Marcelo Arze, Opinion:
Royal Reel species.
Can birdwatching fly in Bolivia?
Bolivia is a country with great potential to attract the world’s bird watchers and needs to develop a strategy to conquer this market that moves millions of dollars annually in the world.
Being in the continent of birds, and having territory both in the tropical Andes and in the lowlands of central South America, Bolivia has a spectacular diversity of ecosystems and birds. It is the sixth country with the greatest diversity of birds on the planet and the fifth in South America. This feature of Bolivia is remarkable considering that it is one of only two South American countries without access to the sea.
All the tropical countries of South America are a powerful magnet for the millions of bird watchers who reside in temperate zones of the northern hemisphere. The nations that have territories in the tropical Andes are those that have become prized destinations for this powerful crowd of tourists that moves hundreds of millions of dollars annually. Several neighboring countries have already noticed this and have started to strengthen themselves for this branch of the tourism industry in the last 20 years.
Colombia is, without a doubt, the best example of how tourism can become a fundamental part of a country’s economy. It went through more than 70 years of internal conflicts that destroyed its tourist industry. However, a private public effort helped nature tourism take off. Today, Colombia is a world reference for bird watching tourism, along with Ecuador and Peru. While Bolivia and Venezuela are today the last countries in the tropical Andes that are not taking advantage of their potential in birdwatching.
The Tropical Andes are the hotbed in which the biodiversity of this part of the planet is incubated and developed. The region in which the Madidi-Pilón Lajas-Cotapata Corridor is located is the area with the greatest diversity of birds in Bolivia. With a properly prepared plan, a bird watcher can see up to 500 species in 10 days of traveling through this area. Something that can be achieved in very few regions of the planet.
Among these key sites to see a high diversity of birds in Yungas is the Camino de la Muerte. This route, which today is not used for public transport between La Paz and Coroico, has recovered its diversity of birds in a spectacular way. The characteristics of the topography and the vegetation in this area with amazing slopes facilitate the observation and photography of a high number of birds. Among them, the tanagers stand out, colorful birds that only live in the neotropics.
The work carried out by the Armonía Civil Association with the support of the Critical Ecosistem Partnership Fund (CEPF), for the development of this investment strategy to raise bird tourism in the Madidi-Pilón Lajas-Cotapata Corridor aims to provide useful information so that both policyholders decision makers, such as private entrepreneurs and communities can make smart investments to strengthen their economies and protect biodiversity in this area.
For the development of bird tourism, it is necessary to achieve the cohesion of the tourism sector throughout the value chain, seeking the development of an offer based on local services with specialized operators and the establishment of lodging and food services oriented towards bird watchers to provide comfort to visitors in the most important areas.
During the diagnosis carried out by Asociación Civil Amornía, the need for training for specialized bird guidance was evidenced, as well as for the rest of the service provision chain, such as hotels, restaurants and transportation, and the internal and international promotion of the Bolivian offer for birdwatching. These identified elements are part of the approach of a strategy to develop this market.
The Corridor has the presence of seven species of birds endemic to Bolivia – that is, they are not found in any other country in the world – and others that are extremely difficult to observe in other countries or even in other regions of Bolivia. In the surroundings of Apolo, for example, is the emblematic Palkachupa (Bolivian Phibalura), a species in danger of extinction and endemic to this area of Bolivia. The Green Cap Tanager (Tangara meyerdeschaunseei) is another species that in Bolivia can only be seen in this small region.
Finally, these dry forests are the only known place where the Inti Tanager (Heliothraupis inti) nests, which was recently described as a new species to science in 2021. The discovery of this tanager is undoubtedly the most significant scientific event for neotropical ornithology. in this century, since it implies the description of a new genus within birds, something that has not happened for more than 20 years, and that with very little probability will happen in the near future.
The Sorata valley and the Pilón mountain range are other sites with bird-watching potential. In the first one is the Berlepsch Canastero (Asthenes berlepschi), another species endemic to Bolivia; and in the second place the Yungeño Flycatcher (Phyllomias weedeni) that can be easily observed only in the country. In the Pilón mountain range, in addition, numerous other species of the lower Yungas can be seen.
For this bird tourism industry to take flight in Bolivia to a level comparable to that of neighboring countries, it is necessary that the municipal, departmental and national governments make some investments. Similarly, it is important that these governments also encourage private and community versions.
