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Bolivia’s economy faces headwinds from a lack of dollars, dwindling international reserves and political infighting within the governing party.
“While inflation is not a problem in Bolivia, as it came in below 3% in February, economic growth has slowed down significantly, with real GDP below 2%,” William Foster, senior VP of sovereign risk at Moody’s Ratings, told the agency’s Inside LatAm: Bolivia 2024 webinar earlier this week.
Foster highlights the central bank’s falling reserves, which have plunged to less than US$2bn from nearly US$9bn in 2018. Most of the reserves are in gold, and the cash on hand is less than US$200mn, according to the latest data from the monetary authority.
Furthermore, a balance of trade deficit – caused by falling hydrocarbon exports – has exacerbated the lack of foreign currency, prompting President Luis Arce’s administration to unveil a series of measures last month to cut red tape for exports. Economy minister Marcelo Montenegro said the government hoped to raise US$5bn from mining and agricultural exports.
But despite having the world’s largest lithium resources, Bolivia is still not a significant producer of this key energy-transition metal. State company YLB plans to advance exploration projects in the country’s salt flats this year to increase output, most of which is shipped to Russia.
“The quality of its lithium is lower than Chile’s. Also, Bolivia lacks access to the sea, making logistics costs higher. In our view, it won’t be enough to close the gap we’re seeing in foreign trade,” said Foster.
Meanwhile, Bolivia’s oil and gas sector accounted for just 3% of GDP last year, compared to 8% in 2013. Its gas and crude output fell 13.0% and 15.6%, respectively, to 13.4Bm3 and 8.6Mb in 2023. State hydrocarbons company YPFB has launched a bidding process to evaluate unconventional areas as part of efforts to address falling production and replace reserves.
“It doesn’t seem like the government is focused on increasing reserves and reducing the trade deficit, which means the pressure will remain and could increase,” said Foster. “The risks are the lack of dollars and hydrocarbons. There’s also elevated political risk.”
The growing rift between Arce and former president Evo Morales (2006-19) for control of the governing MAS socialist party – which led to protests and blockaded highways earlier this year, causing economic losses of nearly US$1bn – promises to intensify ahead of next year’s general elections.
One of the issues is a decision by the Plurinational Constitutional Tribunal (TCP) to eliminate indefinite reelection, which essentially bars Morales from running for president again. A delay in judicial elections, which has allowed the TCP to extend its term, has also led Morales supporters to accuse the court of a pro-Arce bias. Judicial elections are now scheduled for September, but the internal rift in MAS will likely grow and could lead to more protests and violence.
“The opposition is likely to capitalize on the situation, pitting both MAS factions against each other and further limiting governability. Political instability will remain a factor in Bolivian politics in 2024, especially with elections approaching in November 2025,” Sebastian Fernández de Soto, Andean region analyst at Control Risks, wrote in BNamericas’ February Poltiical Risk Report.
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La economía boliviana enfrenta vientos en contra debido a la falta de dólares, la disminución de las reservas internacionales y las luchas políticas dentro del partido gobernante.
“Si bien la inflación no es un problema en Bolivia, ya que se situó por debajo del 3% en febrero, el crecimiento económico se ha desacelerado significativamente, con un PIB real por debajo del 2%,” dijo William Foster, vicepresidente senior de riesgo soberano de Moody’s Ratings, en el seminario web Inside LatAm: Bolivia 2024 de la agencia a principios de esta semana.
Foster destaca la caída de las reservas del banco central, que han caído a menos de US$2bn desde casi US$9bn en 2018. La mayoría de las reservas están en oro, y el efectivo disponible es menos de US$200mn, según los últimos datos de la autoridad monetaria.
Además, un déficit comercial causado por la caída de las exportaciones de hidrocarburos ha exacerbado la falta de divisas, lo que llevó a la administración del presidente Luis Arce a presentar una serie de medidas el mes pasado para reducir la burocracia en las exportaciones. El ministro de Economía, Marcelo Montenegro, dijo que el gobierno esperaba recaudar US$5bn de las exportaciones mineras y agrícolas.
Pero a pesar de tener los recursos de litio más grandes del mundo, Bolivia aún no es un productor significativo de este metal clave para la transición energética. La empresa estatal YLB planea avanzar en proyectos de exploración en los salares del país este año para aumentar la producción, la mayor parte de la cual se envía a Rusia.
“La calidad de su litio es inferior a la de Chile. Además, Bolivia carece de acceso al mar, lo que aumenta los costos logísticos. En nuestra opinión, no será suficiente para cerrar la brecha que estamos viendo en el comercio exterior”, dijo Foster.
Mientras tanto, el sector de petróleo y gas de Bolivia representó solo el 3% del PIB el año pasado, en comparación con el 8% en 2013. Su producción de gas y crudo cayó un 13.0% y un 15.6%, respectivamente, a 13.4Bm3 y 8.6Mb en 2023. La empresa estatal de hidrocarburos YPFB ha lanzado un proceso de licitación para evaluar áreas no convencionales como parte de los esfuerzos para abordar la caída de la producción y reemplazar las reservas.
“No parece que el gobierno esté enfocado en aumentar las reservas y reducir el déficit comercial, lo que significa que la presión seguirá y podría aumentar”, dijo Foster. “Los riesgos son la falta de dólares e hidrocarburos. También existe un riesgo político elevado.”
La creciente brecha entre Arce y el ex presidente Evo Morales (2006-19) por el control del partido socialista MAS gobernante, que llevó a protestas y bloqueos de carreteras a principios de este año, causando pérdidas económicas de casi US$1bn, promete intensificarse antes de las elecciones generales del próximo año.
Uno de los problemas es una decisión del Tribunal Constitucional Plurinacional (TCP) de eliminar la reelección indefinida, lo que básicamente impide que Morales se postule nuevamente para presidente. Un retraso en las elecciones judiciales, que ha permitido al TCP extender su mandato, también ha llevado a los seguidores de Morales a acusar al tribunal de un sesgo pro-Arce. Las elecciones judiciales están programadas para septiembre, pero la brecha interna en el MAS probablemente crecerá y podría provocar más protestas y violencia.
“Es probable que la oposición capitalice la situación, enfrentando a ambas facciones del MAS entre sí y limitando aún más la gobernabilidad. La inestabilidad política seguirá siendo un factor en la política boliviana en 2024, especialmente con las elecciones que se acercan en noviembre de 2025″, escribió Sebastian Fernández de Soto, analista de la región andina en Control Risks, en el Informe de Riesgo Político de febrero de BNamericas.
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