By María Fernanda Ramírez, InSight Crime:
Bolivia is in the midst of a gold rush caused by record gold prices and growing international demand. This gold rush has been facilitated by permissive mining regulations that blur the line between legal and illegal.
The spread of mining throughout the country and the broader Amazon in the last few years has left deep environmental scars. Mining has become one of the main drivers of deforestation and is threatening protected areas and native communities.
Unlike other Amazon countries, such as Peru and Colombia, the main mining players in Bolivia are mining cooperatives. Their economic and political power, and the loosely regulated national industry they operate in, have emboldened them to expand their mining operations to the most remote corners of Bolivia’s Amazon, including protected areas. But their operations are too often associated with flagrantly illegal acts, as they operate without environmental license or in alliance with dubious Chinese and Colombian companies.
*This article is part of a joint investigation by InSight Crime and the Igarapé Institute on illegal mining, wildlife, timber, and drug trafficking in the Bolivian Amazon. Read the other chapters here, or download the full PDF.
Prospectors are tearing up Bolivia’s Tuichi River in search of gold. The waterway descends into Madidi National Park, a natural wonder, home to more than 1,000 species of birds and some 200 species of mammals.
As the miners have grown more brazen in breaching the reserve, patrols by park rangers have been cut back, said Marcos Uzquiano, Madidi’s former director. When rangers do head out, they reduce their inspections to merely noting illegal activity, such as cylinders of diesel fuel being carried in. But lately, they fear doing even this, after having received threats. In certain sections of the park, the miners “decide who enters,” Uzquiano said.
“We have reached a point where all authority has been lost,” said Uzquiano, who was transferred from his post after speaking out about the situation.
Using heavy machinery that includes backhoes, dump trucks, and front-end loaders, the miners level embankments and dig pits. Mounds of rubble are left behind, and the once-clear river has become choked with silt, Uzquiano said.
“All the mining waste is being dumped directly into the river without any mitigation measures,” he said. The waste, also known as tailings, includes toxic mercury used in the separation of gold. “It’s completely out of control,” Uzquiano said.
Bolivia’s government, though, has not stopped the plunder, despite having established the reserve in 1995 to form one of the world’s most biologically diverse protected areas. Rather, it has encouraged gold mining, handing out concessions within the reserve, which runs along Bolivia’s upper Amazon River Basin.
Bolivia is in the grips of a gold boom, stoked by soaring prices. Eight of Bolivia’s nine departments produce gold. Gold production came from 6.3 tons in 2010 to 42 tons, worth about $1.7 billion, in 2019. Between 2010 and 2021, Bolivia exported 240 tons of gold. The previous decade, it exported just 70 tons. The open secret is that Bolivia’s gold rush is fueled by its having virtually no controls on the mining, sale, or export of the precious metal. “There is no monitoring, from the operator at the site all the way to commercialization,” said Alfredo Zaconeta, a mining researcher at the Center for Labor and Agrarian Development (CEDLA).
Digging Into Gold Mining Cooperatives
Nearly all of Bolivia’s gold is produced by small-scale mining cooperatives, known locally as cooperativas. These sometimes act like mafias. Politically powerful, the cooperatives have been known to hold the government hostage, to corrupt and coerce mining agency officials, and to have shady dealings with Colombian and Chinese mining outfits. These miners enter protected areas and employ destructive techniques, including using wildcat equipment such as excavators, massive dredges, and poisonous mercury. They operate in a near state of impunity, thanks to gray areas in Bolivian law and little oversight by the government’s mining agency, the Jurisdictional Mining Administrative Authority (AJAM).
“There is a level of flexibility and exceptions (…) that give the cooperative mining sector the possibility to really behave like an illegal miner,” said Oscar Campanini, who has investigated mining as director of the Documentation and Information Center Bolivia (CEDIB), a non-profit organization that reports on social issues.
Though they existed even earlier, mining cooperatives emerged in the 1980s after the dissolution of Bolivia’s state-owned mining company, Comibol. Made up of unemployed miners, the cooperatives were provided mining concessions in abandoned shafts or on pieces of land for little money.
A boom in mineral prices beginning in the 1990s caused Bolivia’s mining cooperatives to surge in number. In recent years, gold cooperatives have led the charge. In 2010, there were 459 registered gold cooperatives in the La Paz department. By 2019, that number more than doubled to 1,230.
