By Iván Paredes Tamayo/ Mongabay Latam, La Region:
At the beginning of 2025, illegal mining even entered the Manuripi reserve. Although there were military operations, the dredges withdrew to nearby areas. With only five park rangers for more than 700,000 hectares, communities denounce fuel smuggling and lack of oversight.
Illegal mining knows no borders. That hunger for gold made its way along the rivers of the Manuripi Amazon Wildlife National Reserve, deep in Bolivia’s Amazon. It advanced with its dredges, which don’t stop for a single minute, and show no respect for protected areas, Indigenous communities, or wildlife habitats. Thus, the department of Pando, in northern Bolivia, is becoming the region most affected by miners’ greed to find gold at any cost.
The Center for Research and Promotion of Peasantry (Cipca), northern Amazon branch, identified seven areas in Manuripi targeted by illegal mining: Gran Progreso, Tacuaral, Santa Martha, Puerto América, Cachuelita, El Cairo, and Providencia. “After Brazil nuts, mining has become an important source of income for communities, especially for the youth, who sell their labor,” reads part of a study by this organization.
The Manuripi Amazon Wildlife National Reserve covers 773,455 hectares of forest. Its territory holds many water sources, endangered animal species, and Indigenous peoples: Yine, Esse Ejja, Cavineño, Yora, Pacahuara, Yaminahua, and Manchineri. Additionally, this reserve is home to 538 plant species, 150 mammals, 501 bird species, 77 reptiles, 83 amphibians, and 112 fish species.
Its three main rivers are the Manuripi, Tahuamanu, and Madre de Dios. It was in the last one that mining activity began at the start of this year. Cipca denounced that four companies are operating on this tributary, and the Pando government also confirmed illegal activities extracting gold within the reserve.
In a study published in March this year by researchers Armin Escobar and Douglas Velásquez, the organization stated that Manuripi has historically been a refuge of biodiversity and a cornerstone of the local economy through sustainable Brazil nut harvesting and other forest products.
“In recent years there has been systematic neglect by the State and its operational bodies, leaving the territory exposed to the advance of illegal mining, indiscriminate logging, and wildlife trafficking,” the report says.
Cipca added that “mining is causing water contamination with mercury,” affecting fish and river-dependent communities, causing accelerated deforestation through the destruction of riverbanks and alteration of the river’s course. It also highlights the loss of wildlife due to the expansion of mining settlements and the illegal bushmeat trade, as well as the smuggling of mercury and fuel, which increases the presence of illegal actors in the area.
However, “these activities are being discreetly driven by local sectors whose interests prioritize the economic aspect,” the study adds.
Bolivian senator Cecilia Requena, part of the Citizen Community (CC) alliance, revealed that as early as February, 120 dredges were identified within Manuripi, especially in the Indigenous community of Puerto Palma Real. “At the beginning of this year we learned of a truly scandalous report, this time in Pando, involving illegal mining with dredges,” the legislator warned Mongabay Latam.
Requena stated that the 120 dredges were “truly massive structures located on the Madre de Dios River in Pando, right inside the Manuripi reserve.” “This reflects the dereliction of duty by countless state authorities,” she emphasized. According to Indigenous leadership in the area, mining activities in the protected area are halted, but the damage caused by miners who entered the reserve remains untouched.
The Indigenous Outcry
Winston Maeda, president of the Tacana Buenaventura Indigenous community, said the 120 dredges entered Manuripi in December 2024 from the municipality of Riberalta, located in the department of Beni. These vessels crossed a large stretch of the Madre de Dios River until they reached the protected area.
The Indigenous leader said those dredges have now “disappeared,” but insisted that “they left the river contaminated and damaged our reserve.” Maeda also denounced that miners continue to operate illegally around the protected area.
“We don’t know if they’re big companies, but there was illegal mining inside our Manuripi reserve, and now they’re nearby again, extracting gold mainly in the Madre de Dios. That’s why we’ve called for state intervention,” Maeda demanded.
The Pando government, through the Secretariat of Mother Earth, confirmed the presence of rafts within the protected area in March, after receiving public reports of illegal mining inside the Amazon reserve. The governor of that region, Regis Richter, said at the time that there was “illegal mining activity” inside the protected area. The authority reached the area via the Madre de Dios River and confirmed the presence of gold miners.
