By Gonzalo Chávez, Brujula Digital:
In Bolivia, the economy has shown the patience of a Tibetan lama when it comes to incubating its crisis, and the speed of a nosediving condor when it comes to unleashing it. For years, we watched the disaster slowly cook with all the classic ingredients: fiscal populism, a gas addiction, and a blind faith that international prices would always love us. But like any poorly seasoned recipe, what came out of the oven was more a ruin cake than the economic prosperity soufflé that had been promised.
As boring economists and disaster chefs well know: crises take time to develop, but once they begin, they accelerate like a runaway minibus down a steep hill. Add to that a second pearl of economic wisdom—one our rulers have treated with disdain: the longer you take to make adjustments, the more painful they become later. And boy, are we feeling the shock now.
It all began during the golden years (2006–2014), when natural gas flowed and cash did too. Like teenagers with someone else’s credit card, we splurged on everything: cash transfers, bureaucracy, sports fields, cable cars, satellites, mammoth projects, and even a museum/personality cult that had never heard of fiscal cycles.
But in 2014, the romance with international prices ended. Bolivia, which had lived off exporting natural gas and flaunting its Central Bank reserves, started to feel the downturn. Exports fell, reserves were spent like there was no tomorrow, and public debt grew.
And what did we do? Nothing structural. We spent fortunes on an industrialization plan that moves at a snail’s pace, and when the crisis hit, we just slapped on band-aids: price controls, high-interest debt, and blind subsidies that began to benefit the new rich—like the mining cooperatives. All this to maintain an exchange rate as fictitious as a Miss Universe promise: Bs 6.96 per dollar, while in the parallel market it was already selling like hotcakes at 10, 12, even 15.
After avoiding surgery for so long, the economic illness got worse. Central Bank reserves plummeted, and the feared “black dollar” emerged.
Meanwhile, we import diesel and gasoline like someone buying water in the desert: expensive and without logic. The country that once exported gas with a sense of grandeur now stands in line to import hydrocarbons in desperation.
Inflation—the old enemy of purchasing power—has returned. But this time not with the subtlety of the 1990s, but with the chaos of a disorganized street parade, like in the 1980s. The minimum wage goes up, but prices rise even faster. And products disappear like ministers facing questioning: sugar, flour, chicken… has anyone seen meat lately at a reasonable price?
Even so, the government prefers to keep handing out smiles and nominal wages rather than face the painful but inevitable economic surgery. “Everything is under control,” they say, while inflation dances caporal and the dollar climbs the highest mountains.
Here’s the painful truth: if we had made the adjustments in 2019 or even in 2021, everything would have been more gradual, more manageable, like those diets that don’t starve you. But no—we kept gorging on debt pastries and subsidy empanadas, until now the treatment is no longer syrup… it’s amputation. As Hyman Minsky once said: “A crisis takes a long time to arrive, but when it does, it escalates very rapidly.”
This is where the second lesson of the Bolivian tragedy comes in: the longer a country takes to adjust its economy, the more painful the treatment becomes. If it had been done in 2019, the exchange rate adjustment would have been gradual. Now, any move will be abrupt, unpopular, and probably traumatic. But there’s no more room for anesthesia.
Debt is harder to refinance. Creditors are wary. Inflation is hitting hard. And business confidence—that shy little creature—has gone into hiding, who knows where. What once could have been solved with outpatient surgery now requires open-heart surgery.
Is there a way out? Yes—but it’s no longer a highway. It’s a narrow, rocky, uphill road. It means cutting unproductive spending, freeing the exchange rate, cleaning up public accounts, rationalizing subsidies, and—why not—sitting down with international organizations without the Adam complex. It also means reactivating real production, betting on education, agriculture, and tourism—but above all, changing not just the economic model, but the development pattern. That is, building wealth based on human capital.
In short, Bolivia is paying the price of its economic procrastination. What could have been a moderate correction has become a multisectoral crisis. And as usually happens in such cases, those least to blame will be the hardest hit. But it’s no longer a question of choosing whether or not to adjust. The only choice left is whether to do it now, with all the pain it entails, or wait a little longer… and do it when there’s nothing left to adjust—only to regret. This is the next government’s task, regardless of ideological color.
Bolivia is where it is today not because of bad luck, or galactic conspiracies, but because of something far more human: the stubbornness of not doing what needed to be done, when it needed to be done. We preferred to look the other way, kick the can down the road, postpone the inevitable. But crises don’t wait forever. And when they come, they don’t knock—they kick the door in.
So here we are, trying to cure gangrene with ibuprofen. Maybe there’s still time to avoid the worst. But if we keep waiting, we might end up writing this article from a ration line… waiting for rice.
Por Gonzalo Chávez, Brújula Digital:
En Bolivia, la economía ha demostrado tener una paciencia digna de un lama tibetano para incubar su crisis, y una prisa de un cóndor en picada para desatarla. Durante años vimos cómo se cocinaba el desastre con todos los ingredientes clásicos: populismo fiscal, adicción al gas y una fe ciega en que los precios internacionales siempre nos amarían. Pero como toda receta mal sazonada, lo que salió del horno fue más un pastel de ruina que un soufflé de prosperidad económica que se había prometido.
