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In Bolivia, a Battle Over a Receding Glacier ‘Doomed to Disappear’
Mountain guides in the Cholita climbers group pass in front of a no trespassing sign during the inauguration of tourist season at the Charquini glacier, as scientists and climbers battle over the future of the controversial lure for tourists, outside of El Alto, Bolivia April 8, 2022. Picture taken April 8, 2022. REUTERS/Claudia Morales
By Monica Machicao
LA PAZ (Reuters) – In the Andean mountains of Bolivia’s high western plains where snow lies powdered over dark rocks that rise into a hard gray sky, scientists and climbers are fighting for the future of a dying glacier that has become a controversial lure for tourists.
The Charquini glacier, some 20 kilometers (12.43 miles) from the highland administrative capital La Paz, sits in the Cordillera Real, a mountain range that divides the Amazon lowlands from the high Andean plateau.
It has been retreating fast, losing some 1.5 meters in thickness each year, according to the Universidad Mayor de San Andrés (UMSA) and the French Research Institute for Development, reflecting wider issues facing glaciers throughout the Andes.
In recent years it has also started to attract tourists, with local governments charging visitors a fee. Some have snowboarded down the glacier, worrying scientists who say increased activity will accelerate the glacier’s decline.
“What we have here is a very sensitive, unbalanced glacier that is practically doomed to disappear,” said Edson Ramirez, a doctor in glaciology at UMSA, who said responsible tourism is required to preserve it.
“This is a glacier that is now changing as it goes through a melting process. It’s also a product of global changes such as increases in temperature and changes in terms of the amount of solid precipitation in the form of snow.”
Glaciers in the Cordillera Real began to lose mass at the end of the small ice age in the 17th century, but this process has accelerated with global warming, scientists say. Charquini has already lost three-quarters of its original mass.
Some, however, argue that the mountains and glaciers belong to all Bolivians and must be enjoyed and explored.
“Regarding global warming, what is happening is bringing us down, but as long as we have our mountains I would like people to come here,” said Ivette Gonzales, an indigenous ‘cholita’ and famed climber as she walked near the glacier.
“Let’s take advantage of our mountains.”
Gonzales was wearing a helmet over her braided hair and a colorful wide skirt that cholitas are known for.
UMSA analysis of satellite data shows how the glaciers have receded in recent decades. Snowfall has declined, hindering the glaciers building up mass as well as seeing water reservoirs decline that feed major highland cities like El Alto.
Bernardo Guarachi, 69, has been climbing the mountains since he was 18 years old. He said that when he was younger Charquini reached several kilometers below where it does now. As it has receded it has left a lagoon where once there was only ice.
“Look how much it has receded. It is amazing and it’s not only Charquini, but all the mountains are in the same condition,” Guarachi said. “I don’t like seeing the mountain this way, look how half of it has already disappeared.”
(Reporting by Monica Machicao, Sergio Limachi and Santiago Limachi; Writing by Adam Jourdan; Editing by Richard Chang)
Copyright 2022 Thomson Reuters.
En Bolivia, una batalla por un glaciar en retroceso ‘condenado a desaparecer’
Foto: Guías de montaña del grupo de escaladores Cholita pasan frente a un cartel de prohibido el paso durante la inauguración de la temporada turística en el glaciar Charquini, mientras científicos y escaladores luchan por el futuro del controvertido atractivo para los turistas, en las afueras de El Alto, Bolivia, el 8 de abril. 2022. Foto tomada el 8 de abril de 2022. REUTERS/Claudia Morales
Por Mónica Machicao
LA PAZ (Reuters) – En las montañas andinas de los altos llanos occidentales de Bolivia, donde la nieve cae sobre rocas oscuras que se elevan hacia un cielo gris y duro, científicos y escaladores luchan por el futuro de un glaciar moribundo que se ha convertido en un atractivo controvertido para los turistas.
El glaciar Charquini, a unos 20 kilómetros (12,43 millas) de la capital administrativa de las tierras altas, La Paz, se encuentra en la Cordillera Real, una cadena montañosa que divide las tierras bajas amazónicas del altiplano andino.
Ha estado retrocediendo rápidamente, perdiendo alrededor de 1,5 metros de espesor cada año, según la Universidad Mayor de San Andrés (UMSA) y el Instituto Francés de Investigación para el Desarrollo, lo que refleja problemas más amplios que enfrentan los glaciares en los Andes.
En los últimos años, también ha comenzado a atraer turistas, y los gobiernos locales cobran una tarifa a los visitantes. Algunos han bajado con snowboard por el glaciar, lo que preocupa a los científicos que dicen que una mayor actividad acelerará el declive del glaciar.
“Lo que tenemos aquí es un glaciar muy sensible, desequilibrado, que está prácticamente condenado a desaparecer”, dijo Edson Ramírez, doctor en glaciología de la UMSA, quien dijo que se requiere turismo responsable para preservarlo.
“Este es un glaciar que ahora está cambiando a medida que pasa por un proceso de derretimiento. También es producto de cambios globales, como aumentos de temperatura y cambios en términos de la cantidad de precipitación sólida en forma de nieve”.
Los glaciares de la Cordillera Real comenzaron a perder masa al final de la pequeña edad de hielo en el siglo XVII, pero este proceso se ha acelerado con el calentamiento global, dicen los científicos. Charquini ya ha perdido las tres cuartas partes de su masa original.
Algunos, sin embargo, argumentan que las montañas y los glaciares son de todos los bolivianos y deben ser disfrutados y explorados.
“Con respecto al calentamiento global, lo que está pasando nos está derribando, pero mientras tengamos nuestras montañas me gustaría que la gente viniera aquí”, dijo Ivette Gonzales, una indígena ‘cholita’ y famosa escaladora mientras caminaba cerca del glaciar.
“Aprovechemos nuestras montañas”.
Gonzáles llevaba un casco sobre su cabello trenzado y una colorida pollera ancha por la que son conocidas las cholitas.
El análisis de la UMSA de los datos satelitales muestra cómo los glaciares han retrocedido en las últimas décadas. Las nevadas han disminuido, lo que ha impedido que los glaciares se acumulen en masa y ha disminuido las reservas de agua que alimentan a las principales ciudades de las tierras altas como El Alto.
Bernardo Guarachi, de 69 años, escala montañas desde los 18 años. Dijo que cuando era más joven Charquini llegó varios kilómetros por debajo de donde lo hace ahora. Al retroceder ha dejado una laguna donde antes solo había hielo.
“Mira cuánto ha retrocedido. Es increíble y no solo es Charquini, sino que todas las montañas están en las mismas condiciones”, dijo Guarachi. “No me gusta ver la montaña de esta manera, mira como la mitad ya ha desaparecido”.
(Reporte de Monica Machicao, Sergio Limachi y Santiago Limachi; Escrito por Adam Jourdan; Editado por Richard Chang)
Derechos de autor 2022 Thomson Reuters.
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