“The Manuripi reserve is an invaluable heritage. In compliance with current environmental regulations, we have filed the corresponding complaints and will not stop our efforts to ensure its protection and conservation,” Richter said at the time. Now, the Secretariat of Mother Earth of the Pando government reports that after several operations, there is no longer any mining activity in the area.
In light of this situation, senator Corina Ferreira, also of the Citizen Community (CC) alliance and representative of Pando, called on the government to take permanent action to prevent the return of illegal mining activities to the reserve.
“I voiced my deep concern over the reports that in the community of Puerto Palma Real, in the municipality of El Sena, there was environmental damage caused by illegal mining inside the Manuripi reserve, which led to deforestation and contamination of the Amazon,” Ferreira said.
This problem is compounded by fuel smuggling from the municipality of Riberalta, which supplies these illicit operations without any oversight. Fuels are now controlled by the State. However, there are illegal ways for them to reach mining companies.
The Jurisdictional Administrative Mining Authority (Ajam), the public entity that oversees mining in Bolivia, reported that mining activities have been suspended in 13 areas of the Manuripi reserve. According to this office, illegal activities were identified in the municipalities of Filadelfia, Puerto Rico, and El Sena, all in Pando.
Pando and Illegal Mining
Gold mining began expanding into the department of Pando in late 2023. Last year saw a boom in this activity in the Amazonian region. In 2024, the main export product from Pando was raw gold, surpassing Brazil nuts, which are also known as “nueces de Brasil” and are a Bolivian product. This is confirmed by data from the National Institute of Statistics (INE), processed by the Bolivian Institute of Foreign Trade (IBCE).
In Pando, gold now tops the list, with 359 kilos of raw gold exported for $19.1 million, followed by 2.2 million kilos of fresh or dried nuts valued at $11.9 million.
Alfredo Zaconeta, a mining researcher from the Center for Labor and Agrarian Development Studies (Cedla), explained that in Pando the main mining operator is a single cooperative, which has extended its work along several rivers. He recalled that in July 2023 this cooperative promoted a blockade in Riberalta, Beni—where it is based—demanding the release of 57 detainees caught practicing illegal mining on the Madre de Dios River.
“This illegality is directly linked to factors such as lack of mining permits, but also to the association of legally established mining cooperatives with private capital, whether national or foreign. They operate through rafts to extract gold-bearing sediment, which is then processed with mercury and sold,” Zaconeta told Mongabay Latam.
According to a Cedla study conducted by Zaconeta, mining activity exists—both legal and illegal—in all 15 municipalities of Pando. Among them, three concentrate the most new gold exploitation requests: 50 in San Pedro, 50 in Nueva Manoa, and 40 in Puerto Rico. “In San Pedro and Puerto Rico in Pando, nearly 140,000 hectares were requested for exploration in both 2021 and 2023,” the report states.
However, Zaconeta noted that legal mining in Pando appears to be decreasing, while illegal activity is growing—even reaching towns along the border with Brazil.
Furthermore, the study shows that in Pando, 100% of gold mining areas are related to rivers, especially the Madre de Dios, which is practically under concession along its entire length, nearly 400 kilometers. A similar situation occurs on the Madera River, and there are also mining areas along most of the Orthon River and parts of the Tahuamanu, Manuripi, and Abuná Rivers.
Por Iván Paredes Tamayo/ Mongabay Latam, La Region:
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A inicios de 2025, la minería ilegal incursionó incluso dentro de la reserva Manuripi. Aunque hubo operativos militares, las dragas se replegaron a zonas cercanas. Con solo cinco guardaparques para más de 700 mil hectáreas, las comunidades denuncian contrabando de carburantes y falta de control.
La minería ilegal no conoce fronteras. Ese apetito por el oro se abrió paso por los ríos de la Reserva Nacional de Vida Silvestre Amazónica Manuripi, en plena Amazonía boliviana. Avanzó con sus dragas, que no descansan ni un solo minuto del día, y no respetan áreas protegidas ni comunidades indígenas, ni el hábitat de animales silvestres. Así, el departamento de Pando, en el norte de Bolivia, se va convirtiendo en la región más afectada por la avidez de los mineros por encontrar oro a cualquier precio.
El Centro de Investigación y Promoción del Campesinado (Cipca), regional norte amazónico, identificó siete zonas del Manuripi atacadas por la minería ilegal: Gran Progreso, Tacuaral, Santa Martha, Puerto América, Cachuelita, El Cairo y Providencia. “La actividad minera, después de la castaña, se ha convertido en una importante fuente de ingresos para las comunidades, sobre todo para los jóvenes, quienes venden su fuerza de trabajo”, dice parte de un estudio de esta organización.