According to CEDLA researcher Zaconeta, the cooperative sector controls 94% of the country’s national gold production. The remaining percentage is in the hands of the private and state sectors. Unlike in neighboring Peru, there are few big foreign-owned mining firms.
The cooperatives are supposed to be collaborative ventures in which each member is a socio, or partner. The reality is that they are often owned or controlled by families or small groups. Many of their individual members remain poor, while cooperative leaders consolidate power and wealth.
On a national scale, the mining cooperatives are organized under larger federations. Most of them operate in La Paz department, but also in Bolivia’s Amazon region. These include the North La Paz Mining Cooperative Federation (FECOMAN), the Regional Mining Cooperative Federation (FERRECO), and the Bolivian National Mining Cooperative Federation (FECOMIN). A 2014 paper on the cooperatives described FECOMIN as cloaking itself in “discourses about ideological alliances and mutual support, while it blackmails and coerces the government.”
The cooperatives supported former President Evo Morales (2006-2019) when he came to power. They backed Morales during much of his tenure, and he rewarded them with political posts. But they also bent him to their will – often through massive demonstrations – whenever the government dared to defy their interests, like increasing taxes or limiting mining concessions. In 2016, protesting mine workers kidnapped and beat to death Bolivia’s deputy interior minister, Rodolfo Illanes, amid an escalating conflict over mining legislation.
The government pursued those responsible for the murder of Illanes, but there was no strong implication for the cooperative sector. In fact, today, the cooperatives continue to play an important role in the government and in the ruling party, Movimiento al Socialismo (MAS), while also maintaining the ability to mobilize members to further their interests.
“They evidently have a political presence that has allowed them throughout these 15 years to direct and define part of the actions, legal norms and policies on the issue of mining,” Zaconeta said.
One measure of cooperatives’ political power can be seen in the excessively low royalties on gold. Bolivia’s government levied just a 2.5% royalty on the gold they mine. Even that amount was not always paid, Zaconeta said. Figures from 2021 indicate that royalties on gold came to just 2.2% that year, according to Zaconeta. After a tense negotiation in October 2022, the mining cooperatives and the government agreed to pay another special tax of 4.8% on the gross sale of gold. By March 2024, this initiative has not been approved, but if approved, the cooperatives would have to pay 2.5% in royalties and the additional 4.8% in special taxes.
What’s more, the legal framework around mining, established by Law 535 in 2014, makes the cooperatives almost unaccountable. Cooperatives need merely to have requested registration as a legal entity to receive a mining title, or Administrative Mining Contract (CAM). Certain cooperatives established prior to 2014 can continue to mine, including in protected areas, while a request for a contract is in progress.
Bolivia’s mining agency, AJAM, is willfully ignorant at best – and at worst complicit – in giving free rein to the cooperatives. Mining concessions have been granted within protected areas in the Amazon. Little to no inspection is done to ensure that cooperatives constrain extraction to 25-hectare concessions. And some 85% of cooperatives operate without any environmental licenses at all.
Foreign nationals often underwrite mining operations. A Bolivian cooperative receives the mining contract, while heavy machinery and workforce are paid for by outsiders, who take up to 80% of the profits. Such dealings violate both the country’s constitution and mining laws, Zaconeta said. Mining cooperatives often merely act as fronts for foreign operators.
Rafts and Backhoes Plunder Amazonian Rivers
Dredging rafts operating in Bolivia’s Amazon waterways openly vacuum up mud to capture gold particles. These barges, mostly managed by Chinese and Colombian miners, can span two or three stories in height and are equipped with enormous pumps and high-pressure hoses to dredge the riverbed. Concurrently, backhoes are used to excavate riverbanks for additional gold.
These illegal rafts have infiltrated the extensive Beni River and its tributaries in the lowland Amazon region, including the Challana, Tipuani, Mapiri, and Kaka rivers.
Jimena Mercado was among the first Bolivian journalists to report on the presence of the dredges in the Amazon region. She said they had already begun “to besiege” Madidi in 2018 when she traveled to the region.
Officials in nearby towns were alarmed, Mercado said. In her book, “Tras el Dorado. Crónicas de la explotación del oro en la Amazonía” (After El Dorado. Chronicles of Gold Exploitation in the Amazon), Mercado described that she spoke with Edwin Peñaranda, a former council member for the riverside town of Teoponte. Peñaranda had become so concerned about the influx of Chinese illegal miners damaging the waterways that he corresponded with the AJAM to find out whether it had contracts with any Chinese miners.
