Por CHRISTIAN K. CARUZO, Breitbart:
Bolivia debe pagar más de $2 mil millones más intereses a las empresas chinas y rusas que construyen plantas de procesamiento de litio en el país, informó el periódico boliviano El Deber el miércoles, a pesar de que Bolivia ya les había ofrecido derechos preferenciales de extracción.
Bolivia alberga algunas de las mayores reservas de litio del mundo, un material indispensable para la fabricación de baterías para vehículos eléctricos y una amplia gama de dispositivos como teléfonos inteligentes y computadoras portátiles. Según el U.S. Geological Survey, Bolivia posee 23 millones de toneladas de litio. Sin embargo, el país casi no tiene producción industrial ni reservas comercialmente viables de litio.
A finales de junio de 2023, el presidente socialista Luis Arce firmó acuerdos con las empresas estatales Citic Guoan de China y Uranium One Group, subsidiaria de Rosatom de Rusia, por un total de $1.4 mil millones para que ambas compañías trabajaran con la empresa estatal boliviana Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB) en la construcción de dos plantas de procesamiento de carbonato de litio. Ese mismo mes, Arce hizo que Bolivia firmara un acuerdo separado con la empresa china de baterías CATL para construir otras dos plantas de litio en el país, sumando un total de cuatro plantas construidas por empresas chinas o rusas.
El Deber informó que había revisado los contratos de YLB con Hong Kong CBC Investment Limited, una subsidiaria de CATL, y el grupo ruso Uranium One, los cuales, según el periódico, fueron aprobados “sorpresivamente” por la Cámara de Diputados de Bolivia.
Según los contratos revisados por el periódico, Bolivia debe pagar a las empresas chinas y rusas más de $2 mil millones, además de tasas de interés, “compensación por inflación” y “pago por patentes”, por el desarrollo de las plantas de litio. El acuerdo también otorga a ambas compañías un “trato preferencial” en la comercialización del carbonato de litio producido por el Estado boliviano.
En su informe, El Deber indicó que la empresa estatal YLB justificó los términos de los acuerdos argumentando que los montos deben pagarse para que las plantas, aún no construidas, permanezcan en manos del Estado boliviano.
Legisladores, especialistas y entidades cívicas en Bolivia han rechazado los polémicos acuerdos, según el periódico, cuestionando las tasas de interés que Bolivia debe pagar a las empresas estatales chinas y rusas, además de las cláusulas preferenciales de comercialización del litio. Los críticos del acuerdo también han cuestionado su rentabilidad, dado que “los ingresos se proyectan a un precio de $30,000 por tonelada, cuando el precio de este producto en el mercado global es de $10,000”.
El diputado boliviano Guillermo Benavídez dijo a El Deber que el contrato firmado con la subsidiaria de CATL viola la legislación nacional y representa un “mal negocio” para Bolivia. El diputado señaló la “falta de control estatal y transferencia tecnológica” como prueba de que el acuerdo perjudica al país. Benavídez afirmó que la carga financiera del contrato para el pago de los gastos de capital es “extremadamente alta”, con una tasa de interés del 12 por ciento y una tasa de compensación por inflación del 2.5 por ciento, una situación que, según el legislador, “pone en riesgo los costos operativos”.
“Ni los costos de producción ni el flujo de caja están definidos, lo que hace imposible calcular el rendimiento de la empresa”, dijo Benavídez a El Deber.
Ricardo Alba Balderrama, fundador del Geneva Club, una organización no gubernamental suiza de empresarios bolivianos, supuestamente revisó el contrato firmado entre YLB de Bolivia y Uranium One Group de Rusia. Alba Balderrama explicó al periódico que, a cambio de una inversión de $1,000 millones, el acuerdo otorga a la empresa rusa el control del área con la mayor concentración de litio en la región del Salar de Uyuni por un período de 22 años, con posibilidad de extensión.
Alba Balderrama afirmó que, tras la construcción de la planta de litio, se espera que la empresa rusa recupere su inversión mediante “contratos adicionales de operación, mantenimiento y comercialización”, lo que, enfatizó, deja a Bolivia en una posición de “bajas ganancias”, limitándose a recibir un “remanente” que apenas cubre los costos estatales. Alba Balderrama cuestionó la legalidad del acuerdo, denunciándolo por violar normativas constitucionales que exigen que el Estado boliviano tenga control y dirección sobre los recursos naturales.
“Con los precios internacionales del litio probablemente por debajo de los niveles necesarios para una producción rentable —estimada en precios superiores a $20,000 por tonelada y una producción de más de 100,000 toneladas por año—, el contrato actual no se perfila como la ‘salvación’ económica que muchos esperan”, dijo Alba Balderrama.
Varias organizaciones de la sociedad civil de la ciudad de Potosí y de la capital, La Paz, salieron a las calles el lunes para protestar contra los acuerdos de litio que el gobierno boliviano firmó con China y Rusia. Se informó que los manifestantes en Potosí marcharon con fotos de ocho legisladores bolivianos a quienes denunciaron como “traidores a la patria” por aprobar los contratos de las plantas de litio entre Bolivia y ambos países. [video]
Los manifestantes denunciaron que los contratos fueron firmados “a espaldas del pueblo” y condenaron la falta de transparencia y de consultas con la población local en el proceso. También acusaron a las empresas chinas y rusas de no contar con “capital suficiente” para cubrir los costos operativos.
