The Week
This past week, Evo Morales’s supporters paralyzed the country
By Milan Sime Martinic
Bolivian President Luis Arce, center, and his Vice President David Choquehuanca, left, wave to supporters from a presidential palace balcony | AP
High in the Andes mountains, the air is thin. Opportunities are scarce. Held together by strong regional societal links, the country’s functionality is nevertheless collapsing, with various groups in a string of strikes and road blockades to make themselves heard.
This past week it was supporters of former President Evo Morales that paralyzed the country, dynamiting hillsides to block roads connecting its cities and borders and doing this to force reinstatement of his eligibility to run for the presidency. The general strike and blockades are indefinite. Thousands of people are stranded. Morales’ dynamite-wielding, rock-throwing mobilized supporters are reportedly two million strong.
The Bolivian people are a collective of indigenous peasantries, those of mixed Spanish and European descent, a working-class, an urban small merchant bourgeoisie, and monied elites. For centuries, indigenous Bolivians have eked out a harsh living working small plots of land. Coca leaf, a mild stimulant chewed or brewed into tea, offered one of the few viable cash crops. But it also brought a lucrative, illicit trade —cocaine production— that has long plagued the country.
In 2005, Morales, an Aymara India rode discontent with foreign-backed coca eradication programs into the presidency. For more than a decade he made a name for himself as the unyielding and insurgent leader of the coca-growers union. His defiant, leftist rhetoric electrified Bolivia’s long-marginalized indigenous majority. Morales spoke of nationalizing industries, empowering labourers, and forcibly redistributing land held by wealthy elites.
For some, he became a champion of the oppressed. For others, a dangerous demagogue threatening free markets and private property.
The socialist policies he implemented are credited by supporters with fueling economic growth and lifting many Bolivians out of poverty. His Movement for Socialism (MAS by its Spanish initials) party has dominated elections for two decades, giving him a 14-year-run as president.
When he tried to get around the term limits of the new constitution he gave Bolivia and run for an unprecedented fourth term in office, people revolted.
Despite results that showed him winning the elections, people just refused to accept it, blocking streets and for weeks in a movement that gained revolutionary momentum. Police and military garrisons mutinied against the central powers in a choreography the country has seen play out before in decades of revolutions and coups d’etat.
Morales too had seen this before and with revolutionary forces closing in on his refuge in the Chapare central coca-growing area of Bolivia, he resigned to the presidency and left the country in a plane sent by leftist Mexican President Manuel Lopez Obrador. An interim president took over the country and Evo left for presumptive exile in Mexico.
That, however, did not last. Before long he was heading to Havana and when his friend the leftist Alberto Fernandez won the presidency in Argentina, Evo moved to the Argentina that had seen him grow up. There, he stirred the sizeable Bolivian community and directed his party in the elections that were scheduled to replace the interim president, a right-wing waning politician who was propelled to power by happenstance and tried to do more than her mandate by steering the country to the right.
It was Evo who selected the candidate, his former economy minister Luis Arce, the man credited with what was dubbed the Bolivian Economic Miracle, a period of unprecedented economic stability and growth, that had Bolivia topping charts across Latin America and reducing poverty. Arce won the presidency in a landslide and when he took office Evo ended his exile in a triumphant cross of the border into Bolivia accompanied by Fernandez.
Now, however, a bitter feud between Morales and his hand-picked president threatens to fracture the party and plunge Bolivia into instability. In December, the country’s subservient Supreme Court justices extended their own tenures and barred Morales from seeking the presidency anew. That marked a full schism.
The political divorce has already brought angry protesters into the streets anew, blocking highways and choking the economy, calling for the ousting of the justices, and the reinstatement of Morales’s eligibility.
In La Paz, Julieta Albarez has worked hard for years so her two daughters could attend college in Brazil and escape Bolivia’s cycle of political instability, corruption, and stymied futures. However, now with roads dangerously blocked with rocks, burning tires, and dynamited mountainsides, even leaving Bolivia is difficult. With the increased demand, air transport costs have increased very quickly, making travel prohibitively expensive for most Bolivians.
For Albarez’s daughters, their trip stalled on the road in the pampas between La Paz and the colonial city of Potosi, college and a new future in a new country will have to wait.
They are just three of the millions of Bolivians in the grip of one more spate of strikes and roadblocks. With no reconciliation in sight, the nation’s future hangs in the balance.
How did it get that way?
Initially, Morales and Arce seemed to have a symbiotic relationship. Arce provided competent economic management and maintained party loyalty among the Quechua and Aymara indigenous groups. Morales lent his charisma to mobilize the base of the MAS party he founded. [Bolivian Thoughts opinion: “competent”?! international prices on all our exports were booming, he failed to capture new investments, Bolivia has run out of natural gas to continue its exports, due to the inefficiency of this ochlocracy. The best economic times ever for Bolivia, under the worst government ever! It is the worst wrongdoing that this populist, coca government had inflicted our nation, by rampant corruption, blooming narcotraffick and destroying the institutionality of Bolivian central, regional and municipal levels!]