Y es que, como bien saben los economistas aburridos y los cocineros del desastre: las crisis tardan en desarrollarse, pero una vez que comienzan, se aceleran como trufi sin frenos bajando una calle empinada. A esto sumémosle una segunda perla de sabiduría económica, que nuestros gobernantes han tratado con desdén: cuanto más se tarda en hacer ajustes, más duele después. Y vaya que estamos sintiendo el remezón ahora.
Todo comenzó en los años dorados (2006-2014), donde el gas natural brotaba y los billetes también. Como adolescentes con tarjeta de crédito ajena, derrochamos en todo: bonos, burocracia, canchas, teleféricos, satélites, proyectos mamuts y hasta un museo/culto a la personalidad que nunca supieron de ciclos fiscales.
Pero en 2014, el romance con los precios internacionales se rompió. Bolivia, que había vivido de exportar gas natural y presumir reservas internacionales del Banco Central de Bolivia, comenzó a sentir el bajón. Las exportaciones se cayeron, las reservas se gastaron a mansalva, y la deuda pública creció.
¿Y qué hicimos? Nada estructural. Se gastó fortunas en una industrialización que camina con pies de plomo y, cuando la crisis se desató, solo pusimos curitas: controles de precios, deuda con intereses altos y subsidios ciegos que comenzaron a beneficiar a los nuevos ricos, como los cooperativistas mineros. Todo esto para mantener un tipo de cambio tan ficticio como promesa de Miss Universo: Bs 6,96 por dólar, mientras en el mercado paralelo ya lo vendían como pan caliente a 10, 12 y 15.
De tanto evitar el quirófano, la enfermedad económica se complicó. Las reservas internacionales del BCB se desplomaron y apareció el temido “dólar negro”.
Mientras tanto, importamos diésel y gasolina como quien compra agua en el desierto: caro y sin lógica. El país, que alguna vez exportaba gas con aires de grandeza, ahora hace fila para importar hidrocarburos desesperación.
La inflación –ese viejo enemigo del poder adquisitivo– volvió a casa. Pero esta vez no con la sutileza de los años 90, sino con el estruendo de una comparsa desorganizada como en los años 80. El salario mínimo sube, pero los precios suben más. Y los productos desaparecen como ministro ante interpelación: azúcar, harina, pollo… ¿alguien ha visto carme últimamente a precio razonable?
Aun así, el gobierno prefiere seguir repartiendo sonrisas y salarios nominales antes que asumir la dolorosa pero inevitable cirugía económica. “Todo está bajo control”, dicen, mientras la inflación baila caporal y el dólar escala las montañas más altas.
Aquí va lo que duele: si hubiéramos hecho los ajustes en 2019 o incluso en 2021, todo habría sido más gradual, más digerible, como esas dietas que no te matan de hambre. Pero no, preferimos seguir comiendo pastelitos de deuda y empanadas de subsidios, hasta que ahora el tratamiento ya no es un jarabe… es una amputación. Como alguna vez dijo Hyman Minsky: “La crisis tarda en llegar, pero cuando llega, se acelera muy rápidamente”.
Aquí es donde entra la segunda lección de la tragedia boliviana: cuanto más se demora un país en ajustar su economía, más doloroso es el tratamiento. Si se hubiera hecho en 2019, el ajuste cambiario habría sido gradual. Ahora, cualquier movimiento será brusco, impopular y probablemente traumático. Pero ya no hay más margen para anestesia.
La deuda es más difícil de refinanciar. Los acreedores miran con desconfianza. La inflación golpea con fuerza. Y la confianza empresarial, ese animalito tímido, se ha escondido quién sabe dónde. Lo que antes podía resolverse con cirugía ambulatoria, ahora requiere una operación a corazón abierto.
¿Hay salida? Sí, pero ya no es la autopista. Es un camino estrecho y complicado, cuesta arriba y llena de piedras. Implica recortar gastos improductivos, liberar el tipo de cambio, reordenar las cuentas públicas, racionalizar los subsidios y, por qué no, sentarse con los organismos internacionales sin el complejo de Adán. Además, hay que reactivar la producción real, apostando por la educación, el agro, y el turismo, pero sobre todo hay que cambiar no solo el modelo económico, sino el patrón de desarrollo. Es decir, que la riqueza que creemos se haga en base al capital humano.
En resumen, Bolivia está pagando el precio de su procrastinación económica. Lo que pudo ser una corrección moderada se ha convertido en una crisis multisectorial. Y como suele pasar en estos casos, los que menos culpa tienen serán los más golpeados. Pero ya no se trata de elegir entre ajuste o no ajuste. La única elección que queda es entre hacerlo ahora, con todo el dolor que implique, o esperar un poco más… y hacerlo cuando ya no haya qué ajustar, solo qué lamentar. Esta es la tarea del próximo gobierno, independientemente de su color ideológico.
Bolivia está hoy donde está no por mala suerte, ni por conspiraciones galácticas, sino por algo mucho más humano: la terquedad de no hacer a tiempo lo que había que hacer. Preferimos mirar para otro lado, patear la lata, postergar lo inevitable. Pero las crisis no esperan eternamente. Y cuando llegan, no tocan la puerta: la patean.
Así que aquí estamos, intentando curar una gangrena con ibuprofeno. Tal vez aún estemos a tiempo de evitar lo peor. Pero si seguimos esperando, quizás terminemos escribiendo este artículo desde una fila para comprar arroz… con libreta de racionamiento.
https://brujuladigital.net/opinion/los-tiempos-y-la-crisis-economica
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