Reframing narratives about climate change in Bolivia’s Gran Chaco region

Why local and diverse perspectives on climate change matter

Written by Eduardo Avila

Droughts, wildfires, flooding, and deforestation are just some of the environmental pressures plaguing Bolivia’s Gran Chaco region. Yet, according to those affected by these realities on the ground, international media ignore these issues unless there are catastrophic consequences, such as the wildfires that have ravaged the region over the past several years. Local media, say people from affected areas, also miss important aspects of the story.

Droughts, wildfires, flooding, and deforestation are just some of the environmental pressures plaguing Bolivia’s Gran Chaco region. Yet, according to those affected by these realities on the ground, international media ignore these issues unless there are catastrophic consequences, such as the wildfires that have ravaged the region over the past several years. Local media, say people from affected areas, also miss important aspects of the story.

A key missing ingredient in media reporting is the perspective of local people, in particular those from Indigenous and other rural communities, and of women, who tend to bear the brunt of the effects of climate changes. Including local perspectives, or making space for local people to contribute their stories, allows the media to reframe existing narratives and promote a deeper understanding of the consequences of environmental damage and climate change and the steps needed to mitigate these effects.

Located in southeastern Bolivia, the Gran Chaco is part of a larger ecological area, or biome, spanning approximately 750,000 square kilometers across four countries. Sparsely populated and geographically distant from most major urban centers, most of what the public knows about the region is filtered through infrequent media coverage that focuses primarily on catastrophes such as the wildfires. Less well known is the region’s ecological importance and astounding biodiversity, which numbers approximately 3,400 plant species and hundreds of bird, mammal, reptile, and amphibian species. The continent’s second largest forest is threatened on a daily basis by human settlement and poorly planned cattle-raising and agro-industrial projects, and the effects of those activities on the lives of  local populations. A 2020 study by Global Change Biology Journal found that in order to adequately conserve this biodiversity, 23% of the biome should be protected, but currently only 5% holds that status.

The Gran Chaco and media representation

By examining a word cloud generated from a collection of Bolivian online media by the Media Cloud platform, one can discern patterns in the way the region is discussed. The word cloud below, for instance, generated by a search for the term “Gran Chaco” over 2021, highlights the Bolivian media’s focus on the petroleum and gas industries, road construction and other infrastructure development projects, as well as the topic of regional autonomy. This sample includes only one mention of a natural disaster: “derrumbes” (landslides).

Word cloud for the term “Gran Chaco”

As many news outlets and social media sites are not searchable in the platform, the visualization above does not provide an exhaustive picture of the way Bolivian media talk about the Gran Chaco, but it does offer a useful starting point for further discussion and reflection.

To gain further perspective on how the public and the media are discussing the issues of climate change and the environment in the Gran Chaco region, Rising Voices conducted interviews with 26 regional actors ranging from local journalists and Guaraní indigenous communicators to NGO staff, and local government officials. The insights gained from the interviews provided a critical local perspective on the problems faced by the region from a diversity of viewpoints, creating a much fuller picture of the issues and how people living and working in the region are dealing with them.

Among the opinions and ideas expressed by interviewees were narratives such as:

• The authorities are turning a blind eye to illegal settlement in protected areas
• Access to water should be treated as a fundamental human right
• Climate change leads to more frequent periods of drought
• Unregulated slash and burn techniques are a leading cause of wildfires

Even more telling were the opinions and ideas that interviewees expressed regarding the narratives that are missing or perceived to be missing in the media about climate change in the Bolivian Chaco. Some of these missing narratives include:

• We should listen to women environmental activists and women’s collectives when seeking solutions to climate change.
• Climate change is leading to mass migration from the countryside to the cities
• Indigenous communities have a unique approach to finding a balance between preservation and using the land for survival
• Climate change threatens medicinal plants important for the Indigenous communities’ way of life
• The authorities target smaller producers for environmental lawbreaking and not the larger companies

Mapping media sources

The sources from which the region’s residents and others working to mitigate the effects of climate change receive information is also an important consideration. Sources cited by interviewees included traditional media, especially television, newsletters created and distributed by NGOs, independent online media outlets, social media groups, messaging app groups, and influential local individuals.

Independent media outlets such as Nómadas, La Región, and La Brava employ investigative methods to highlight structural problems that contribute to the degradation of the environment. Nómadas produced an important report about the construction of a clandestine bridge near a protected area that led to the deforestation of 3,000 hectares. Newsletters such as “El Chajá” from the organization Nativa are distributed by email and messaging apps.

A lone tree has stood like a frightened ghost in the center of the empty lot, where until a moment ago, hundreds of healthy trees were once there.

