Signs of the beginning of the end

The economy has been bad for a long time. We are not “getting ahead,” we are not “armoured” and we are not “enviable.” Not even remotely. The reality is that the economy is faltering and slogans can no longer hide the disaster. In recent days we have received very worrying signs that suggest that the thin thread that holds us is about to break.

The first sign came on May 11 with DS [Supreme Decree] 4716. This decree approves a new source of financing for the Universal Old Age Income (Dignity Income): the profits of the Gestora Public Pension. Let us remember that the Gestora is the public entity that will have to replace the AFPs [Pension Fund Manager] as of June of next year. With the Gestora, the State will take charge of the savings of more than two million affiliates, which add up to approximately $21,000 million. According to DS 4716, the Gestora Company’s profits will pass to the TGN [Treasury] and the TGN may transfer them to the Solidarity Fund and the Dignity Income.

The DS 4716 is a very worrying sign because it clearly shows that there is no more money and it has to be found in all the corners. The financing of the Dignity Income had three legs: 30% of the IDH [oil/gas revenues], the profits of public companies and the profits from the investments of the Universal Old-Age Income Fund (FRUV). To this day, all three legs are cracked and about to give way.

The IDH experienced a drop of more than 60% from 2014 to 2022. In 2014 it reached its maximum value of US$2.3 billion, but in 2017 it was already only US$907 million. The 2022 PGE contemplates that it will barely reach $800 million. To get an idea of ​​what this represents, today’s IDH is not enough to cover the hydrocarbon subsidy. Another way of looking at it is that the IDH would barely be enough to cover the external debt service that we have to pay each year. Clearly, this leg no longer gives more.

State-owned companies have been running deficits since 2012. The government likes to say that if we count only current income and expenses, the aggregate profits of state-owned companies are positive. But even this indicator has plummeted between 2014 and 2021. These profits were just over $1 billion in 2014 and came to just $412 million in 2021 (a drop of more than 60%). Now, when we factor in capital spending as it should be, the vast majority of public companies are and have been loss-making. A serious study from 2020 showed that 85% of the 76 public companies were. If you have doubts, I invite you to review Volume II of the PGE [Nation Budget] 2022. There you will clearly see that the global results of BOA, Mutún, Cable Car, Enfe, Comibol, YLB, TAB, Derived Foods, Food Production Support Company, etc., they are deficient. This, then, is another leg that no longer works.

The third leg contributes less but is still in trouble. The value of the FRUV fell from US$1,150 million in 2018 to US$870 million in 2019. The subtraction of income and expenses was negative in 2019 and 2020 (-US$99 and -US$143 million, respectively). Simply put, the fund has less money and therefore generates less income.

The financial uncertainty of the Renta Dignidad, and the government’s desperate attempt to use whatever it can to solve it, is an exact representation of what is happening with the country’s economy. Bolivia has lived since 2003 on gas exports, but when the boom in international prices ended we realized that the king was naked. In other words, we realized that the little money that fed the famous “internal demand” came only from the good fortune that made international prices rise. We also realized that not all of these resources had been used to generate a production network that would encourage production, investment and wealth creation. We were a flabby, muscleless economy. The worst thing is that when we evidenced that reality and the logical thing was for the government to tighten its belts and change course by promoting private activity, the gurus decided to do the opposite: continue feeding the “internal demand” and just put it in. Keep the party going! Of course, not from gas exports, but from debt and eating the RIN [Net Int Rev]. Thus, our average fiscal deficit between 2015 and 2021 was 7.8%, and in 2022 we will have another 8% deficit. Our external debt already reaches US$13,000 million (it will be US$18,000 million if we borrow what the PGE 2022 says) and our internal debt is around US$14,000 million. Total public debt today exceeds 70% of GDP! NIRs, meanwhile, which reached more than $15 billion in 2014, fell by more than half to $6.4 billion in 2019 and are now at around $4.5 billion. Of this amount, only US$1.4 billion are dollars in cash. It happened to the economy, then, exactly as with the Renta Dignidad: if we run out of money, we don’t adjust, we simply look for another pot to scrape.

And so we come to the second bad signal received in recent days. The Central Bank determined on May 10 that state companies transfer, within 60 days, all the dollars they keep in accounts abroad to the Central Bank, which will pay them the equivalent in national currency (by issuing, of course). This is a forced repatriation of the currencies that these companies keep abroad and that are important for, for example, importing hydrocarbons. We are, therefore, facing the imposition of a fence on all the dollars that can be obtained. For now we are scraping the pot of state companies, but it would not be surprising if other pots are being sought to do the same.

Financing the Renta Dignidad with money from AFP contributors and repatriating dollars from state-owned companies are desperate measures that suggest the beginning of the end. The thing goes wrong. The king is naked and about to drown. The problem is that we all drown with it.

Antonio Saravia has a PhD in economics (Twitter: @tufisaravia)

Señales del principio del fin

La economía viene mal desde hace mucho tiempo. No “estamos saliendo adelante,” no estamos “blindados” y no somos “envidiables.” Ni por asomo. La realidad es que la economía tambalea y los slogans ya no pueden ocultar el descalabro. En los últimos días hemos recibido señales muy preocupantes que sugieren que el delgado hilo que nos sostiene está a punto romperse.

La primera señal llegó el 11 de mayo con el DS 4716. Este decreto aprueba una nueva fuente de financiamiento para la Renta Universal de Vejez (Renta Dignidad): las utilidades de la Gestora Pública de Pensiones. Recordemos que la Gestora es la entidad pública que deberá reemplazar a las AFPs a partir de junio del próximo año. Con la Gestora, el Estado pasará a hacerse cargo de los ahorros de más de dos millones de afiliados que suman aproximadamente $us 21.000 millones. Según el DS 4716, las utilidades de la Gestora pasarán al TGN y este podrá transferirlas al Fondo Solidario y a la Renta Dignidad.