Together they used this unity to attack opponents and settle old scores like jailing those who led the revolt against Morales’s fourth term. Former president Jeanine Añez is serving a long prison term and Eastern leader Luis Fernando Camacho is in a high security prison in an ever-extending preventative detention. `
But fissures rapidly developed. Arce, a U.K.-trained technocrat, sought to distance himself from Morales’ radicalism to reassure skittish business leaders. Morales blasted the government for wavering on his agenda. What he perceives as a return to neoliberalism is not what Morales had in mind.
Their friction went public in 2022. Morales accused Arce of corruption and links to drug trafficking, demanding the resignation of his Interior Minister.
Arce refused to fire his ally.
Morales then released phone recordings of the national anti-drug chief discussing apparent payments to Arce’s campaign.
Yet the allegations failed to spur major defections from Arce, who denied them categorically. Instead, Arce moved to shore up his own power base within the MAS party, driving out Morales’s loyalists in parliament and severing ties with his party lieutenants.
In late 2022, Arce resigned from MAS before an internal party election overwhelmingly chose Morales as their 2025 presidential candidate. Arce’s supporters were also expelled from the party after he refused to attend the assembly.
Then last December, Bolivia’s Constitutional Tribunal complicated Morales’ ambitions further by ruling no president can serve more than two terms, consecutive or otherwise. Since Morales already held the presidency for nearly 14 years, he is barred from running again.
Morales denounced the decision as a “coup” orchestrated by Arce’s government and protested it violated the constitutional rights of not just himself but Bolivia’s indigenous citizens. His supporters took to the streets but were met with tear gas from security forces. Dynamite blasts became an insistent soundtrack in the country’s major cities of La Paz, Oruro, Cochabamba, Potosi, and Santa Cruz.
Escalating Crisis
This past week, the feud escalated dangerously as legions of coca growers blocked highways across Bolivia in protest of the term limits ruling. Initially, blockade points were concentrated around Cochabamba, a MAS party stronghold where Morales got his start in politics.
Soon, though, roads in and out of the capital, La Paz, and the country’s economic engine Santa Cruz were also largely inaccessible. Then hard hat-wearing miners blocked the roads along the southern routes around Oruro and Potosi, blasting dynamite that frightened those stuck on the roads.
Protest leaders demanded the resignation of current judges on the Constitutional Tribunal along with fresh elections. They accused Arce of political persecution by leveraging Bolivia’s justice system to bar Morales from returning to power. Suddenly, Evo Morales felt the use of the court systems that has neutered the party’s opposition.
Arce’s government has dismissed the blockades as an illegitimate effort by Morales to make the country “ungovernable” in order to impose himself as MAS’ candidate. His administration claims the actions of a few radicals do not represent broader indigenous sentiment.
But the economic impacts of disruption are deepening by the day. Road freight transport has been paralyzed nationwide, strangling supplies of food, fuel and goods. Neighboring countries including Argentina, Peru, Chile and Brazil are also feeling spillover effects.
Police have dispersed some blockades with tear gas, stoking accusations of unjust state violence. As the indefinite strikes continue, the severance of key transport arteries has taken an increasingly dangerous toll. Two deaths have now been reported, including a woman unable to reach medical care in time.
Facing millions of dollars in daily losses and mounting hardship, the Arce government has pinned sole responsibility on Morales, decrying his thirst for power. But Morales remains defiant, vowing to fight for the marginalized and accusing the regime of abusing judicial and security powers for political ends.
With neither side backing down, negotiations seem unlikely. The blockades continue to take their toll, and patience among weary citizens is wearing thin. On the heels of 2023, with 211 days of roadblocks around the country, the standoff ends remains deeply uncertain.
Possible Scenarios
If the protests can be resolved peacefully through dialogue, Bolivia may return to an uneasy status quo. Arce will likely continue efforts to consolidate his control and edge Morales aside, aided by his allies firmly entrenched in key positions.
Morales has support strong enough to remain a force within the powerful coca growers’ unions and the party he founded. But his direct influence could wane without being in elected office. The current situation is an effort to evade fading into just one more opposition figure on the political fringe rather than a president-in-waiting.
Of course, Morales did not rise to power by meekly accepting others’ political manoeuvres to check his ambition. If he can stir his base to still want him in office, he may continue using levers like the coca unions to pressure the Arce regime through strikes and unrest. The blockades could stretch on and expand.
That risks even more severe economic disruption, violence, and fatalities if protests are met with increased state crackdowns.
Political polarization and regional divisions would deepen, recalling the turbulence that led to Morales’ resignation.
The potential is there for a more dangerous destabilization, an open insurrection led by Morales or even military intervention to “restore order,” all things that have happened numerous times in Bolivia’s past.
Alternatively, Morales could conclude prolonging unrest is too risky and unpopular. Indigenous groups may resent being dragged into a political grudge match between rival leaders when they already wrest a hard living from the land. Morales would maintain his persona as a champion for their rights. But with a pragmatic eye toward self-preservation, he could shift to a long game rebuilding MAS loyalty over years before making another presidential run.
The party, however, is splintering into various factions – communists, socialists, labor unionists, indigenous activists, cocalero movements, and intellectuals both in the left and center.