Radio Santa Cruz, based in the country’s largest city, also produces a podcast focusing on conservation issues and radio public service announcements available in the region’s Indigenous languages. Indigenous communities such as the Guaraní, Ayoreo, and Chiquitano, comprise 8% of the entire Gran Chaco multi-country region, and increasingly use community radio and social media to share their work. Two examples are the Radio station Ñande ñee and the podcast Paso a Paso con la Autonomía Charagua Iyambae are produced in the autonomous Indigenous community of Charagua Iyambae.

A mobile phone application from the Collaborative Communications Platform of the Environmental Defenders provides a space for exchanges of information, access to resources, and a way to provide alerts about environmental violations.

Individuals like Leonardo Tamburini, the executive director of the organization ORE, share links and commentary on matters affecting the region, such as the clandestine bridge cited above, which are in turn commented on, shared and amplified by friends and followers. This ORE-produced video shines a light on the effects of the wildfires on members of the Ayoreo Indigenous community, who have voluntary isolated themselves in the region.

It was not always possible to find information about the ownership of many of the media outlets, which would shed light on potential biases, conflicts of interest, or other motivations for sharing  or omitting opinions and ideas. As part of RV’s mapping of the region’s media sources, we found that generally, outlets funded or supported by NGOs or local governments proved to be more transparent, providing the audience a greater contextual understanding.

Opportunities to play a role in shaping narratives

There have been increasing efforts to engage historically excluded communities in the creation of media, many of which have focused on providing internet connectivity and training, and amplifying the communities’ work. Communities that produce their own media and play a greater role in civic life can play a major role in diversifying the coverage provided by their local media.

“I am from the Chaco, I am the river, I am the forest. Preserving the land is my duty. Stop the deforestation.” Mural in Villamontes, Bolivia. Photo by Knorke Leaf and used with permission.

Improving internet connectivity is one of the goals of the multi-country project Nanum: Mujeres Conectadas (Connected Women), which seeks to provide internet access to help rural women play an active role in finding solutions to the effects of climate change.

In Charagua Iyambae, the Indigenous Journalism School administered by the organization ORE and the Arakuaarenda Foundation is providing media training for Indigenous and Afro-Bolivian youth across the region. In an interview with Charagua Radio Santa Cruz, one of the School’s students, Briza Abapori, said:

In our communities there is a lot of information that needs to be disseminated; many community members do not know what is happening in the territory. Communication is also important in this stage of change towards Autonomy.

Also providing citizen journalism training is the media outlet Muy Waso in partnership with the Nativa Foundation and Mujeres Nanum. Other activities such participatory mural projects in the towns of Charagua, Villamontes, and Puerto Quijarro organized by artist Knorke Leaf also provides actions to introduce narratives in offline settings.

Such initiatives train more people to not only critically consume information but also actively challenge incorrect or incomplete ideas or information providing a more holistic picture of the serious effect climate change is having on these communities.

Note: This Rising Voices project is supported by Fundación AVINA within the framework of the Voices for Just Climate Action project.

Fabiola Gutíerrez and Isapi Rua contributed to the research and analysis for this article.

https://globalvoices.org/2022/04/20/reframing-narratives-about-climate-change-in-bolivias-gran-chaco-region/

Reformulando las narrativas sobre el cambio climático en la región del Gran Chaco de Bolivia

Por qué son importantes las perspectivas locales y diversas sobre el cambio climático

Escrito por Eduardo Avila

Las sequías, los incendios forestales, las inundaciones y la deforestación son solo algunas de las presiones ambientales que azotan la región del Gran Chaco de Bolivia. Sin embargo, según los afectados por estas realidades sobre el terreno, los medios internacionales ignoran estos problemas a menos que haya consecuencias catastróficas, como los incendios forestales que han devastado la región en los últimos años. Los medios locales, dicen las personas de las áreas afectadas, también pasan por alto aspectos importantes de la historia.

Las sequías, los incendios forestales, las inundaciones y la deforestación son solo algunas de las presiones ambientales que azotan la región del Gran Chaco de Bolivia. Sin embargo, según los afectados por estas realidades sobre el terreno, los medios internacionales ignoran estos problemas a menos que haya consecuencias catastróficas, como los incendios forestales que han devastado la región en los últimos años. Los medios locales, dicen las personas de las áreas afectadas, también pasan por alto aspectos importantes de la historia.