El DS 4716 es una señal muy preocupante porque muestra claramente que ya no hay plata y se la tiene que buscaren todos los resquicios. El financiamiento de la Renta Dignidad tenía tres patas: el 30% del IDH, las utilidades de las empresas públicas y las utilidades de las inversiones del Fondo de la Renta Universal de Vejez (FRUV). Al día de hoy, las tres patas están resquebrajadas y a punto de ceder.

El IDH experimentó una caída de más del 60% desde el 2014 hasta el 2022. El 2014 llegó a su valor máximo de $us 2.300 millones, pero el 2017 ya era de solo $us 907 millones. El PGE del 2022 contempla que llegará apenas a $us 800 millones. Para tener una idea de lo que esto representa, el IDH de hoy no alcanza para cubrir el subsidio a los hidrocarburos. Otra forma de verlo es que el IDH alcanzaría apenas solamente para cubrir el servicio de la deuda externa que tenemos que pagar cada año. Claramente, esta pata ya no da más.

Las empresas estatales vienen generando déficits desde el 2012. Al gobierno le gusta decir que, si contamos solo ingresos y gastos corrientes, las utilidades agregadas de las empresas estatales son positivas. Pero incluso este indicador ha caído como una plomada entre el 2014 y el 2021. Estas utilidades estaban en un poquito más de $us 1.000 millones el 2014 y llegaron a solo $us 412 millones el 2021 (una caída de más del 60%). Ahora, cuando incluimos los gastos de capital como se debe hacer, la gran mayoría de las empresas públicas son y han sido deficitarias. Un estudio serio del 2020 mostraba que el 85% de las 76 empresas públicas lo eran. Si tiene dudas lo invito a revisar el Tomo II del PGE 2022. Ahí verá claramente que los resultados globales de BOA, Mutún, Teleférico, Enfe, Comibol, YLB, TAB, Alimentos Derivados, Empresa de Apoyo a la Producción de Alimentos, etc., son deficitarias. Esta, entonces, es otra pata que ya no da.

La tercera pata contribuye menos pero igual está en problemas. El valor del FRUV cayó de $us 1.150 millones el 2018 a $us 870 millones el 2019. La resta de ingresos y gastos fue negativa el 2019 y el 2020 (- $us 99 y – $us 143 millones, respectivamente). En pocas palabras, el fondo tiene menos plata y, por lo tanto, genera menos rentas.

La incertidumbre financiera de la Renta Dignidad, y el intento desesperado del gobierno de echar mano a lo que pueda para solventarlo, es una representación exacta de lo que pasa con la economía del país. Bolivia vivió desde el 2003 de las exportaciones de gas, pero cuando la bonanza de precios internacionales terminó nos dimos cuenta de que el rey estaba desnudo. En otras palabras, nos dimos cuenta de que la platita que alimentaba a la famosa “demanda interna” venía solamente de la buena fortuna que hacía subir los precios internacionales. Nos dimos cuenta además de que no se habían aprovechado todos esos recursos para generar un tramado productivo que incentivara producción, inversión y creación de riqueza. Éramos una economía fofa y sin músculo. Lo peor es que cuando evidenciamos esa realidad y lo lógico era que el gobierno se apretase los cinturones y cambiara de rumbo fomentando la actividad privada, los gurus decidieron hacer todo lo contrario: seguir alimentando la “demanda interna” y meterle nomás. ¡Que siga la fiesta! Claro, ya no a partir de las exportaciones de gas, sino a partir de deuda y de comerse las RIN. Así, nuestro déficit fiscal promedio entre el 2015 y el 2021 fue de 7,8%, y el 2022 tendremos otro déficit de 8%. Nuestra deuda externa ya alcanza los $us 13.000 millones (será de $us 18.000 millones si nos prestamos lo que dice el PGE 2022) y nuestra deuda interna está en alrededor de $us 14.000 millones. ¡La deuda pública total sobrepasa hoy el 70% del PIB! Las RIN, por su parte, que llegaron a más de $15.000 millones el 2014, cayeron más de la mitad hasta llegar a $us6.400 millones el 2019 y ahora estamos en alrededor de $us 4.500 millones. De este monto, solo $us 1.400 millones son dólares en efectivo. A la economía le pasó, entonces, exactamente como con la Renta Dignidad: si se nos acaba la plata no ajustamos, simplemente buscamos otra olla que raspar.

Y así llegamos a la segunda mala señal recibida en los últimos días. El Banco Central determinó el 10 de mayo que las empresas estatales transfieran, en un plazo de 60 días, todos los dólares que mantienen en cuentas en el extranjero al Banco Central, el cual les abonará lo equivalente en moneda nacional (emitiendo, por supuesto). Esta es una repatriación forzosa de las divisas que estas empresas mantienen afuera y que son importantes para, por ejemplo, importar hidrocarburos. Estamos, por tanto, ante la imposición de un cerco a todos los dólares que se puedan conseguir. Por ahora estamos raspando la olla de las empresas estatales, pero no sorprendería que se estén buscando otras ollas para hacer lo mismo.

Financiar la Renta Dignidad con la plata de los aportantes a las AFPs y repatriarlos dólares de empresas estatales son medidas desesperadas que sugieren el principio del fin. La cosa va mal. El rey está desnudo y a punto de ahogarse. El problema es que con él nos ahogamos todos.

Antonio Saravia es PhD en economía (Twitter: @tufisaravia)

https://www.paginasiete.bo/opinion/2022/5/23/senales-del-principio-del-fin-331878.html