By Matthew Bristow and Sergio Mendoza, Bloomberg, Yahoo News:
Bolivia’s Boom Has Turned to Bust, Fueling an Unlikely Presidential Comeback Bid
Bolivia’s Boom Has Turned to Bust, Fueling an Unlikely Presidential Comeback Bid
(Bloomberg) — In the thin air of El Alto, just below the Andean snowline, shoppers hunt for bargains at stalls selling cheap shoes, school books, cookware or counterfeit clothing.
Signs of Bolivia’s emerging financial crisis are not hard to find on market day in the world’s highest major city, where customers are starting to feel the pinch after the nation’s currency peg to the dollar effectively collapsed, sending prices soaring.
“Everything is going up, including nationally-produced products,” said Rocio Sarmiento, as she waited for buyers at her stall selling snacks in El Alto. Business was slow.
One of Latin America’s fastest-growing economies earlier this century, Bolivia is shuddering to a halt. The nation of 12 million is being buffeted by a financial storm long in the making, which has its roots in the end of a natural-gas boom and the country’s failure so far to capitalize on its massive reserves of lithium.
That’s fanning a conflict between President Luis Arce and his presidential predecessor, Evo Morales, who is vying to make a comeback even in the face of a 2023 Constitutional Court ruling that bars him from seeking another term.
The deteriorating economic outlook poses a threat to Arce’s grip on power, as a shortage of hard currency starts to freeze up foreign trade. That’s reverberating across the country from the capital La Paz in the high-level plains to the Amazon basin, sending shockwaves through farms, mines and healthcare providers.
Jimena Ugrinovic, whose family imports fertilizers, pesticides and agricultural machinery, says she can no longer easily get dollars to pay suppliers in China, India and Israel on time. That threatens to hit the soy and beef producers who have powered much of the nation’s recent economic growth.
“We’re the first link in the chain of production,” she said, speaking from Santa Cruz province in Bolivia’s fertile tropical lowlands. “If we can’t import, there’s not going to be any agriculture. It’s as simple as that.”
Turmoil in Bolivia is a further blow to the once-dynamic Andean region, which was among the best-performing among emerging markets early in the century, but which is now mired in weak growth, legislative gridlock and popular discontent, from Colombia to Chile. Bolivian neighbor Peru’s political system is on the ropes, Argentina is in the early stages of experimental shock therapy to tackle inflation approaching 300%, while to the northeast, Ecuador is grappling with twin economic and security crises.
The trouble at home is bolstering the prospects of Morales, 64, a former llama herder who rose to become Bolivia’s first Indigenous president in 2006. His early successes made him an icon of Latin American socialism, but he was forced out in 2019 after a disputed election.
Morales is plotting a return to power after feuding with Arce, 60, a UK-educated economist who was once his protege.
The combination of economic upheaval with an acrimonious split in the ruling party creates potential for unrest in a historically turbulent nation that has had nearly 200 coups and revolutions since it won independence from Spain two centuries ago, and where coca growers, miners, teachers and other labor unions often stage disruptive protests.
“The people who are supporting Morales are going to look for a lot of pretexts to take to the streets,” warned Jerges Mercado, a member of congress loyal to Arce.
Those two strands, political and economic, coalesce in El Alto, a stronghold of the ruling socialists, and the biggest prize for both party factions as they struggle for control of revolutionary labor unions and Indigenous organizations ahead of elections next year.
The city of about a million starts at the lip of the canyon where the capital is situated and is expanding rapidly across the arid, virtually treeless highlands known as the Altiplano, 13,600 feet (4,150 meters) above sea level.
El Alto is the biggest Indigenous city in Bolivia, and much of the population is impoverished — the rich live nearly 3,000 feet down the mountain where it’s warmer. A cable car system ordered by Morales when in power links the city with the seat of government in downtown La Paz, as well as the wealthy neighborhoods.
“El Alto is going to be key for the next administration to be able to get anything done,” said Ignacio Renán Cabezas, a Morales ally who represents the area in congress.
There are already signs of that happening in El Alto’s main market, where women doing their weekly shopping were dressed in bowler hats, traditional shawls and brightly-colored pleated skirts.
One national poll found that Arce has about twice as much support as Morales within the ruling party as a whole. But the president’s backing is likely to wane if the government can no longer afford to heavily subsidize food and fuel, or if the dollar shortage stokes inflation.
Sarmiento at the snack stall said she’s now paying 30 bolivianos ($4.30 at the official exchange rate) wholesale for a packet of imported biscuits that cost 24 bolivianos a year ago. Other goods, including Coca Cola, have also soared in price, she said.