The Apolo Valley is an example of the challenges that both authorities and private entrepreneurs must address. 100% of the specialized birdwatching agencies that bring tourists to Bolivia indicate that this site is required by their clients. However, when these agencies tell their clients that it takes a 12-hour drive to get to Apolo from La Paz, and that the road is often in poor condition, many clients decline their initial interest. A functional airport would make it easier for these agencies to include Apolo in their itinerary. However, since its conclusion in 2019, there are no clear signs that it will be operational soon.
There are private and community initiatives that are flourishing along Death Road. The private ones are gradually capturing the interest of the domestic market of bird watchers and nature photographers who want to photograph birds.
Although there is a growing number of foreign bird watchers who come to the country, and make trips with national operators that have specialized in this type of offer, the emergence of national bird watchers who have organized themselves into clubs and who regularly schedule outings, such as the birdwatching groups in La Paz, Cochabamba, and Santa Cruz. Each of these groups begins to have an increasingly interesting demand and to a different extent they stimulate the economy in the places visited.
Birdwatching has been emerging almost spontaneously, and the growth in demand suggests the need to channel all these efforts towards positioning this alternative in the tourism market as a dynamic, economic engine, but also one that values biodiversity from of the birds.
¿Puede levantar vuelo el aviturismo en Bolivia?
Bolivia es un país con gran potencial para atraer a los observadores de aves del mundo y necesita desarrollar una estrategia para conquistar este mercado que mueve millones de dólares anualmente en el mundo.
Al encontrarse en el continente de las aves, y tener territorio tanto en los Andes tropicales como en tierras bajas en el centro de Sudamérica, Bolivia posee una diversidad espectacular de ecosistemas y de aves. Es el sexto país con mayor diversidad de aves del planeta y el quinto de Sudamérica. Esta característica de Bolivia es remarcable si se considera que es uno de solo dos países sudamericanos sin acceso al mar.
Todos los países tropicales de Sudamérica son un poderoso imán para los millones de observadores de aves que residen en zonas templadas del hemisferio norte. Las naciones que tienen territorios en los Andes tropicales son aquellos que se han vuelto destinos apreciados para esta poderosa multitud de turistas que mueve cientos de millones de dólares anualmente. Varios países vecinos ya lo han notado y han empezado a fortalecerse para esta rama de la industria del turismo en los últimos 20 años.
Colombia es, sin duda alguna, el mejor ejemplo de cómo el turismo puede convertirse en una pieza fundamental en la economía de un país. Atravesó más de 70 años de conflictos internos que destrozaron su industria turística. Sin embargo, un esfuerzo público privado ayudó a que el turismo de naturaleza despegue. Hoy, Colombia es un referente mundial para el turismo de observación de aves, junto con Ecuador y Perú. Mientras que Bolivia y Venezuela son hoy los últimos países en los Andes tropicales que no están aprovechando sus potenciales en el aviturismo.
Los Andes Tropicales son el hervidero en el que se incuba y desarrolla la biodiversidad de esta parte del planeta. La región en la que se encuentra el Corredor Madidi-Pilón Lajas-Cotapata es la zona con mayor diversidad de aves en Bolivia. Con un plan adecuadamente armado, un observador de aves puede llegar a ver hasta 500 especies en 10 días de recorrido por esta zona. Algo que en muy pocas regiones del planeta puede lograrse.
Entre estos sitios clave para ver una alta diversidad de aves yungueñas está el Camino de la Muerte. Esta ruta que hoy no es utilizada para el transporte público entre La Paz y Coroico ha recuperado su diversidad de aves de manera espectacular. Las características de la topografía y la vegetación en esta zona con pendientes asombrosas facilitan la observación y la fotografía de un alto número de aves. Entre ellas destacan las tangaras, aves coloridas que solo habitan en el neotrópico.
El trabajo encarado por la Asociación Civil Armonía con el apoyo del Critical Ecosistem Partnership Fund (CEPF), para el desarrollo de esta estrategia de inversión para levantar el aviturismo en el Corredor Madidi-Pilón Lajas-Cotapata apunta a proporcionar información útil para que tanto tomadores de decisiones, como emprendedores privados y comunidades puedan hacer inversiones inteligentes para fortalecer sus economías y proteger la biodiversidad en esta área.
