de mostrar sus músculos contra el gobierno”, dijo Jaime Dunn, analista económico en La Paz.
Es difícil cuantificar el efecto económico directo de las protestas, en parte porque algunos camiones están logrando sortear los bloqueos.
“No necesariamente verá el impacto monetizado en términos de cantidades, pero sí en los precios y la disminución de las reservas del Banco Central”, dijo Dunn.
En los mercados de La Paz, los clientes son escasos ya que el precio del pollo se ha disparado un 29% mientras que la carne de res aumentó un 8% desde que comenzó el bloqueo, según Marina Quisbert, líder de una agrupación de carniceros en el Mercado Rodríguez.
No es solo carne.
“Hasta los precios de las verduras han subido, si antes gastaba 100 pesos, ahora tengo que gastar 120”, dijo Rubén Mendoza, un maestro jubilado de 65 años.
La administración del presidente izquierdista Luis Arce ha restado importancia al impacto económico de los bloqueos y el ministro de Economía, Marcelo Montenegro, dijo a los periodistas esta semana que los precios han aumentado debido a la “especulación y la usura”.
En medio de la discusión sobre cómo los bloqueos podrían afectar la economía, miles de personas salieron el martes a las calles de las capitales de ocho de las nueve regiones del país para exigir la liberación de Camacho y otros líderes opositores que han sido encarcelados. También se produjeron contraprotestas más pequeñas en apoyo de su detención.
“Siento impotencia más que nada, porque cualquiera de nosotros podría ser enviado a la cárcel por no estar de acuerdo con el gobierno”, dijo Karine Flores Méndez, asistente ejecutiva de 49 años, mientras se unía a los manifestantes en Santa Cruz.
Algunos también se pronunciaron en contra de los agentes del orden público que se han enfrentado con los manifestantes durante las frecuentes manifestaciones nocturnas en el centro de Santa Cruz.
“Envían a la policía a lanzar gases lacrimógenos”, dijo Pablo Vaca, un trabajador minorista de 37 años.
El gobierno de Arce ha acusado a los manifestantes nocturnos de fomentar la violencia y quemar vehículos y oficinas públicas.
Algunas personas que están de acuerdo con el objetivo de las protestas dicen que los bloqueos van demasiado lejos, incluido Elvis Velázquez, un médico que vive cerca de San Carlos y trabaja en Yapacaní, a unos 65 kilómetros (40 millas) de distancia. Está afectado por el cierre de la carretera.
“Yo apoyo algunas medidas pero los bloqueos no son productivos porque nos paralizan como ciudadanos”, dijo Velázquez mientras se apresuraba a abordar una minivan a Yapacaní luego de cruzar el bloqueo a pie. “Nos separaron unos de otros”.
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La periodista de Associated Press Paola Flores contribuyó desde La Paz, Bolivia.
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