A blender now goes for 210 bolivianos whereas last year it cost about 175, according to another store holder. A kettle manufactured by Royal Philips NV has risen to 185 bolivianos from 140.
Bolivia’s subsidized supermarkets have images of the president smiling by the entrance, a symbol of the government’s benefaction for the people inside.
Subsidies of staple goods plus the fixed exchange rate have helped give Bolivia lower inflation than Germany and Japan in recent years, a major accomplishment at a time when prices were soaring across most of Latin America.
But with many importers now struggling to get hold of dollars, or having to buy them at an elevated price, Arce’s biggest achievement could be at risk.
In the state supermarkets, the authorities have so far managed to keep a lid on the price of locally produced goods such as rice, pasta and fruit. Consumer prices rose just 2.1% last year.
“The inflation basket tracks goods largely subsidized by the government, which keeps the official inflation measurement quite low,” said Christopher Dychala, who covers Bolivia for Fitch Ratings.
Officially, the currency peg still exists. But last year, a black market in dollars sprang up, as the central bank almost entirely ran out of greenbacks to supply at the official rate. In recent months, growing financial stress has been reflected in soaring commissions charged by banks for sending money abroad.
These rose to nearly 30% in February from about 2% a year earlier, according to Marcelo Olguin, head of the National Chamber of Exporters in La Paz. Banks buy dollars at a rate set by supply and demand, but are forced to sell them at the level set by the central bank. They managed to square that circle by hiking commissions — until the government capped them at 10%, effectively closing a loophole that had allowed the market to function.
In practice, this means that at its current parallel market rate of about 8.3 per dollar, it’s impossible to sell greenbacks except at a loss. Banks have found another workaround, of charging a commission to oversee direct deals between importers and exporters, though that, too, may not last since the government has been determined in shutting down attempts to circumvent its rules. Some importers have also studied the feasibility of buying currency directly from exporters via banks in Panama or the US.
“It’s likely that the market will move outside the system,” Olguin said.
Finance Minister Marcelo Montenegro said that he expects the exchange rate to return over time to the level set by the central bank as the economy overcomes its temporary shortage of liquidity.
“Everyone agrees that this is a problem of liquidity, and not one of solvency,” he said in a March interview in La Paz.
Much of Bolivia’s strong economic performance under Morales was due to a boom in natural gas exports, which are now in steep decline. In 2022, the country became a net importer of energy for the first time in decades.
Bolivia’s policymakers have for years failed to rein in the fiscal deficit or invest enough in gas exploration, hoping that sooner or later the nation’s vast lithium deposits would generate a tsunami of money that would bail them out. But now the long-anticipated crisis has arrived and the country still isn’t producing the battery metal in significant quantities — even if its price hadn’t collapsed. Australia, Chile and Argentina are meanwhile cashing in on the electric-vehicle boom.
The government doesn’t want to cut subsidies the year before an election, but with a fiscal deficit of more than 7% of gross domestic product it’s running low on ways to finance itself.
Bolivia’s sovereign dollar bonds are trading at distressed levels, with a yield above 20%, effectively cutting the country off from global credit markets. The government can no longer easily borrow from multilateral lenders either, since the split with Morales has effectively deprived Arce of the congressional majority needed to approve loans from abroad.
Several central bank officials involved in external operations and reserve management have quit recently as the institution resorted to one desperate-looking measure after another. When it had spent the cash pile built up during the 2005-2014 natural gas bonanza, the bank sold its special drawing rights at the International Monetary Fund, and nearly all the gold it legally could. It also started offering dollar bonds locally, in the hope of getting savers to part with dollars stashed at home.
As of Dec. 31, the last date for which it has published figures, the bank had $166 million in cash — enough to pay for just a few days of imports. With this it has to make payments on Bolivia’s debt and also pay for fuel imports.
The country narrowly avoided a financial crisis in 2023 by passing a law to allow the central bank to sell about half of its gold reserves. Six months later, that had nearly all been spent: The bank had just 23.5 tons of gold left at the end of the year, and the law says this figure can’t drop below 22 tons.
Until now, the financial crisis has mainly affected businesses involved in foreign trade. But when ordinary people feel large and sustained rises in consumer prices they’ll start protesting, said Jaime Dunn, a financial consultant based in La Paz.
“The economy is what’s going to create very strong social and political pressure,” Dunn said. The Arce administration is determined to keep costly subsidies in place, and is concentrating all its efforts on trying to keep a lid on prices. That’s because, politically, inflation, is “a weapon of mass destruction,” he said.