Of course, that leaves open whether Arce can effectively consolidate control to steer Bolivia on a stable course without Morales hovering disruptively over his shoulder. The president must also deliver economic results and opportunity for the majority mestizo and indigenous populace who saw real gains under Morales. An inept or repressive regime could spawn the return of the same social foment that bred Morales’ rise initially.
The role ahead for Morales may prove the most intriguing drama yet. Will he accept a diminished part with grace? Or will the quest to regain the starring role drive him to measures that could bring down the country itself?
For the people sharing confined borders uneasily between regional powers in the heights of the Andes, the latest act in their national epic could dictate much more than political score-settling. At stake may be whether Bolivia can escape burying itself beneath economic disasters of its own making.
The Evo Morales backstory
He was born in 1959 in Orinoca, a small village in western Bolivia’s Oruro department into a family of the Aymara indigenous people who were conquered by the Inca empire five centuries earlier. As a child, he often accompanied his father when he ventured down from the Altiplano plateau to grow coca and other crops in the subtropical Yungas valleys, a gigantic verdant staircase northeast of La Paz that descents from the Andes to the Amazon basin.
The coca plant has been cultivated in the Andes for millennia. Its leaves contain alkaloids like cocaine, but when chewed or brewed in tea they provide only a mild stimulant effect coca acts as an appetite suppressant and helps counter altitude sickness; in the streets on the Andes, coca-chewing is widely seen among indigenous Bolivians. For them, the plant has deep cultural and religious significance. But coca also became the raw material for processing cocaine.
By the 1980s, Bolivia was the world’s top supplier of the addictive white powder. In an effort to curb the illicit drug trade, the U.S. government pushed aggressive coca eradication programs, paying Bolivian security forces to uproot plants. Morales argued this criminalized indigenous growers while ignoring the root causes of cocaine production like poverty.
In 1985, Morales was elected head of his local coca growers’ union in the Chapare region of Central Cochabamba department. He helped organize protests and blockades to resist coca eradication. His defiant activism against the U.S.-backed drug war earned Morales the nickname “El Cocalero.” It also thrust him onto the national political stage as an advocate for indigenous rights and farmer livelihoods.
In 1997, Morales was elected to Bolivia’s Chamber of Deputies, becoming the legislature’s first indigenous member. Two years later, he co-founded the leftist Movement for Socialism party to further indigenous political participation. In 2002, Morales narrowly lost Bolivia’s presidential election to former President Gonzalo Sánchez de Lozada.
The next year, Bolivia erupted in turmoil as legions of indigenous protesters demanded the nationalization of natural gas reserves being developed with foreign investment. When the military killed dozens of demonstrators, the public turned against Lozada, who resigned and fled the country.
His successor, Carlos Mesa, also struggled with continual protests led in part by Morales. With his political star rising, Morales leaned into anti-imperialist and socialist rhetoric, vowing to empower Bolivia’s marginalized underclass through state intervention in the economy.
In December 2005, Morales won the presidency in a landslide, becoming the first indigenous head of state in South America. “The time has come, to change Bolivia forever,” he declared.
Radical Reforms
Morales moved swiftly to implement his promised reforms. He nationalized oil and gas reserves along with other strategic industries like mining, telecommunications and railways.
Government revenues from nationalized hydrocarbon operations were directed toward health, education, and infrastructure programs to benefit the poor putting Bolivia in period of growth and development unparalleled in its modern history. [Bolivian Thoughts opinion: NOT TRUE, author inadvertently decided to bypass all the rampant corruption in Bolivian public sector. Before the MAS, we had a little over two hundred thousand public employees, now we are well over half a million. There was no real foreign investment in Bolivia, as the masistas are following the Cuban/Venezuelan recipe. The implementation of state-owned companies has resulted in complete failures. There are no dollars to carry out our foreign trade; illegal gold miners, under Chinese and other scavengers are polluting our rivers and indigenous children and their elderly are poisoned with mercury. Over five million hectares of pristine forest were burned as the coca growers need more space as the narcotraffic needs more cocaine. The other State Powers are not independent as they are controlled by the masismo, there is NO Justice, we have over 200 people in jail, without trial, without presumption of innocence, political persecution is rampant. The Electoral Court has manipulated the votes and there are over a million “ghost” voters. If you want more information, please browse this link, as it records this blatant corruption since 2011.]
A new constitution enacted in 2009 established Bolivia as a “plurinational” state recognizing 37 indigenous languages and cultures. Morales also initiated a sweeping land reform programme to redistribute territory from large landowners to indigenous groups and small farmers. Millions of hectares were turned over, albeit often without compensation to former owners.
Morales’ policies found support among Bolivia’s indigenous, who comprise over 60% of the population. They also proved popular among leftist leaders in the region like Venezuela’s Hugo Chávez, who supplied subsidized oil to Morales’ government.
But business elites and foreign investors bristled at his state-centric economic model. Conservative opposition groups concentrated in Santa Cruz and other eastern provinces where gas reserves lie accused Morales of illegally consolidating power. Morales’s international rhetoric and close ties to Cuba and Venezuela have stoked fears of the country following Venezuela’s path. His supporters demanded he deliver on promises of radical reform.