The AJAM did not, but the cooperatives did. Mercado saw contracts between what she described as Chinese individuals and a wealthy cooperative owner with three dredges docked in Mayaya, just upriver from Teoponte.
Although foreign companies are prohibited from participating in the mining sector in Bolivia, Chinese and Colombians miners partnered with cooperatives that already have mining plots legally assigned to them to extract gold, said Zaconeta. They subcontract the mining operations, providing equipment, fuel, and mercury. They also hire laborers, which cooperatives – by their very nature – should not need.
Some Chinese and Colombian companies have created “armed militias” to protect their operations, Mercado said. Shooters control some 50 mining plots around the village of Arcopongo, in central La Paz, she said.
The gold rush has also brought human trafficking to the Bolivian Amazon. In the towns of Mapiri, Guanay, and Ixiamas, bus terminal walls are plastered with photographs of missing women and girls. Some are lured to these mining towns with false promises of work as cooks, waitresses, or nannies.
Others are kidnapped, said Mercado, who recently spoke with a girl who was 8 years old when she was taken. She was among a group of 40 girls who were being sexually exploited in Mapiri, Mercado said.
Exporters Whisk Away Gold
Bolivia has long seen its mineral riches removed to foreign lands. During the Sixteenth Century, silver mined in Bolivia bankrolled the Spanish crown and made its way into the jewelry of Arab kings and the treasures of Ming dynasty emperors.
Gold is still exported today, but amounts have fluctuated wildly in recent years, jumping from 8 tons in 2013 to 36 tons the following year. Although it is not known how much gold is of illegal origin, “the drastic oscillations tell you something is wrong,” said Zaconeta.
Exports have also exceeded national production. In 2012, Bolivia exported some 27 tons of gold, about 15 more tons than it officially mined. Similarly, an extra 10 tons were exported in 2014. Zaconeta said the inflated gold exports suggest that illegally sourced gold, likely from Peru’s Amazon, is being laundered in Bolivia.
Gold extracted by numerous rafts along the Brazilian Madeira River, which connects the state of Rondônia with Beni, is also laundered, and traded in Bolivia, according to an investigation by Peruvian news outlet Ojo Público.
Gold passes through various hands, and sources are mixed prior to export, providing many opportunities for laundering. Individuals, including cooperative members, sell to gold shops that have sprung up around mining sites. A single miner can legally sell up to 2 kilograms per month, fetching up to $62,000. Buyers need only see an identity card.
Export companies purchase gold from these buyers, as well as from cooperatives. Approximately two dozen export companies are registered with the government. The law requires that these companies submit affidavits to Bolivia’s National Minerals and Metals Industry Registration and Control Service (Senarecom), documenting the provenance of the gold being exported and payment of taxes.
The source of the gold, in theory, is identified through mining identification numbers, which gold prospectors and sellers must obtain in order to operate legally. But the mining numbers and gold sources are self-declared at the time of sale, and Senarecom has no effective way to track the information provided.
The lack of oversight permits both gold buyers and exporters to falsely document titles, entities, and gold sources. This allows for the free movement of gold among cooperatives. Regulated as small-scale operations, most gold cooperatives are restricted to selling 20 kilograms per month. To get around this, a cooperative extracting more gold will transfer it to another – in effect laundering it.
For example, an estimated 31 tons of gold were produced in 2018 in all of Bolivia. About half was supposedly mined in the Beni department, despite having only 20 cooperatives registered there, according to Zaconeta. Gold is also sourced to fake cooperatives and mining numbers.
“There is no follow up,” Zaconeta said of Senarecom’s inspection activities. “The only thing the state does is to hold on to the declarations made by the operators.”
Unscrupulous international buyers contribute to the problem. Since 2017, buyers in India and the United Arab Emirates have accounted for more than three-quarters of Bolivia’s gold sales. This was an abrupt shift from 2016, when US companies bought more than half of the country’s gold. The switch came shortly after US metal dealers were scrutinized for buying gold of suspect origin exported from Bolivia as metal waste. It also came after a broad crackdown by US prosecutors on imports of gold mined illegally.
Exporters have since turned to buyers in India and Dubai, who pay quickly and ask few questions, according to experts. Exporters themselves have been caught taking gold out of the country illegally. In December 2020, at the El Alto airport in La Paz, authorities seized 331 kilograms of gold, worth $18 million, en route to Dubai.