Un ingrediente clave que falta en los informes de los medios es la perspectiva de la población local, en particular de las comunidades indígenas y otras comunidades rurales, y de las mujeres, que tienden a soportar la peor parte de los efectos del cambio climático. Incluir perspectivas locales, o hacer espacio para que la gente local contribuya con sus historias, permite que los medios reformulen las narrativas existentes y promuevan una comprensión más profunda de las consecuencias del daño ambiental y el cambio climático y los pasos necesarios para mitigar estos efectos.

Ubicado en el sureste de Bolivia, el Gran Chaco es parte de un área ecológica más grande, o bioma, que abarca aproximadamente 750 000 kilómetros cuadrados en cuatro países. Escasamente poblada y geográficamente distante de la mayoría de los principales centros urbanos, la mayor parte de lo que el público sabe sobre la región se filtra a través de una cobertura mediática poco frecuente que se enfoca principalmente en catástrofes como los incendios forestales. Menos conocida es la importancia ecológica de la región y su asombrosa biodiversidad, que cuenta con aproximadamente 3400 especies de plantas y cientos de especies de aves, mamíferos, reptiles y anfibios. El segundo bosque más grande del continente se ve amenazado a diario por los asentamientos humanos y los proyectos agroindustriales y ganaderos mal planificados, y los efectos de esas actividades en la vida de las poblaciones locales. Un estudio de 2020 de Global Change Biology Journal encontró que para conservar adecuadamente esta biodiversidad, el 23 % del bioma debería estar protegido, pero actualmente solo el 5 % tiene ese estatus.

El Gran Chaco y la representación mediática

Al examinar una nube de palabras generada a partir de una colección de medios en línea bolivianos por la plataforma Media Cloud, uno puede discernir patrones en la forma en que se habla de la región. La nube de palabras a continuación, por ejemplo, generada por una búsqueda del término “Gran Chaco” durante 2021, destaca el enfoque de los medios bolivianos en las industrias del petróleo y el gas, la construcción de carreteras y otros proyectos de desarrollo de infraestructura, así como el tema de la autonomía regional. Esta muestra incluye solo una mención a un desastre natural: “derrumbes” (deslizamientos).

Nube de palabras para el término “Gran Chaco”

Como muchos medios de comunicación y sitios de redes sociales no se pueden buscar en la plataforma, la visualización anterior no proporciona una imagen exhaustiva de la forma en que los medios bolivianos hablan sobre el Gran Chaco, pero ofrece un punto de partida útil para una mayor discusión y reflexión.

Para obtener una mayor perspectiva sobre cómo el público y los medios están discutiendo los temas del cambio climático y el medio ambiente en la región del Gran Chaco, Rising Voices realizó entrevistas con 26 actores regionales que van desde periodistas locales y comunicadores indígenas guaraníes hasta personal de ONG y funcionarios de gobiernos locales. Las ideas obtenidas de las entrevistas brindaron una perspectiva local crítica sobre los problemas que enfrenta la región desde una diversidad de puntos de vista, creando una imagen mucho más completa de los problemas y cómo las personas que viven y trabajan en la región los enfrentan.

Entre las opiniones e ideas expresadas por los entrevistados se encuentran narraciones como:

• Las autoridades hacen la vista gorda ante asentamientos ilegales en áreas protegidas
• El acceso al agua debe ser tratado como un derecho humano fundamental
• El cambio climático provoca períodos de sequía más frecuentes
• Las técnicas no reguladas de tala y quema son una de las principales causas de incendios forestales

Aún más reveladoras fueron las opiniones e ideas que expresaron los entrevistados con respecto a las narrativas que faltan o se percibe que faltan en los medios sobre el cambio climático en el Chaco boliviano. Algunas de estas narraciones faltantes incluyen:

• Deberíamos escuchar a las mujeres activistas ambientales y a los colectivos de mujeres cuando busquen soluciones al cambio climático.
• El cambio climático está provocando una migración masiva del campo a las ciudades
• Las comunidades indígenas tienen un enfoque único para encontrar un equilibrio entre la preservación y el uso de la tierra para la supervivencia
• El cambio climático amenaza plantas medicinales importantes para el modo de vida de las comunidades indígenas
• Las autoridades apuntan a los pequeños productores por infringir la ley ambiental y no a las empresas más grandes.

Mapeo de fuentes de medios

Las fuentes de las que los residentes de la región y otras personas que trabajan para mitigar los efectos del cambio climático reciben información también son una consideración importante. Las fuentes citadas por los entrevistados incluyeron los medios tradicionales, especialmente la televisión, boletines creados y distribuidos por ONG, medios independientes en línea, grupos de redes sociales, grupos de aplicaciones de mensajería e individuos locales influyentes.