Economically, Morales’ policies coincided with a commodities boom that allowed revenues from gas and minerals to bankroll social programmes, fueling average GDP growth of nearly 5% from 2006-2014. Poverty fell and economic activity rose in rural areas. Morales points to these gains as vindication for his policies. Critics note the gains mirrored regional trends, while official figures obscure ongoing deep inequality.
Following a landslide reelection victory, Morales held a 2016 referendum to amend term limits so he could run again after nearly 10 years as president. Voters narrowly rejected the changes. Undeterred, Morales appealed to the Constitutional Tribunal stacked with his appointees. They overruled the referendum, clearing the way for him to run in 2019.
By now, even some indigenous supporters had grown wary of his tightening grip on power. But Morales claimed a first-round victory anyway in an election marred by allegations of manipulation of the vote-counting. Protests broke out, leading to his dramatic resignation and exile amid fears of violent state repression.
Yet within a year, Morales returned home after his MAS party regained power in new elections under Arce, Morales’ former finance minister and architect of his economic program.
Now, he seeks a return to power and his ambition is paralyzing the country. Bolivia has chewed up many political ambitions before; but this time, the tension surrounding his political manoeuvres has heightened divisions and raised concerns about the country’s stability.
For a nation that runs on political drama as high as the altitude, much depends on how long the starring protagonists hold the stage. Morales defined an era in Bolivia by riding indigenous unrest from the coca fields to the halls of power. His commanding presence remade the nation’s identity and trajectory. Yet even massive figures risk becoming more set piece than central player as the spotlight shifts inevitably to new acts.
Like him or hate him, it is undeniable that Evo Morales has already been the country’s most transformational figure, but fears are real that he is now driving the country on the road to ruin.
La semana pasada, los partidarios de Evo Morales paralizaron el país
Por Milan Sime Martinic
El presidente boliviano Luis Arce (centro) y su vicepresidente David Choquehuanca (izquierda) saludan a sus partidarios desde el balcón del palacio presidencial | AP
En lo alto de las montañas de los Andes, el aire es escaso. Las oportunidades son escasas. Sin embargo, la funcionalidad del país, unido por fuertes vínculos sociales regionales, se está derrumbando, con varios grupos en una serie de huelgas y bloqueos de carreteras para hacerse oír.
La semana pasada fueron los partidarios del ex presidente Evo Morales los que paralizaron el país, dinamitando laderas de colinas para bloquear carreteras que conectan sus ciudades y fronteras y haciendo esto para forzar el restablecimiento de su elegibilidad para postularse para la presidencia. La huelga general y los bloqueos son indefinidos. Miles de personas están varadas. Según se informa, los partidarios movilizados de Morales que empuñan dinamita y lanzan piedras son dos millones.
El pueblo boliviano es un colectivo de campesinos indígenas, de ascendencia mixta española y europea, una clase trabajadora, una pequeña burguesía mercantil urbana y élites adineradas. Durante siglos, los indígenas bolivianos se han ganado la vida a duras penas trabajando pequeñas parcelas de tierra. La hoja de coca, un estimulante suave masticado o preparado para preparar té, ofrecía uno de los pocos cultivos comerciales viables. Pero también trajo un comercio lucrativo e ilícito —la producción de cocaína— que ha plagado al país durante mucho tiempo.
En 2005, Morales, un indio aymara, llevó a la presidencia el descontento con los programas de erradicación de la coca respaldados por el extranjero. Durante más de una década se hizo un nombre como el líder inflexible e insurgente del sindicato de cocaleros. Su desafiante retórica izquierdista electrizó a la mayoría indígena de Bolivia, largamente marginada. Morales habló de nacionalizar industrias, empoderar a los trabajadores y redistribuir por la fuerza las tierras en manos de las élites ricas.
Para algunos, se convirtió en un defensor de los oprimidos. Para otros, un demagogo peligroso que amenaza los mercados libres y la propiedad privada.
Sus partidarios atribuyen a las políticas socialistas que implementó el mérito de impulsar el crecimiento económico y sacar a muchos bolivianos de la pobreza. Su partido Movimiento Al Socialismo (MAS) ha dominado las elecciones durante dos décadas, lo que le otorga 14 años como presidente.
Cuando intentó eludir los límites de mandato de la nueva constitución que le dio a Bolivia y se postuló para un cuarto mandato sin precedentes, la gente se rebeló.
A pesar de los resultados que lo mostraron ganando las elecciones, la gente simplemente se negó a aceptarlo, bloqueando calles y durante semanas en un movimiento que ganó impulso revolucionario. Las guarniciones policiales y militares se amotinaron contra las potencias centrales en una coreografía que el país ha visto desarrollarse antes en décadas de revoluciones y golpes de estado.
Morales también había visto esto antes y con las fuerzas revolucionarias acercándose a su refugio en la zona central de cultivo de coca del Chapare en Bolivia, renunció a la presidencia y abandonó el país en un avión enviado por el presidente izquierdista mexicano Manuel López Obrador. Un presidente interino asumió el control del país y Evo partió hacia un presunto exilio en México.