The exporter, Goldshine SRL, allegedly falsified documents to avoid taxes. After the seizure, prosecutors opened an investigation against the company’s owner, Amit Dixit, on charges of illegally buying and selling mineral resources and making false declarations.
Despite the cloud of suspicion around Dixit, Bolivian prosecutors ordered the confiscated gold returned to him the following year. They also shelved the case. In March 2022, the senate held a hearing during which the head of Bolivia’s mining agency told legislators Dixit had fled the country, taking the gold with him. While under investigation, Dixit also managed to export another 278 kilograms of gold, officials revealed.
Bolivia has asked INTERPOL to put out an alert for Dixit’s arrest, but nothing has come from it so far. Opposition Senator Cecilia Requena called the investigation a disaster. “We all have lost,” she said. “The corrupt have won.”
Madidi: A Paradise Lost?
In 2000, National Geographic magazine celebrated the creation of Madidi, which it called Bolivia’s “spectacular new national park,” with a cover image of two red macaws in flight. Now the reserve serves as a grim illustration of the destructive power of Bolivia’s gold miners.
According to Madidi’s management plans, the area where resource extraction is permitted in the park increased nearly 65% from 2006 to 2014. Marcos Uzquiano, Bolivia’s park ranger, said he recalled some 53 mining concessions within the park in 2013. In 2021, when “we revised the grids again,” there were “100 concessions” inside the park. “That has been increasing year after year,” Uzquiano said.
Late last year, Bolivia’s mining agencies and the cooperative federations hatched their latest agreement, allowing for the increase in mining rights in Madidi and two other reserves, Cotapata and Apolobamba.
When the backdoor deal became known, a group representing Indigenous rights had people from across ten Indigenous territories march to and take over the offices of Madidi and the Pilón Lajas Biosphere. The outrage caused the government to quickly annul the agreement, in October 2022.
Such rare victories matter little when there is no one to guard Madidi from miners illegally entering its protected areas. “The park rangers in Madidi at the moment are completely alone,” Uzquiano said.
https://insightcrime.org/investigations/gold-mining-state-sanctioned-scourge-bolivia/
Por María Fernanda Ramírez, InSight Crime:
Bolivia se encuentra en medio de una fiebre del oro causada por los precios récord del oro y la creciente demanda internacional. Esta fiebre del oro ha sido facilitada por regulaciones mineras permisivas que difuminan la línea entre lo legal e ilegal.
La expansión de la minería en todo el país y en la Amazonía en general en los últimos años ha dejado profundas cicatrices ambientales. La minería se ha convertido en uno de los principales impulsores de la deforestación y está amenazando áreas protegidas y comunidades nativas.
A diferencia de otros países amazónicos, como Perú y Colombia, los principales actores mineros en Bolivia son las cooperativas mineras. Su poder económico y político, y la industria nacional poco regulada en la que operan, los han animado a expandir sus operaciones mineras a los rincones más remotos de la Amazonía boliviana, incluidas áreas protegidas. Pero sus operaciones están demasiado a menudo asociadas con actos flagrantemente ilegales, ya que operan sin licencia ambiental o en alianza con empresas chinas y colombianas dudosas.
*Este artículo es parte de una investigación conjunta de InSight Crime y el Instituto Igarapé sobre minería ilegal, tráfico de vida silvestre, madera y drogas en la Amazonía boliviana. Lea los otros capítulos aquí, o descargue el PDF completo.
Los buscadores están destrozando el río Tuichi de Bolivia en busca de oro. El río desciende al Parque Nacional Madidi, una maravilla natural, hogar de más de 1,000 especies de aves y unas 200 especies de mamíferos.
A medida que los mineros se han vuelto más audaces al violar la reserva, los patrullajes de los guardaparques se han reducido, dijo Marcos Uzquiano, exdirector de Madidi. Cuando los guardaparques salen, reducen sus inspecciones a simplemente notar actividades ilegales, como el transporte de cilindros de combustible diesel. Pero últimamente, temen incluso hacer esto, después de haber recibido amenazas. En ciertas secciones del parque, los mineros “deciden quién entra”, dijo Uzquiano.
“Hemos llegado a un punto donde se ha perdido toda autoridad”, dijo Uzquiano, quien fue trasladado de su cargo después de hablar sobre la situación.