Heading into next year’s election, one possible scenario is a three-way fight between between two socialists — Morales and Arce — and a conservative. Whatever the line-up of contenders, now is the worst time to add political instability to economic uncertainty.
Yet in January, thousands of protesting Morales supporters left their farms in the coca-growing region of Chapare and other areas, blocked highways with rocks and clashed with police. They accused Arce of conspiring with Constitutional Court justices to bar Morales from running for election. The disturbances cost the economy $1 billion, according to the Finance Ministry.
That could just be the beginning, since it remains unclear whether legal obstacles will prevent Morales from seeking another term.
“Millions of us will mobilize if they try to exclude our brother Evo from the elections,” said Cabezas, the El Alto congressman. “They’re going to see us in the streets.”
©2024 Bloomberg L.P.
https://finance.yahoo.com/news/bolivia-boom-turned-bust-fueling-090019365.html
Por Matthew Bristow and Sergio Mendoza, Bloomberg, Yahoo News:
El auge de Bolivia se ha convertido en fracaso, alimentando un improbable intento de regreso presidencial
Bloomberg: En la fina atmósfera de El Alto, justo debajo de la línea de nieve de los Andes, los compradores buscan gangas en puestos que venden zapatos baratos, libros escolares, utensilios de cocina o ropa falsificada.
Los signos de la emergente crisis financiera de Bolivia no son difíciles de encontrar en el día de mercado en la ciudad más alta del mundo, donde los clientes comienzan a sentir el apretón después de que la moneda nacional se acopló al dólar y efectivamente colapsó, enviando los precios a la alza.
“Todo está subiendo, incluidos los productos de fabricación nacional”, dijo Rocío Sarmiento, mientras esperaba a los compradores en su puesto de venta de bocadillos en El Alto. El negocio estaba lento.
Una de las economías de más rápido crecimiento de América Latina a principios de este siglo, Bolivia se está deteniendo. La nación de 12 millones de habitantes está siendo sacudida por una tormenta financiera que lleva mucho tiempo en desarrollo, que tiene sus raíces en el fin de un auge del gas natural y en el fracaso del país hasta ahora para capitalizar sus enormes reservas de litio.
Eso está avivando un conflicto entre el presidente Luis Arce y su predecesor presidencial, Evo Morales, quien está tratando de hacer un regreso incluso frente a una sentencia del Tribunal Constitucional de 2023 que le prohíbe buscar otro mandato.
La perspectiva económica en deterioro representa una amenaza para el control de Arce sobre el poder, ya que una escasez de divisas comienza a paralizar el comercio exterior. Eso está repercutiendo en todo el país desde la capital La Paz en las llanuras de gran altitud hasta la cuenca del Amazonas, enviando ondas de choque a través de las granjas, minas y proveedores de atención médica.
Jimena Ugrinovic, cuya familia importa fertilizantes, pesticidas y maquinaria agrícola, dice que ya no puede obtener fácilmente dólares para pagar a los proveedores en China, India e Israel a tiempo. Eso amenaza a los productores de soja y carne de res que han impulsado gran parte del crecimiento económico reciente de la nación.
“Somos el primer eslabón en la cadena de producción”, dijo, hablando desde la provincia de Santa Cruz en las fértiles tierras bajas tropicales de Bolivia. “Si no podemos importar, no habrá agricultura. Es tan simple como eso”.
La agitación en Bolivia es otro golpe para la una vez dinámica región andina, que fue una de las de mejor desempeño entre los mercados emergentes a principios del siglo, pero que ahora está sumida en un crecimiento débil, bloqueo legislativo y descontento popular, desde Colombia hasta Chile. El vecino peruano de Bolivia está en crisis política, Argentina está en las primeras etapas de una terapia de shock experimental para abordar una inflación que se acerca al 300%, mientras que al noreste, Ecuador está lidiando con crisis económicas y de seguridad gemelas.
Los problemas en casa están fortaleciendo las perspectivas de Morales, de 64 años, un antiguo pastor de llamas que se convirtió en el primer presidente indígena de Bolivia en 2006. Sus primeros éxitos lo convirtieron en un ícono del socialismo latinoamericano, pero fue obligado a renunciar en 2019 después de una elección disputada.
Morales está tramando un regreso al poder después de pelearse con Arce, de 60 años, un economista educado en el Reino Unido que una vez fue su protegido.
La combinación de agitación económica con una división acrimoniosa en el partido gobernante crea un potencial de inquietud en una nación históricamente turbulenta que ha tenido casi 200 golpes y revoluciones desde que ganó independencia de España hace dos siglos, y donde los cultivadores de coca, mineros, maestros y otros sindicatos laborales a menudo organizan protestas disruptivas.