Los medios de comunicación independientes como Nómadas, La Región y La Brava emplean métodos de investigación para resaltar los problemas estructurales que contribuyen a la degradación del medio ambiente. Nómadas realizó un importante reportaje sobre la construcción de un puente clandestino cerca de un área protegida que provocó la deforestación de 3.000 hectáreas. Boletines como “El Chajá” de la organización Nativa se distribuyen por correo electrónico y aplicaciones de mensajería.

Un árbol solitario se ha parado como un fantasma asustado en el centro del terreno baldío, donde hasta hace un momento había cientos de árboles sanos.

Radio Santa Cruz, con sede en la ciudad más grande del país, también produce un podcast centrado en temas de conservación y anuncios de servicio público por radio disponibles en los idiomas indígenas de la región. Las comunidades indígenas como los guaraníes, ayoreos y chiquitanos comprenden el 8 % de toda la región multinacional del Gran Chaco y utilizan cada vez más la radio comunitaria y las redes sociales para compartir su trabajo. Dos ejemplos son la emisora ​​de radio Ñande ñee y el podcast Paso a Paso con la Autonomía Charagua Iyambae que se producen en la comunidad indígena autónoma de Charagua Iyambae.

Una aplicación para teléfonos móviles de la Plataforma de Comunicaciones Colaborativas de los Defensores Ambientales proporciona un espacio para el intercambio de información, acceso a recursos y una forma de proporcionar alertas sobre violaciones ambientales.

Individuos como Leonardo Tamburini, director ejecutivo de la organización ORE, comparten enlaces y comentarios sobre asuntos que afectan a la región, como el puente clandestino citado anteriormente, que a su vez son comentados, compartidos y amplificados por amigos y seguidores. Este video producido por ORE arroja luz sobre los efectos de los incendios forestales en los miembros de la comunidad indígena Ayoreo, quienes se han aislado voluntariamente en la región.

No siempre fue posible encontrar información sobre la propiedad de muchos de los medios de comunicación, lo que arrojaría luz sobre posibles sesgos, conflictos de intereses u otras motivaciones para compartir u omitir opiniones e ideas. Como parte del mapeo de RV de las fuentes de medios de la región, descubrimos que, en general, los medios financiados o respaldados por ONG o gobiernos locales demostraron ser más transparentes y brindaron a la audiencia una mayor comprensión contextual.

Oportunidades para desempeñar un papel en la configuración de las narrativas

Se han realizado esfuerzos cada vez mayores para involucrar a las comunidades históricamente excluidas en la creación de medios, muchos de los cuales se han centrado en proporcionar conectividad a Internet y capacitación, y en ampliar el trabajo de las comunidades. Las comunidades que producen sus propios medios y desempeñan un papel más importante en la vida cívica pueden desempeñar un papel importante en la diversificación de la cobertura proporcionada por sus medios locales.

“Soy del Chaco, soy el río, soy la selva. Preservar la tierra es mi deber. Detener la deforestación”. Mural en Villamontes, Bolivia. Foto de Knorke Leaf y usada con autorización.

Mejorar la conectividad a Internet es uno de los objetivos del proyecto multinacional Nanum: Mujeres Conectadas, que busca brindar acceso a Internet para ayudar a las mujeres rurales a desempeñar un papel activo en la búsqueda de soluciones a los efectos del cambio climático.

En Charagua Iyambae, la Escuela de Periodismo Indígena administrada por la organización ORE y la Fundación Arakuaarenda está brindando capacitación en medios a jóvenes indígenas y afrobolivianos de toda la región. En entrevista con Charagua Radio Santa Cruz, una de las alumnas de la Escuela, Briza Abapori, dijo:

En nuestras comunidades hay mucha información que necesita ser difundida; muchos miembros de la comunidad no saben lo que está pasando en el territorio. La comunicación también es importante en esta etapa de cambio hacia la Autonomía.

También brinda capacitación en periodismo ciudadano el medio Muy Waso en alianza con la Fundación Nativa y Mujeres Nanum. Otras actividades como los proyectos de murales participativos en los pueblos de Charagua, Villamontes y Puerto Quijarro organizados por el artista Knorke Leaf también ofrecen acciones para introducir narrativas en escenarios fuera de línea.

Tales iniciativas capacitan a más personas no solo para consumir información de manera crítica, sino también para desafiar activamente ideas o información incorrecta o incompleta, proporcionando una imagen más holística del grave efecto que el cambio climático está teniendo en estas comunidades.

Nota: Este proyecto de Rising Voices cuenta con el apoyo de Fundación AVINA en el marco del proyecto Voices for Just Climate Action.

Fabiola Gutiérrez e Isapi Rua contribuyeron con la investigación y el análisis de este artículo.