Usando maquinaria pesada que incluye retroexcavadoras, volquetas y cargadores frontales, los mineros nivelan terraplenes y excavan pozos. Se dejan montones de escombros, y el río que una vez estuvo claro se ha convertido en un cauce lleno de sedimento, dijo Uzquiano.
“Todos los desechos mineros se están vertiendo directamente en el río sin medidas de mitigación”, dijo. Los desechos, también conocidos como colas, incluyen mercurio tóxico utilizado en la separación del oro. “Está completamente fuera de control”, dijo Uzquiano.
El gobierno de Bolivia, sin embargo, no ha detenido el saqueo, a pesar de haber establecido la reserva en 1995 para formar una de las áreas protegidas biológicamente más diversas del mundo. Más bien, ha fomentado la minería de oro, otorgando concesiones dentro de la reserva, que se extiende a lo largo de la cuenca superior del río Amazonas de Bolivia.
Bolivia está en medio de un auge del oro, avivado por los precios en alza. Ocho de los nueve departamentos de Bolivia producen oro. La producción de oro pasó de 6.3 toneladas en 2010 a 42 toneladas, con un valor de aproximadamente $1.7 mil millones, en 2019. Entre 2010 y 2021, Bolivia exportó 240 toneladas de oro. La década anterior, exportó solo 70 toneladas. El secreto a voces es que la fiebre del oro de Bolivia está impulsada por la virtual falta de controles sobre la minería, venta o exportación del metal precioso. “No hay monitoreo, desde el operador en el sitio hasta la comercialización”, dijo Alfredo Zaconeta, investigador minero del Centro de Estudios Laborales y Agrarios (CEDLA).
Investigando las Cooperativas Mineras de Oro
Casi todo el oro de Bolivia es producido por cooperativas mineras de pequeña escala, conocidas localmente como cooperativas. A veces actúan como mafias. Políticamente poderosas, las cooperativas han sido conocidas por tomar como rehenes al gobierno, corromper y coaccionar a funcionarios de agencias mineras y tener tratos oscuros con empresas mineras colombianas y chinas. Estos mineros ingresan a áreas protegidas y emplean técnicas destructivas, incluido el uso de equipos ilegales como excavadoras, dragas masivas y mercurio venenoso. Operan en un estado casi de impunidad, gracias a las lagunas en la ley boliviana y la escasa supervisión por parte de la agencia minera del gobierno, la Autoridad Administrativa Minera Jurisdiccional (AJAM).
“Existe un nivel de flexibilidad y excepciones (…) que dan a la cooperativa minera la posibilidad de comportarse realmente como un minero ilegal”, dijo Oscar Campanini, quien ha investigado la minería como director del Centro de Documentación e Información Bolivia (CEDIB), una organización sin fines de lucro que informa sobre problemas sociales.
Aunque existían incluso antes, las cooperativas mineras surgieron en la década de 1980 después de la disolución de la empresa minera estatal de Bolivia, Comibol. Compuestas por mineros desempleados, se les concedieron concesiones mineras en pozos abandonados o en parcelas de tierra por poco dinero.
Un auge en los precios de los minerales a partir de la década de 1990 hizo que las cooperativas mineras de Bolivia aumentaran en número. En los últimos años, las cooperativas de oro han liderado la carga. En 2010, había 459 cooperativas mineras de oro registradas en el departamento de La Paz. Para 2019, ese número más que se duplicó a 1,230.
Según el investigador del CEDLA Zaconeta, el sector cooperativo controla el 94% de la producción nacional de oro del país. El porcentaje restante está en manos de los sectores privado y estatal. A diferencia de en el vecino Perú, hay pocas grandes empresas mineras extranjeras.
Se supone que las cooperativas son empresas colaborativas en las que cada miembro es un socio. La realidad es que a menudo son propiedad o están controladas por familias o grupos pequeños. Muchos de sus miembros individuales siguen siendo pobres, mientras que los líderes cooperativos consolidan poder y riqueza.
A nivel nacional, las cooperativas mineras están organizadas bajo federaciones más grandes. La mayoría de ellas operan en el departamento de La Paz, pero también en la región amazónica de Bolivia. Estas incluyen la Federación de Cooperativas Mineras del Norte de La Paz (FECOMAN), la Federación de Cooperativas Mineras Regionales (FERRECO) y la Federación Nacional de Cooperativas Mineras de Bolivia (FECOMIN). Un artículo de 2014 sobre las cooperativas describía a FECOMIN como que se envolvía en “discursos sobre alianzas ideológicas y apoyo mutuo, mientras chantajea y coacciona al gobierno”.