“Las personas que apoyan a Morales buscarán muchos pretextos para salir a las calles”, advirtió Jerges Mercado, miembro del Congreso leal a Arce.
Esos dos hilos, político y económico, convergen en El Alto, un bastión de los socialistas gobernantes, y el premio más grande para ambas facciones del partido mientras luchan por el control de los sindicatos laborales revolucionarios y las organizaciones indígenas antes de las elecciones del próximo año.
La ciudad de alrededor de un millón de habitantes comienza en el borde del cañón donde está situada la capital y se expande rápidamente a través de los altiplanos áridos y virtualmente sin árboles conocidos como el Altiplano, a 13.600 pies (4.150 metros) sobre el nivel del mar.
El Alto es la ciudad indígena más grande de Bolivia, y gran parte de la población es empobrecida; los ricos viven casi 3.000 pies más abajo en la montaña donde hace más calor. Un sistema de teleférico ordenado por Morales cuando estaba en el poder enlaza la ciudad con el centro de gobierno en el centro de La Paz, así como con los barrios ricos.
“El Alto será clave para que la próxima administración pueda lograr algo”, dijo Ignacio Renán Cabezas, un aliado de Morales que representa el área en el congreso.
Ya hay señales de que esto está sucediendo en el mercado principal de El Alto, donde las mujeres que hacen sus compras semanales estaban vestidas con sombreros de copa, chales tradicionales y faldas plisadas de colores brillantes.
Una encuesta nacional encontró que Arce tiene aproximadamente el doble de apoyo que Morales dentro del partido gobernante en su conjunto. Pero el respaldo del presidente es probable que disminuya si el gobierno ya no puede subsidiar en gran medida los alimentos y los combustibles, o si la escasez de dólares aviva la inflación.
Sarmiento en el puesto de bocadillos dijo que ahora paga 30 bolivianos ($4.30 al tipo de cambio oficial) al por mayor por un paquete de galletas importadas que costaban 24 bolivianos hace un año. Otros productos, incluida Coca Cola, también han aumentado mucho de precio, dijo.
Una licuadora ahora cuesta 210 bolivianos, mientras que el año pasado costaba alrededor de 175, según otro comerciante. Una tetera fabricada por Royal Philips NV ha subido a 185 bolivianos desde 140.
Los supermercados subsidiados de Bolivia tienen imágenes del presidente sonriente en la entrada, un símbolo de la beneficencia del gobierno para las personas dentro.
Los subsidios de productos básicos más el tipo de cambio fijo han ayudado a dar a Bolivia una inflación más baja que Alemania y Japón en los últimos años, un logro importante en un momento en que los precios estaban aumentando en la mayor parte de América Latina.
Pero como muchos importadores ahora tienen dificultades para conseguir dólares, o tienen que comprarlos a un precio elevado, el mayor logro de Arce podría estar en riesgo.
En los supermercados estatales, las autoridades hasta ahora han logrado mantener los precios de los productos de fabricación local como arroz, pasta y frutas. Los precios al consumidor subieron solo un 2,1% el año pasado.
“La cesta de la inflación rastrea en gran medida los bienes subsidiados por el gobierno, lo que mantiene la medición oficial de la inflación bastante baja”, dijo Christopher Dychala, quien cubre Bolivia para Fitch Ratings.
Oficialmente, la fijación cambiaria aún existe. Pero el año pasado, surgió un mercado negro de dólares, ya que el banco central casi se quedó sin billetes verdes para suministrar al tipo de cambio oficial. En los últimos meses, el creciente estrés financiero se ha reflejado en comisiones en aumento cobradas por los bancos por enviar dinero al extranjero.
Estas aumentaron a casi un 30% en febrero desde alrededor del 2% un año antes, según Marcelo Olguin, jefe de la Cámara Nacional de Exportadores en La Paz. Los bancos compran dólares a un precio establecido por la oferta y la demanda, pero están obligados a venderlos al nivel establecido por el banco central. Lograron cuadrar ese círculo aumentando las comisiones, hasta que el gobierno las limitó al 10%, cerrando efectivamente un vacío legal que había permitido que el mercado funcionara.
En la práctica, esto significa que, con su actual tasa de mercado paralelo de alrededor de 8,3 por dólar, es imposible vender dólares excepto con pérdida. Los bancos han encontrado otra solución, cobrando una comisión para supervisar acuerdos directos entre importadores y exportadores, aunque eso, también, puede no durar ya que el gobierno ha sido decidido en cerrar intentos de eludir sus reglas. Algunos importadores también han estudiado la viabilidad de comprar moneda directamente a exportadores a través de bancos en Panamá o Estados Unidos.