Eso, sin embargo, no duró. Al poco tiempo se dirigió a La Habana y cuando su amigo el izquierdista Alberto Fernández ganó la presidencia en Argentina, Evo se mudó a la Argentina que lo había visto crecer. Allí, conmovió a la importante comunidad boliviana y dirigió a su partido en las elecciones que estaban programadas para reemplazar a la presidenta interina, una política de derecha en decadencia que fue impulsada al poder por casualidad y trató de hacer más que su mandato dirigiendo al país hacia la derecha.
Fue Evo quien seleccionó al candidato, su ex ministro de Economía, Luis Arce, el hombre al que se le atribuye lo que se denominó el Milagro Económico Boliviano, un período de estabilidad y crecimiento económicos sin precedentes, que llevó a Bolivia a la cima de las listas de América Latina y redujo la pobreza. Arce ganó la presidencia de manera aplastante y cuando asumió el cargo, Evo puso fin a su exilio con un cruce triunfal de la frontera hacia Bolivia acompañado por Fernández.
Ahora, sin embargo, una amarga disputa entre Morales y el presidente que él mismo eligió amenaza con fracturar el partido y hundir a Bolivia en la inestabilidad. En diciembre, los magistrados subordinados de la Corte Suprema del país extendieron sus propios mandatos y prohibieron a Morales buscar la presidencia nuevamente. Eso marcó un cisma total.
El divorcio político ya ha vuelto a sacar a las calles a manifestantes enojados, bloqueando carreteras y asfixiando la economía, pidiendo la destitución de los jueces y el restablecimiento de la elegibilidad de Morales.
En La Paz, Julieta Albarez ha trabajado duro durante años para que sus dos hijas pudieran asistir a la universidad en Brasil y escapar del ciclo de inestabilidad política, corrupción y futuros bloqueados de Bolivia. Sin embargo, ahora con las carreteras peligrosamente bloqueadas con piedras, neumáticos quemados y laderas dinamitadas, incluso salir de Bolivia es difícil. Con el aumento de la demanda, los costos del transporte aéreo han aumentado muy rápidamente, haciendo que viajar sea prohibitivamente caro para la mayoría de los bolivianos.
Para las hijas de Álvarez, su viaje estancado en la carretera de las pampas entre La Paz y la ciudad colonial de Potosí, la universidad y un nuevo futuro en un nuevo país tendrán que esperar.
Son sólo tres de los millones de bolivianos que se encuentran en las garras de una serie más de huelgas y bloqueos de carreteras. Sin una reconciliación a la vista, el futuro de la nación está en juego.
¿Cómo se ha llegado a esto?
Inicialmente, Morales y Arce parecían tener una relación simbiótica. Arce proporcionó una gestión económica competente y mantuvo la lealtad partidista entre los grupos indígenas quechua y aymara. Morales prestó su carisma para movilizar a las bases del partido MAS que fundó. [Opinión de Bolivian Thoughts: ¡¿”competente”?! Los precios internacionales de todas nuestras exportaciones estaban en auge, no logró captar nuevas inversiones, Bolivia se ha quedado sin gas natural para continuar con sus exportaciones, debido a la ineficiencia de esta oclocracia. ¡Los mejores tiempos económicos de la historia de Bolivia, bajo el peor gobierno de la historia! ¡Es el peor mal que este gobierno populista y cocalero le ha infligido a nuestra nación, mediante una corrupción desenfrenada, un floreciente narcotráfico y la destrucción de la institucionalidad de los niveles central, regional y municipal de Bolivia!]
Juntos utilizaron esta unidad para atacar a sus oponentes y ajustar viejas cuentas, como encarcelar a quienes lideraron la revuelta contra el cuarto mandato de Morales. La expresidenta Jeanine Añez cumple una larga pena de prisión y el líder oriental Luis Fernando Camacho se encuentra en una prisión de alta seguridad en prisión preventiva cada vez más extendida. `
Pero las fisuras se desarrollaron rápidamente. Arce, un tecnócrata formado en el Reino Unido, buscó distanciarse del radicalismo de Morales para tranquilizar a los asustadizos líderes empresariales. Morales criticó al gobierno por vacilar en su agenda. Lo que él percibe como un retorno al neoliberalismo no es lo que Morales tenía en mente.
Sus roces se hicieron públicos en 2022. Morales acusó a Arce de corrupción y vínculos con el narcotráfico y exigió la renuncia de su ministro del Interior.
Arce se negó a despedir a su aliado.
Luego, Morales publicó grabaciones telefónicas del jefe nacional antidrogas discutiendo aparentes pagos a la campaña de Arce.
Sin embargo, las acusaciones no lograron provocar deserciones importantes por parte de Arce, quien las negó categóricamente. En cambio, Arce tomó medidas para apuntalar su propia base de poder dentro del partido MAS, expulsando a los leales a Morales en el parlamento y cortando lazos con los lugartenientes de su partido.