La Reserva Nacional de Vida Silvestre Amazónica Manuripi tiene una extensión de 773 455 hectáreas de bosque. Su territorio alberga una gran cantidad de fuentes hídricas, especies de fauna clasificadas en peligro de extinción y pueblos indígenas: yine, esse ejja, cavineño, yora, pacahuara, yaminahua y manchineri. Además, esta reserva alberga 538 especies de plantas y allí habitan 150 mamíferos, 501 tipos de aves, 77 reptiles, 83 anfibios y 112 especies de peces.
Sus tres ríos principales son el Manuripi, el Tahuamanu y el Madre de Dios. Es en el último donde la actividad minera ingresó a inicios de este año. Cipca denunció que hay cuatro empresas que están operando en este afluente, pero también la Gobernación de Pando confirmó las actividades ilícitas que extraían oro dentro de la reserva.
Esta organización afirmó en su estudio, elaborado en marzo de este año por los investigadores Armin Escobar y Douglas Velásquez, que el Manuripi ha sido históricamente un refugio de la biodiversidad y un pilar fundamental para la economía local a través del manejo sostenible de la castaña y otros productos del bosque.
“En los últimos años se ha visto una desprotección sistemática por parte del Estado y sus instancias operativas que dejaron el territorio expuesto al avance de la minería ilegal, la tala indiscriminada y el tráfico de fauna silvestre”, dice el documento.
Cipca añadió que “la minería está provocando contaminación del agua con mercurio», afectando peces y comunidades que dependen del río, provocando deforestación acelerada con la destrucción de riberas y la alteración del cauce del río. Además, resalta la pérdida de fauna silvestre por la expansión de asentamientos mineros y el comercio ilegal de carne de monte, y el contrabando de mercurio y combustible, que aumenta la presencia de actores ilegales en la zona.
Sin embargo, “estas actividades son impulsadas de forma discrecional por sectores locales cuyos intereses priorizan el aspecto económico”, agrega el estudio.
La senadora boliviana Cecilia Requena, que es parte de la alianza Comunidad Ciudadana (CC), reveló que en febrero ya se identificaron 120 dragas en el interior del Manuripi, sobre todo en la comunidad indígena Puerto Palma Real. “Hemos tenido conocimiento a principios de este año de una denuncia que es realmente escandalosa, está vez en Pando, con minería ilegal con dragas”, alertó la legisladora a Mongabay Latam.
Requena afirmó que las 120 dragas eran “construcciones realmente enormes y se encontraban en el río Madre de Dios, en Pando, en plena reserva del Manuripi”. “Esto implica el incumplimiento de deberes de incontables autoridades del Estado”, destacó. Según la dirigencia indígena de la zona, las actividades mineras en el área protegida están paradas, pero el daño provocado por los mineros que ingresaron a la reserva sigue intacto.
El reclamo indígena
Winston Maeda, presidente de la comunidad indígena Tacana Buenaventura, relató que las 120 dragas ingresaron al Manuripi en diciembre de 2024 desde el municipio de Riberalta, que está en el departamento de Beni. Esas embarcaciones cruzaron gran parte del río Madre de Dios hasta llegar al área protegida.
El dirigente indígena afirmó que ahora esas dragas “desaparecieron”, pero aseguró que “dejaron el río contaminado y dañaron nuestra reserva”. Maeda, además, denunció que existen mineros en los alrededores del área protegida operando ilegalmente.
“No sabemos si son empresas grandes, pero hubo minería ilegal dentro de nuestra reserva Manuripi y ahora están cerca otra vez, están sacando oro, principalmente en el Madre de Dios. Es por eso que hemos pedido la intervención del Estado”, exigió Maeda.
La Gobernación de Pando, a través de la Secretaría de la Madre Tierra, confirmó en marzo la presencia de balsas al interior del área protegida, tras recibir denuncias públicas sobre actividades mineras ilegales dentro de la reserva amazónica. El gobernador de esa región, Regis Richter, dijo en esa ocasión que había “actividad minera ilegal” al interior del área protegida. La autoridad llegó a la zona por el río Madre de Dios y ratificó la presencia de mineros auríferos.