“Es probable que el mercado se mueva fuera del sistema”, dijo Olguin.
El ministro de Economía, Marcelo Montenegro, dijo que espera que el tipo de cambio regrese con el tiempo al nivel establecido por el banco central a medida que la economía supere su escasez temporal de liquidez.
“Todos están de acuerdo en que este es un problema de liquidez, y no de solvencia”, dijo en una entrevista en marzo en La Paz.
Gran parte del sólido desempeño económico de Bolivia bajo Morales se debió a un auge en las exportaciones de gas natural, que ahora están en fuerte declive. En 2022, el país se convirtió en un importador neto de energía por primera vez en décadas.
Los responsables políticos de Bolivia han fallado durante años en contener el déficit fiscal o invertir lo suficiente en exploración de gas, esperando que tarde o temprano los vastos depósitos de litio de la nación generen un tsunami de dinero que los rescate. Pero ahora ha llegado la crisis tan esperada y el país aún no produce el metal de las baterías en cantidades significativas, incluso si su precio no hubiera colapsado. Mientras tanto, Australia, Chile y Argentina están sacando provecho del auge de los vehículos eléctricos.
El gobierno no quiere recortar los subsidios el año anterior a una elección, pero con un déficit fiscal de más del 7% del producto interno bruto, está quedando sin formas de financiarse.
Los bonos soberanos en dólares de Bolivia se están negociando a niveles de crisis, con un rendimiento por encima del 20%, lo que efectivamente ha cortado al país de los mercados de crédito globales. El gobierno ya no puede pedir prestado fácilmente a los prestamistas multilaterales, ya que la ruptura con Morales ha privado efectivamente a Arce de la mayoría parlamentaria necesaria para aprobar préstamos del extranjero.
Varios funcionarios del banco central involucrados en operaciones externas y gestión de reservas renunciaron recientemente, ya que la institución recurrió a una medida desesperada tras otra. Cuando había gastado la pila de efectivo acumulada durante el auge del gas natural de 2005 a 2014, el banco vendió sus derechos especiales de giro en el Fondo Monetario Internacional, y casi todo el oro que legalmente pudo. También comenzó a ofrecer bonos en dólares localmente, con la esperanza de hacer que los ahorradores se deshagan de los dólares guardados en casa.
Hasta el 31 de diciembre, la última fecha para la cual ha publicado cifras, el banco tenía $166 millones en efectivo, suficiente para pagar solo unos días de importaciones. Con esto, tiene que hacer pagos de la deuda de Bolivia y también pagar las importaciones de combustible.
El país evitó por poco una crisis financiera en 2023 al aprobar una ley que permite al banco central vender aproximadamente la mitad de sus reservas de oro. Seis meses después, casi todo eso se había gastado: el banco tenía solo 23,5 toneladas de oro al final del año, y la ley dice que esta cifra no puede caer por debajo de las 22 toneladas.
Hasta ahora, la crisis financiera ha afectado principalmente a las empresas relacionadas con el comercio exterior. Pero cuando las personas comunes sienten aumentos grandes y sostenidos en los precios al consumidor, comenzarán a protestar, dijo Jaime Dunn, consultor financiero con sede en La Paz.
“La economía es lo que va a crear una presión social y política muy fuerte”, dijo Dunn. La administración de Arce está decidida a mantener los costosos subsidios en su lugar y está concentrando todos sus esfuerzos en tratar de mantener bajo control los precios. Eso se debe a que, políticamente, la inflación es “un arma de destrucción masiva”, dijo.
Al acercarse a las elecciones del próximo año, un posible escenario es una lucha de tres vías entre dos socialistas, Morales y Arce, y un conservador. Sea cual sea la alineación de contendientes, ahora es el peor momento para agregar inestabilidad política a la incertidumbre económica.
Sin embargo, en enero, miles de partidarios de Morales que protestaban abandonaron sus fincas en la región cocalera de Chapare y otras áreas, bloquearon carreteras con piedras y se enfrentaron con la policía. Acusaron a Arce de conspirar con jueces de la Corte Constitucional para excluir a Morales de las elecciones. Los disturbios costaron a la economía $1 mil millones, según el Ministerio de Finanzas.
Eso podría ser solo el principio, ya que aún no está claro si los obstáculos legales impedirán que Morales busque otro mandato.
“Millones de nosotros nos movilizaremos si intentan excluir a nuestro hermano Evo de las elecciones”, dijo Cabezas, el congresista de El Alto. “Nos verán en las calles”.
©2024 Bloomberg L.P.
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