A finales de 2022, Arce renunció al MAS antes de que una elección interna del partido eligiera abrumadoramente a Morales como su candidato presidencial para 2025. Los partidarios de Arce también fueron expulsados del partido después de que él se negara a asistir a la asamblea.
Luego, en diciembre pasado, el Tribunal Constitucional de Bolivia complicó aún más las ambiciones de Morales al dictaminar que ningún presidente puede cumplir más de dos mandatos, consecutivos o no. Dado que Morales ya ocupó la presidencia durante casi 14 años, se le prohíbe volver a postularse.
Morales denunció la decisión como un “golpe” orquestado por el gobierno de Arce y protestó porque violaba los derechos constitucionales no sólo de él mismo sino de los ciudadanos indígenas de Bolivia. Sus partidarios salieron a las calles pero las fuerzas de seguridad los recibieron con gases lacrimógenos. Las explosiones de dinamita se convirtieron en una banda sonora insistente en las principales ciudades del país: La Paz, Oruro, Cochabamba, Potosí y Santa Cruz.
Crisis en aumento
La semana pasada, la disputa se intensificó peligrosamente cuando legiones de cultivadores de coca bloquearon carreteras en toda Bolivia en protesta por el fallo sobre los límites de mandato. Inicialmente, los puntos de bloqueo se concentraron alrededor de Cochabamba, un bastión del partido MAS donde Morales se inició en la política.
Sin embargo, pronto las carreteras de entrada y salida de la capital, La Paz, y del motor económico del país, Santa Cruz, también se volvieron en gran medida inaccesibles. Luego, mineros con cascos bloquearon las carreteras a lo largo de las rutas del sur alrededor de Oruro y Potosí, disparando dinamita que asustó a los atrapados en las carreteras.
Los líderes de las protestas exigieron la dimisión de los actuales jueces del Tribunal Constitucional junto con nuevas elecciones. Acusaron a Arce de persecución política al aprovechar el sistema de justicia de Bolivia para impedir que Morales regresara al poder. De repente, Evo Morales sintió el uso de los sistemas judiciales que han neutralizado a la oposición del partido.
El gobierno de Arce ha desestimado los bloqueos como un intento ilegítimo de Morales de hacer “ingobernable” el país para imponerse como candidato del MAS. Su administración afirma que las acciones de unos pocos radicales no representan el sentimiento indígena más amplio.
Pero los impactos económicos de la disrupción se profundizan día a día. El transporte de mercancías por carretera se ha paralizado en todo el país, estrangulando el suministro de alimentos, combustible y bienes. Los países vecinos, incluidos Argentina, Perú, Chile y Brasil, también están sintiendo efectos indirectos.
La policía ha disuelto algunos bloqueos con gases lacrimógenos, avivando acusaciones de violencia estatal injusta. A medida que continúan las huelgas indefinidas, la ruptura de arterias de transporte claves ha cobrado un precio cada vez más peligroso. Hasta ahora se han reportado dos muertes, incluida una mujer que no pudo llegar a tiempo a la atención médica.
Enfrentando millones de dólares en pérdidas diarias y dificultades crecientes, el gobierno de Arce ha atribuido la responsabilidad exclusiva a Morales, denunciando su sed de poder. Pero Morales sigue desafiante, prometiendo luchar por los marginados y acusando al régimen de abusar de los poderes judiciales y de seguridad con fines políticos.
Sin que ninguna de las partes dé marcha atrás, las negociaciones parecen poco probables. Los bloqueos siguen pasando factura y la paciencia de los cansados ciudadanos se está agotando. Inmediatamente después de 2023, con 211 días de bloqueos de carreteras en todo el país, el final del enfrentamiento sigue siendo profundamente incierto.
Posibles escenarios
Si las protestas pueden resolverse pacíficamente mediante el diálogo, Bolivia podría volver a un statu quo incómodo. Es probable que Arce continúe sus esfuerzos para consolidar su control y dejar a Morales a un lado, ayudado por sus aliados firmemente atrincherados en posiciones clave.
Morales tiene un apoyo lo suficientemente fuerte como para seguir siendo una fuerza dentro de los poderosos sindicatos de cultivadores de coca y del partido que fundó. Pero su influencia directa podría disminuir sin ocupar un cargo electo. La situación actual es un esfuerzo por evitar convertirse en una figura más de la oposición al margen político en lugar de un presidente en ciernes.
Por supuesto, Morales no llegó al poder aceptando dócilmente las maniobras políticas de otros para frenar su ambición. Si puede incitar a su base a seguir queriéndolo en el cargo, puede seguir usando palancas como los sindicatos cocaleros para presionar al régimen de Arce mediante huelgas y disturbios. Los bloqueos podrían prolongarse y expandirse.
Eso corre el riesgo de perturbaciones económicas, violencia y muertes aún más graves si las protestas se enfrentan a una mayor represión estatal.
La polarización política y las divisiones regionales se profundizarían, recordando las turbulencias que llevaron a la renuncia de Morales.
Existe la posibilidad de una desestabilización más peligrosa, una insurrección abierta encabezada por Morales o incluso una intervención militar para “restaurar el orden”, todo lo cual ha sucedido numerosas veces en el pasado de Bolivia.