Las cooperativas apoyaron al expresidente Evo Morales (2006-2019) cuando llegó al poder. Respaldaron a Morales durante gran parte de su mandato, y él los recompensó con cargos políticos. Pero también lo doblegaron a su voluntad, a menudo a través de grandes manifestaciones, cada vez que el gobierno se atrevía a desafiar sus intereses, como aumentar impuestos o limitar concesiones mineras. En 2016, trabajadores mineros en protesta secuestraron y golpearon hasta la muerte al viceministro del Interior de Bolivia, Rodolfo Illanes, en medio de un conflicto creciente sobre legislación minera.
El gobierno persiguió a los responsables del asesinato de Illanes, pero no hubo una implicación fuerte para el sector cooperativo. De hecho, hoy en día, las cooperativas siguen desempeñando un papel importante en el gobierno y en el partido gobernante, el Movimiento al Socialismo (MAS), mientras mantienen la capacidad de movilizar a sus miembros para promover sus intereses.
“Evidentemente tienen una presencia política que les ha permitido a lo largo de estos 15 años dirigir y definir parte de las acciones, normas legales y políticas sobre el tema de la minería”, dijo Zaconeta.
Una medida del poder político de las cooperativas se puede ver en las regalías excesivamente bajas sobre el oro. El gobierno de Bolivia gravó solo un 2.5% de regalías sobre el oro que extraen. Incluso esa cantidad no siempre se pagaba, dijo Zaconeta. Las cifras de 2021 indican que las regalías sobre el oro fueron de apenas un 2.2% ese año, según Zaconeta. Después de una tensa negociación en octubre de 2022, las cooperativas mineras y el gobierno acordaron pagar otro impuesto especial del 4.8% sobre la venta bruta de oro. Hasta marzo de 2024, esta iniciativa no ha sido aprobada, pero de hacerlo, las cooperativas tendrían que pagar un 2.5% en regalías y el 4.8% adicional en impuestos especiales.
Además, el marco legal en torno a la minería, establecido por la Ley 535 en 2014, hace que las cooperativas sean casi intransigentes. Las cooperativas solo necesitan haber solicitado el registro como entidad legal para recibir un título minero, o Contrato Administrativo Minero (CAM). Ciertas cooperativas establecidas antes de 2014 pueden continuar minando, incluso en áreas protegidas, mientras se tramita una solicitud de contrato.
La agencia minera de Bolivia, AJAM, es deliberadamente ignorante en el mejor de los casos, y en el peor cómplice, al dar rienda suelta a las cooperativas. Se han otorgado concesiones mineras dentro de áreas protegidas en la Amazonía. Se hace poco o ningún control para garantizar que las cooperativas restrinjan la extracción a concesiones de 25 hectáreas. Y alrededor del 85% de las cooperativas operan sin licencias ambientales.
Los extranjeros a menudo financian las operaciones mineras. Una cooperativa boliviana recibe el contrato minero, mientras que la maquinaria pesada y la fuerza laboral son pagadas por externos, quienes se llevan hasta el 80% de las ganancias. Tales tratos violan tanto la constitución del país como las leyes mineras, dijo Zaconeta. Las cooperativas mineras a menudo actúan simplemente como fachadas para operadores extranjeros.
Balsas y Retroexcavadoras saquean los ríos amazónicos
Las balsas de dragado que operan en los cursos de agua amazónicos de Bolivia aspiran abiertamente barro para capturar partículas de oro. Estas embarcaciones, en su mayoría gestionadas por mineros chinos y colombianos, pueden tener dos o tres pisos de altura y están equipadas con enormes bombas y mangueras de alta presión para dragar el lecho del río. Simultáneamente, se utilizan retroexcavadoras para excavar las riberas del río en busca de oro adicional.
Estas balsas ilegales han infiltrado el extenso río Beni y sus afluentes en la región amazónica de tierras bajas, incluidos los ríos Challana, Tipuani, Mapiri y Kaka.
Jimena Mercado fue una de las primeras periodistas bolivianas en informar sobre la presencia de las dragas en la región amazónica. Dijo que ya habían comenzado a “asediar” Madidi en 2018 cuando viajó a la región.