Para el desarrollo del aviturismo es necesario lograr la cohesión del sector turístico en toda la cadena de valor, buscando el desarrollo de una oferta basada en servicios locales con operadoras especializadas y el establecimiento de servicios de hospedaje y alimentación orientado hacia los observadores de aves para brindar comodidad a los visitantes en las áreas más importantes.
Durante el diagnóstico realizado por Asociación Civil Amornía se evidenció la necesidad de capacitación para el guiaje aviturístico especializado, así como del resto de la cadena de provisión de servicios, como hoteles, restaurantes y transporte, y la promoción interna e internacional de la oferta boliviana para el aviturismo. Estos elementos identificados son parte del planteamiento de una estrategia para desarrollar este mercado.
El Corredor cuenta con la presencia de sietes especies de aves endémicas de Bolivia –es decir, que no se encuentran en ningún otro país del mundo– y con otras que son extremadamente difíciles de observar en otros países o incluso en otras regiones de Bolivia. En los alrededores de Apolo, por ejemplo, se encuentra la emblemática Palkachupa (Phibalura boliviana), una especie en peligro de extinción y endémica de esta zona de Bolivia. La Tangara Gorro Verde (Tangara meyerdeschaunseei) es otra especie que en Bolivia solo puede ser vista en esta pequeña región.
Finalmente, estos bosques secos son el único lugar conocido donde anida la Tangara Inti (Heliothraupis inti) que recién fue descrita como nueva especie para la ciencia en 2021. El descubrimiento de esta tangara es sin duda el evento científico de mayor significancia para la ornitología neotropical en este siglo, pues implica la descripción de un nuevo género dentro de las aves, algo que no ha sucedido desde hace más de 20 años, y que con muy poca probabilidad sucederá en el futuro cercano.
El valle de Sorata y la serranía de Pilón son otros sitios con potencial aviturístico. En el primero se encuentra el Canastero de Berlepsch (Asthenes berlepschi), otra especie endémica de Bolivia; y en el segundo sitio el Mosquero Yungeño (Phyllomias weedeni) que puede ser observado con facilidad solo en el país. En la serranía Pilón, además, pueden apreciarse numerosas otras especies de los Yungas bajos.
Para que esta industria del aviturismo levante vuelo en Bolivia a un nivel comparable con el de países vecinos, es necesario que los gobiernos municipales, departamental y nacional hagan algunas inversiones. De igual manera, es importante que estos gobiernos también fomenten las versiones privadas y comunitarias.
El valle de Apolo es una muestra de los desafíos que tanto autoridades como emprendedores privados deben abordar. El 100% de las agencias especializadas en aviturismo que traen turistas a Bolivia indican que este sitio es requerido por sus clientes. Sin embargo, cuando estas agencias indican a sus clientes que se requiere 12 horas de viaje para llegar a Apolo desde La Paz, y que la carretera está frecuentemente en malas condiciones, muchos clientes declinan su interés inicial. Un aeropuerto funcional facilitaría que estas agencias incluyan a Apolo dentro de su itinerario. Sin embargo, desde su conclusión en 2019, no existen señales claras de que entre en funcionamiento pronto.
Existen iniciativas privadas y comunitarias que están floreciendo a lo largo del Camino de la Muerte. Las privadas están captando poco a poco el interés del mercado interno de observadores de aves y fotógrafos de la naturaleza que desean fotografiar aves.
Si bien hay un número creciente de observadores de aves extranjeros que vienen al país, y hacen travesías con operadoras nacionales que se han especializado en este tipo de oferta, llama la atención el surgimiento de observadores de aves nacionales que se han organizado en clubes y que programan salidas regularmente, como por ejemplo los grupos de observadores de aves en La Paz, Cochabamba y Santa Cruz. Cada uno de estos grupos empieza a tener una demanda cada vez más interesante y en diferente medida dinamizan la economía en los lugares visitados.
El aviturismo ha venido surgiendo de manera casi espontánea, y el crecimiento de la demanda hace pensar en la necesidad de encausar todos estos esfuerzos hacia posicionar en el mercado turístico esta alternativa como un motor dinamizador, económico, pero también de valoración de la biodiversidad a partir de las aves.
Bolivian Thoughts 