Alternativamente, Morales podría concluir que prolongar los disturbios es demasiado arriesgado e impopular. Los grupos indígenas pueden resentirse de verse arrastrados a un enfrentamiento político entre líderes rivales cuando ya le arrebatan a la tierra una dura vida. Morales mantendría su personalidad de defensor de sus derechos. Pero con una mirada pragmática hacia la autoconservación, podría pasar a un juego largo para reconstruir la lealtad al MAS durante años antes de presentarse a otra candidatura presidencial.
El partido, sin embargo, se está dividiendo en varias facciones: comunistas, socialistas, sindicalistas, activistas indígenas, movimientos cocaleros e intelectuales tanto de izquierda como de centro.
Por supuesto, eso deja abierto si Arce puede efectivamente consolidar el control para encaminar a Bolivia hacia un rumbo estable sin que Morales se cierne perturbadoramente sobre su hombro. El presidente también debe ofrecer resultados económicos y oportunidades para la población mayoritariamente mestiza e indígena que vio avances reales bajo el gobierno de Morales. Un régimen inepto o represivo podría generar el regreso del mismo fomento social que generó inicialmente el ascenso de Morales.
El papel que le espera a Morales puede resultar el drama más intrigante hasta el momento. ¿Aceptará de buena manera una parte disminuida? ¿O la búsqueda por recuperar el papel protagónico lo llevará a tomar medidas que podrían derribar al propio país?
Para los pueblos que comparten fronteras confinadas entre potencias regionales en las alturas de los Andes, el último acto de su epopeya nacional podría dictar mucho más que un ajuste de cuentas político. Lo que está en juego puede ser si Bolivia podrá evitar hundirse bajo desastres económicos que ella misma ha provocado.
La historia de Evo Morales
Nació en 1959 en Orinoca, un pequeño pueblo en el departamento de Oruro, en el oeste de Bolivia, en una familia de indígenas aymaras que fueron conquistados por el imperio Inca cinco siglos antes. Cuando era niño, solía acompañar a su padre cuando se aventuraba desde la meseta del Altiplano para cultivar coca y otros cultivos en los valles subtropicales de los Yungas, una gigantesca y verde escalera al noreste de La Paz que desciende desde los Andes hasta la cuenca del Amazonas.
La planta de coca se cultiva en los Andes desde hace milenios. Sus hojas contienen alcaloides como la cocaína, pero cuando se mastican o se preparan en té proporcionan sólo un leve efecto estimulante. La coca actúa como un supresor del apetito y ayuda a contrarrestar el mal de altura; en las calles de los Andes, los indígenas bolivianos mascan coca. Para ellos, la planta tiene un profundo significado cultural y religioso. Pero la coca también se convirtió en materia prima para procesar la cocaína.
En la década de 1980, Bolivia era el principal proveedor mundial del adictivo polvo blanco. En un esfuerzo por frenar el tráfico ilícito de drogas, el gobierno de Estados Unidos impulsó agresivos programas de erradicación de coca, pagando a las fuerzas de seguridad bolivianas para que arrancaran las plantas. Morales argumentó que esto criminalizaba a los productores indígenas mientras ignoraba las causas fundamentales de la producción de cocaína, como la pobreza.
En 1985, Morales fue elegido líder del sindicato local de cultivadores de coca en la región del Chapare, en el departamento de Cochabamba Central. Ayudó a organizar protestas y bloqueos para resistir la erradicación de la coca. Su desafiante activismo contra la guerra contra las drogas respaldada por Estados Unidos le valió a Morales el apodo de “El Cocalero”. También lo impulsó al escenario político nacional como defensor de los derechos indígenas y los medios de vida de los agricultores.
En 1997, Morales fue elegido miembro de la Cámara de Diputados de Bolivia, convirtiéndose en el primer miembro indígena de esa legislatura. Dos años más tarde, cofundó el partido izquierdista Movimiento por el Socialismo para promover la participación política indígena. En 2002, Morales perdió por estrecho margen las elecciones presidenciales de Bolivia ante el ex presidente Gonzalo Sánchez de Lozada.
Al año siguiente, Bolivia estalló en la agitación cuando legiones de manifestantes indígenas exigieron la nacionalización de las reservas de gas natural que se estaban desarrollando con inversión extranjera. Cuando los militares mataron a decenas de manifestantes, el público se volvió contra Lozada, quien renunció y huyó del país.
Su sucesor, Carlos Mesa, también enfrentó continuas protestas encabezadas en parte por Morales. Con su estrella política en ascenso, Morales se inclinó hacia la retórica antiimperialista y socialista, prometiendo empoderar a las clases marginadas de Bolivia a través de la intervención estatal en la economía.
En diciembre de 2005, Morales ganó la presidencia de manera aplastante, convirtiéndose en el primer jefe de Estado indígena en América del Sur. “Ha llegado el momento de cambiar Bolivia para siempre”, afirmó.
Reformas radicales
Morales actuó rápidamente para implementar las reformas prometidas. Nacionalizó las reservas de petróleo y gas junto con otras industrias estratégicas como la minería, las telecomunicaciones y los ferrocarriles.