Los funcionarios de los pueblos cercanos estaban alarmados, dijo Mercado. En su libro, “Tras el Dorado. Crónicas de la explotación del oro en la Amazonía”, Mercado describió que habló con Edwin Peñaranda, un exconcejal de la ciudad ribereña de Teoponte. Peñaranda estaba tan preocupado por el flujo de mineros chinos ilegales que dañaban los cursos de agua que se comunicó con la AJAM para averiguar si tenía contratos con algún minero chino.
La AJAM no tenía, pero las cooperativas sí. Mercado vio contratos entre lo que describió como individuos chinos y un adinerado propietario cooperativo con tres dragas atracadas en Mayaya, justo río arriba de Teoponte.
Aunque las compañías extranjeras tienen prohibido participar en el sector minero en Bolivia, los mineros chinos y colombianos se asociaron con cooperativas que ya tienen parcelas mineras legalmente asignadas para extraer oro, dijo Zaconeta. Subcontratan las operaciones mineras, proporcionando equipos, combustible y mercurio. También contratan trabajadores, que las cooperativas, por su propia naturaleza, no deberían necesitar.
Algunas compañías chinas y colombianas han creado “milicias armadas” para proteger sus operaciones, dijo Mercado. Los tiradores controlan alrededor de 50 parcelas mineras alrededor del pueblo de Arcopongo, en el centro de La Paz, dijo.
La fiebre del oro también ha traído la trata de personas a la Amazonía boliviana. En los pueblos de Mapiri, Guanay e Ixiamas, las paredes de las terminales de autobuses están empapeladas con fotografías de mujeres y niñas desaparecidas. Algunas son atraídas a estos pueblos mineros con falsas promesas de trabajo como cocineras, camareras o niñeras.
Otras son secuestradas, dijo Mercado, quien recientemente habló con una niña que tenía 8 años cuando fue llevada. Ella estaba entre un grupo de 40 niñas que estaban siendo explotadas sexualmente en Mapiri, dijo Mercado.
Exportadores se llevan el oro
Bolivia ha visto durante mucho tiempo cómo sus riquezas minerales se llevan a tierras extranjeras. Durante el Siglo XVI, la plata extraída en Bolivia financió la corona española y llegó a las joyas de los reyes árabes y a los tesoros de los emperadores de la dinastía Ming.
El oro todavía se exporta hoy, pero las cantidades han fluctuado enormemente en los últimos años, saltando de 8 toneladas en 2013 a 36 toneladas al año siguiente. Aunque no se sabe cuánto oro es de origen ilegal, “las oscilaciones drásticas te dicen algo está mal”, dijo Zaconeta.
Las exportaciones también han superado la producción nacional. En 2012, Bolivia exportó unas 27 toneladas de oro, unas 15 toneladas más de las que se extrajeron oficialmente. De manera similar, se exportaron 10 toneladas adicionales en 2014. Zaconeta dijo que las exportaciones de oro infladas sugieren que el oro de origen ilegal, probablemente de la Amazonía peruana, se está blanqueando en Bolivia.
El oro extraído por numerosas balsas a lo largo del río Madeira brasileño, que conecta el estado de Rondônia con Beni, también se blanquea y se negocia en Bolivia, según una investigación del medio de comunicación peruano Ojo Público.
El oro pasa por diversas manos, y las fuentes están mezcladas antes de la exportación, lo que brinda muchas oportunidades para el blanqueo. Los individuos, incluidos los miembros de las cooperativas, venden a las tiendas de oro que han surgido alrededor de los sitios mineros. Un solo minero puede vender legalmente hasta 2 kilogramos al mes, obteniendo hasta $62,000. Los compradores solo necesitan ver una identificación.
Las empresas exportadoras compran oro a estos compradores, así como a cooperativas. Aproximadamente dos docenas de empresas exportadoras están registradas con el gobierno. La ley exige que estas empresas presenten declaraciones juradas al Servicio de Registro y Control de la Industria Nacional de Minerales y Metales de Bolivia (Senarecom), documentando el origen del oro que se exporta y el pago de impuestos.
La fuente del oro, en teoría, se identifica a través de números de identificación minera, que los buscadores y vendedores de oro deben obtener para operar legalmente. Pero los números mineros y las fuentes de oro se declaran por autodeclaración al momento de la venta, y Senarecom no tiene una manera efectiva de rastrear la información proporcionada.
La falta de supervisión permite tanto a los compradores de oro como a los exportadores documentar falsamente títulos, entidades y fuentes de oro. Esto permite el libre movimiento del oro entre cooperativas. Reguladas como operaciones de pequeña escala, la mayoría de las cooperativas de oro están limitadas a vender 20 kilogramos al mes. Para evitar esto, una cooperativa que extrae más oro lo transferirá a otra, efectivamente blanqueándolo.