“La reserva Manuripi es un patrimonio invaluable. En cumplimiento de la normativa ambiental vigente, hemos presentado las denuncias correspondientes y no cesaremos en nuestras acciones para garantizar su protección y conservación”, dijo en esa ocasión Richter. Ahora, la Secretaría de la Madre Tierra de la Gobernación de Pando informó que luego de varios operativos ya no existe actividad minera en la zona.
Ante esta situación, la senadora Corina Ferreira, también de la alianza Comunidad Ciudadana (CC) y representante de Pando, solicitó al Gobierno tomar acciones permanentes para evitar que regresen las actividades mineras ilícitas en la reserva.
“Yo transmití mi profunda preocupación por las denuncias de que, en la comunidad de Puerto Palma Real, en el municipio de El Sena, se presentaron daños ambientales debido a la minería ilegal dentro de la reserva Manuripi, lo que causó deforestación y contaminación de la Amazonía», dijo Ferreira.
A esta problemática se suma también el contrabando de combustible proveniente del municipio de Riberalta, que abastece estas operaciones ilícitas sin ningún tipo de control. Los carburantes ahora son controlados por el Estado. Sin embargo, existen modos ilícitos para que lleguen a las empresas mineras.
La Autoridad Jurisdiccional Administrativa Minera (Ajam), entidad pública que controla la minería en Bolivia, informó que fueron suspendidas las actividades mineras en 13 áreas de la reserva Manuripi. Según esta instancia, las actividades ilegales fueron identificadas en los municipios de Filadelfia, Puerto Rico y El Sena, todos en Pando.
Pando y la minería ilegal
La minería aurífera comenzó a extenderse al departamento de Pando a finales de 2023. El año pasado fue el boom de esta actividad en esta región amazónica. En 2024, el principal producto de exportación en Pando fue el oro en bruto, dejando en segundo lugar a las castañas, también conocidas como nueces de Brasil, que es un producto boliviano. Así lo confirman datos del Instituto Nacional de Estadística (INE), procesados por el Instituto Boliviano de Comercio Exterior (IBCE).
En Pando, ahora el oro ocupa el primer lugar en la lista, con 359 kilos de oro en bruto vendidos al exterior por un valor de 19.1 millones de dólares, mientras que el segundo fue la venta de 2.2 millones de kilos de nueces frescos o secos por el valor de 11.9 millones de dólares.
Alfredo Zaconeta, investigador en temas mineros del Centro de Estudios para el Desarrollo Laboral y Agrario (Cedla), explicó que en Pando el gran operador minero es una única cooperativa, entidad que fue extendiendo su trabajo por diferentes ríos. Recordó que en julio de 2023 esta cooperativa promovió el bloqueo en Riberalta, Beni –donde se encuentra su sede- exigiendo la liberación de 57 detenidos que fueron sorprendidos practicando minería ilegal en el río Madre de Dios.
“Esta ilegalidad está directamente vinculada a factores como la falta de autorizaciones para realizar labores mineras, pero también la que se encuentra vinculada con la asociación de cooperativas mineras -legalmente constituidas- con capital privado, sea este nacional o extranjero. Las operaciones la realizan a través de balsas, con las que obtienen las cargas con oro, las cuales las procesan con el uso de mercurio y posteriormente la comercializan”, dijo Zaconeta a Mongabay Latam.
Según un estudio del Cedla, que fue elaborado por Zaconeta, en los 15 municipios de Pando existe actividad minera, entre legal e ilegal. De esos 15, en tres se concentran la mayor cantidad de solicitudes para nuevas explotaciones de oro: 50 en San Pedro, 50 en Nueva Manoa y 40 en Puerto Rico. “En el caso de San Pedro y Puerto Rico de Pando se solicitaron cerca de 140 mil hectáreas a explorar, tanto en 2021 como en 2023”, dice el informe.
Sin embargo, Zaconeta detalló que en Pando la minería legal se estaría reduciendo, pero en cambio la actividad ilegal está en crecimiento, incluso llegando a localidades que están en la frontera con Brasil.
Además, este estudio muestra que en el departamento de Pando el 100 % de las áreas mineras auríferas están relacionadas con los ríos, y en especial, al Madre de Dios, que está prácticamente concesionado en toda su extensión, cerca de 400 kilómetros de longitud. Algo semejante ocurre en el río Madera, y también existen áreas mineras en gran parte del río Orthon y en algunos lugares de los ríos Tahuamanu, Manuripi y Abuná.
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