Los ingresos del gobierno provenientes de las operaciones de hidrocarburos nacionalizados se dirigieron a programas de salud, educación e infraestructura para beneficiar a los pobres, lo que colocó a Bolivia en un período de crecimiento y desarrollo sin precedentes en su historia moderna. [Opinión de Bolivian Thoughts: FALSO, el autor sin darse cuenta decidió pasar por alto toda la corrupción desenfrenada en el sector público boliviano. Antes del MAS teníamos poco más de doscientos mil empleados públicos, ahora son mucho más de medio millón. No hubo verdadera inversión extranjera en Bolivia, ya que los masistas siguen la receta cubano-venezolana. La implementación de empresas estatales ha resultado en completos fracasos. No hay dólares para realizar nuestro comercio exterior; Los mineros ilegales de oro, los chinos y otros carroñeros están contaminando nuestros ríos y los niños indígenas y sus ancianos son envenenados con mercurio. Más de cinco millones de hectáreas de bosque prístino fueron quemadas porque los cultivadores de coca necesitan más espacio y el narcotráfico necesita más cocaína. Los demás Poderes del Estado no son independientes ya que están controlados por el masismo, NO hay Justicia, tenemos más de 200 personas encarceladas, sin juicio, sin presunción de inocencia, la persecución política es rampante. El Tribunal Electoral ha manipulado los votos y hay más de un millón de votantes “fantasmas”. Si desea obtener más información, consulte este enlace, ya que registra esta flagrante corrupción desde 2011.]
Una nueva constitución promulgada en 2009 estableció a Bolivia como un estado “plurinacional” que reconoce 37 lenguas y culturas indígenas. Morales también inició un amplio programa de reforma agraria para redistribuir el territorio de los grandes terratenientes a los grupos indígenas y pequeños agricultores. Se entregaron millones de hectáreas, aunque a menudo sin compensación a los antiguos propietarios.
Las políticas de Morales encontraron apoyo entre los indígenas de Bolivia, que representan más del 60% de la población. También resultaron populares entre los líderes izquierdistas de la región como Hugo Chávez de Venezuela, quien suministró petróleo subsidiado al gobierno de Morales.
Pero las elites empresariales y los inversores extranjeros se enojaron ante su modelo económico estatista. Grupos conservadores de oposición concentrados en Santa Cruz y otras provincias orientales donde se encuentran reservas de gas acusaron a Morales de consolidar ilegalmente el poder. La retórica internacional de Morales y sus estrechos vínculos con Cuba y Venezuela han avivado los temores de que el país siga el camino de Venezuela. Sus partidarios exigieron que cumpliera sus promesas de reforma radical.
Económicamente, las políticas de Morales coincidieron con un auge de las materias primas que permitió que los ingresos del gas y los minerales financiaran programas sociales, impulsando un crecimiento promedio del PIB de casi el 5% entre 2006 y 2014. La pobreza disminuyó y la actividad económica aumentó en las zonas rurales. Morales señala estos logros como una reivindicación de sus políticas. Los críticos señalan que los avances reflejan las tendencias regionales, mientras que las cifras oficiales ocultan la profunda desigualdad actual.
Tras una aplastante victoria en la reelección, Morales celebró un referéndum en 2016 para modificar los límites de mandato y poder postularse nuevamente después de casi 10 años como presidente. Los votantes rechazaron los cambios por estrecho margen. Sin inmutarse, Morales apeló ante el Tribunal Constitucional repleto de personas designadas por él. Anularon el referéndum, despejando el camino para que se postulara en 2019.
A estas alturas, incluso algunos partidarios indígenas se habían vuelto cautelosos ante su creciente control del poder. Pero Morales reclamó una victoria en la primera vuelta de todos modos en una elección empañada por acusaciones de manipulación del conteo de votos. Estallaron protestas que llevaron a su dramática renuncia y al exilio en medio de temores de una violenta represión estatal.
Sin embargo, al cabo de un año, Morales regresó a casa después de que su partido MAS recuperara el poder en nuevas elecciones bajo el gobierno de Arce, el ex ministro de Finanzas de Morales y arquitecto de su programa económico.
Ahora busca regresar al poder y su ambición está paralizando al país. Bolivia ha devorado muchas ambiciones políticas antes; pero esta vez, la tensión en torno a sus maniobras políticas ha aumentado las divisiones y ha generado preocupaciones sobre la estabilidad del país.
Para una nación que se mueve en un drama político tan alto como la altura de su altiplano, mucho depende de cuánto tiempo los protagonistas se mantengan en el escenario. Morales definió una era en Bolivia llevando el malestar indígena desde los campos de coca hasta los pasillos del poder. Su imponente presencia rehizo la identidad y la trayectoria de la nación. Sin embargo, incluso las figuras masivas corren el riesgo de convertirse en solo una ficha fija que actor central a medida que la atención se desplaza inevitablemente hacia nuevos actos.
Nos guste o lo odiemos, es innegable que Evo Morales ya ha sido la figura más transformadora del país, pero los temores son reales de que ahora esté llevando al país por el camino de la ruina.
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