Por ejemplo, se produjeron aproximadamente 31 toneladas de oro en 2018 en toda Bolivia. Aproximadamente la mitad se supone que fue extraída en el departamento de Beni, a pesar de que solo había 20 cooperativas registradas allí, según Zaconeta. El oro también se atribuye a cooperativas y números mineros falsos.
“No hay seguimiento”, dijo Zaconeta sobre las actividades de inspección de Senarecom. “Lo único que hace el estado es aferrarse a las declaraciones hechas por los operadores”.
Los compradores internacionales sin escrúpulos contribuyen al problema. Desde 2017, los compradores en India y los Emiratos Árabes Unidos han representado más de tres cuartas partes de las ventas de oro de Bolivia. Esto fue un cambio abrupto desde 2016, cuando las empresas estadounidenses compraron más de la mitad del oro del país. El cambio ocurrió poco después de que los comerciantes de metales estadounidenses fueran examinados por comprar oro de origen sospechoso exportado desde Bolivia como residuos metálicos. También ocurrió después de una amplia represión por parte de los fiscales estadounidenses sobre las importaciones de oro extraído ilegalmente.
Desde entonces, los exportadores se han vuelto hacia compradores en India y Dubái, quienes pagan rápidamente y hacen pocas preguntas, según expertos. Los exportadores mismos han sido sorprendidos sacando oro del país ilegalmente. En diciembre de 2020, en el aeropuerto de El Alto en La Paz, las autoridades incautaron 331 kilogramos de oro, valorados en 18 millones de dólares, en camino a Dubái.
El exportador, Goldshine SRL, presuntamente falsificó documentos para evitar impuestos. Después de la incautación, los fiscales abrieron una investigación contra el propietario de la empresa, Amit Dixit, por cargos de compra y venta ilegal de recursos minerales y hacer declaraciones falsas.
A pesar de la nube de sospecha que rodea a Dixit, los fiscales bolivianos ordenaron que el oro confiscado fuera devuelto a él al año siguiente. También archivaron el caso. En marzo de 2022, el senado celebró una audiencia durante la cual el jefe de la agencia minera de Bolivia informó a los legisladores que Dixit había huido del país, llevándose el oro consigo. Mientras estaba bajo investigación, Dixit también logró exportar otros 278 kilogramos de oro, revelaron los funcionarios.
Bolivia ha pedido a INTERPOL que emita una alerta para el arresto de Dixit, pero hasta ahora no ha surgido nada de ello. La senadora de la oposición, Cecilia Requena, calificó la investigación como un desastre. “Todos hemos perdido”, dijo. “Los corruptos han ganado”.
Madidi: ¿Un paraíso perdido?
En 2000, la revista National Geographic celebró la creación de Madidi, a la que llamó “el espectacular nuevo parque nacional de Bolivia”, con una imagen de portada de dos guacamayos rojos en vuelo. Ahora la reserva sirve como una ilustración sombría del poder destructivo de los mineros de oro de Bolivia.
Según los planes de manejo de Madidi, el área donde se permite la extracción de recursos en el parque aumentó casi un 65% de 2006 a 2014. Marcos Uzquiano, guardaparques de Bolivia, dijo que recordaba unas 53 concesiones mineras dentro del parque en 2013. En 2021, cuando “revisamos las cuadrículas nuevamente”, había “100 concesiones” dentro del parque. “Eso ha ido aumentando año tras año”, dijo Uzquiano.
A finales del año pasado, las agencias mineras de Bolivia y las federaciones cooperativas urdieron su último acuerdo, permitiendo el aumento de los derechos mineros en Madidi y otras dos reservas, Cotapata y Apolobamba.
Cuando el acuerdo bajo la mesa se hizo público, un grupo que representaba los derechos indígenas llevó a personas de diez territorios indígenas a marchar y tomar las oficinas de Madidi y la Biosfera Pilón Lajas. La indignación provocó que el gobierno anulara rápidamente el acuerdo, en octubre de 2022.
Tales victorias raras importan poco cuando no hay nadie que proteja a Madidi de los mineros que entran ilegalmente en sus áreas protegidas. “Los guardaparques en Madidi en este momento están completamente solos”, dijo Uzquiano.
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