“Un presidente de un Estado que entrega recursos a espaldas de su pueblo es un traidor, y quienes se suman como diputados para aprobar este tipo de contrato también son traidores”, señaló un comunicado del Comité Cívico Potosinista. [video]
Bolivia must pay $2 billion plus interest to Chinese and Russian companies building lithium processing plants in the country, the Bolivian newspaper El Deber reported on Wednesday, even though Bolivia already offered them preferential extraction rights.
Bolivia is home to some of the world’s largest lithium reserves, an indispensable material for the manufacture of batteries for electric vehicles and a wide range of devices such as smartphones and laptop computers. According to the U.S. Geological Survey, Bolivia boasts 23 million tons of lithium. The country, however, has almost no industrial production or commercially viable reserves of lithium.
In late June 2023, socialist President Luis Arce signed deals with China’s state-owned Citic Guoan and Uranium One Group, a subsidiary of Russia’s Rosatom, totaling $1.4 billion to have both companies work with Bolivia’s state-owned Bolivian Lithium Deposits (YLB) company on the construction of two lithium carbonate processing plants. Arce had Bolivia sign a separate deal that month with the Chinese battery company CATL to build two other lithium plants in the country for a total of four Chinese or Russian-built plants.
El Deber reported that it had reviewed YLB’s contracts with Hong Kong CBC Investment Limited, a CATL subsidiary, and Russia’s Uranium One group – which, the newspaper pointed out, were approved “in a surprise move” by the Bolivian Chamber of Deputies.
According to the contracts reviewed by the newspaper, Bolivia must pay the Chinese and Russian companies more than $2 billion — in addition to interest rates, “compensation for inflation,” and “payment for patents” — for the development of the lithium plants. The deal also provides both companies with “preferential treatment” in the commercialization of lithium carbonate produced by the Bolivian state.
El Deber stated in its report that Bolivia’s YLB state company justified the terms of the agreements on the grounds that the amounts must be paid so that the yet-to-be built plants remain in Bolivian state hands.
Lawmakers, specialists, and civic entities in Bolivia have all rejected the controversial deals, the newspaper asserted, questioning the interest rates that Bolivia must pay to Chinese and Russian state companies in addition to the preferential lithium commercialization clauses. Critics of the agreement have also questioned its profitability, given that “revenues are projected at a price of $30,000 per ton, when the price of this product is $10,000 in the global market.”
Bolivian Congressman Guillermo Benavídez told El Deber that the contract signed with the CATL subsidiary violates national legislation and represents a “bad deal” for Bolivia. The Congressman pointed out the “lack of state control and technological transfer” as evidence of the deal incurring damages to the country. Benavídez asserted that the financial burden of the contract for the payment of capital expenditures is “extremely high,” with an interest rate of 12 percent and an inflation compensation rate of 2.5 percent, a situation that, the lawmaker stressed, “puts operating costs at risk.”
“Neither production costs nor cash flow are defined, making it impossible to calculate the company’s returns,” Benavídez told El Deber.
Ricardo Alba Balderrama – founder of the Geneva Club, a Swiss-based non-government organization of Bolivian entrepreneurs – reportedly reviewed the contract signed between Bolivia’s YLB and Russia’s Uranium One Group. Alba Balderrama explained to the newspaper that, in exchange for a $1 billion investment, the agreement grants the Russian company control over the area with the highest concentration of lithium in Bolivia’s Uyuni Salt Flat region for an extendable period of 22 years.
Alba Balderrama asserted that, upon construction of the lithium plant, the Russian company is expected to recover its investment through “additional operation, maintenance and marketing contracts” which, he stressed, leaves Bolivia in a “low profit” position, merely paying a “surplus” that barely covers state costs. Alba Balderrama questioned the legality of the deal, which he denounced as violating constitutional regulations that require the Bolivian state to have control and direction of natural resources.
“With international lithium prices likely to fall short of the levels needed for profitable production — estimated to require prices in excess of $20,000 per ton and production of more than 100,000 tons per year — the current contract is not shaping up to be the economic ‘salvation’ that many are hoping for,” Alba Balderrama said.
Several civil society organizations from the southern city of Potosí and in the capital city of La Paz took to the streets on Monday to protest against the lithium deals that the Bolivian government signed with China and Russia. Protesters in Potosí reportedly marched with photos of eight Bolivian lawmakers that they denounced as “traitors to the country” for approving the lithium plant contracts between Bolivia and both countries. [video]
The protesters denounced that the contracts were signed “behind the people’s back” and condemned the lack of transparency and discussions with the local population in the process. The protesters also accused both Chinese and Russian companies of not having “sufficient capital” to cover the operating costs.
“A president of a state who gives away resources behind the backs of his people is a traitor, and those who join as deputies in approving this type of contract are also traitors,” a statement from the Potosinista Civic Committee [video] reportedly read.
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