20 species new to science found in the Zongo Valley

Among the twenty finds are the Yope mountain viper, the Bolivian flag snake and the Liliputian frog. “It is a milestone for science,” according to experts.

Hallan 20 especies nuevas para la ciencia en el valle de Zongo

Entre la veintena de hallazgos destacan la víbora Yope de montaña, la serpiente Bandera boliviana y la rana Liliputiense. “Es un hito para la ciencia”, según expertos

A scientific expedition high in the Bolivian Andes discovered 20 species new to science, including the Yope mountain viper, the Bolivian flag snake, the Liliputian frog, four species of orchids and four of butterflies. Biologists also rediscovered four species, including the Devil’s Eye frog, which was believed to be extinct, and a satirid butterfly, which was seen after nearly a century.

The discovery of new animal and plant species in the XXI century in the La Paz valley of Zongo signifies an important scientific advance and opens the possibilities of new discoveries. “Since there are still many parts of the Bolivian Andes that have not been fully explored, we hope to continue finding many species new to science,” says Trond Larsen, director of Conservation International’s Rapid Assessment Program (RAP).

Larsen co-directed the expedition together with Claudia Cortez, head of Conservation and Management of Wild Fauna of the Municipal Government of La Paz. For 14 days, they and 17 scientists went to Chawi Grande, in the La Paz community of Hualylipaya, where they carried out intense field work. The area is known as the Zongo valley and is – its name says in Aymara – the “heart” of the La Paz region.

“The remarkable discovery of species or the rediscovery of others that were once considered extinct, especially so close to the city of La Paz, shows us how sustainable development, which encompasses nature conservation, can ensure long-term protection biodiversity, as well as the benefits that ecosystems provide to people. This area has become a safe haven for amphibians, reptiles, butterflies and plants that have not been found anywhere else on earth,” Larsen explained.

20 new species

Among the cloud forests and the Zongo waterfalls, the expedition found 20 species new to science, among which the following stand out: the Bolivian flag snake, the Liliputian frog named after its tiny size (10 mm in length or the Yope de Montaña viper).

The scientists also discovered four unique species of butterflies and four orchids. In addition to a species of bamboo that, although it is new to science, is known by the local communities as qulqunch’awa and used to make sikus or panpipes.

Una expedición científica en lo alto de los Andes bolivianos descubrió 20 especies nuevas para la ciencia, entre ellas la víbora Yope de montaña, la serpiente Bandera boliviana, la rana Liliputiense, cuatro especies de orquídeas y cuatro de mariposas. Los biólogos también redescubrieron cuatro especies, incluyendo la rana Ojos de diablo, que se creía extinta, y una mariposa satirida, que fue vista después de casi un siglo.

El hallazgo de nuevas especies animales y vegetales en pleno siglo XXI en el valle paceño de Zongo significa un importante avance científico y abre las posibilidades de nuevos descubrimientos. “Dado que todavía hay muchas partes de los Andes bolivianos que no se han explorado por completo, esperamos seguir encontrando muchas especies nuevas para la ciencia”, dice Trond Larsen, director del Programa de Evaluación Rápida (RAP) de Conservación Internacional .

Larsen codirigió la expedición junto con Claudia Cortez, jefa de Conservación y Manejo de la Fauna Silvestre del Gobierno Municipal de La Paz. Durante 14 días, ellos y 17 científicos se internaron en Chawi Grande, en la comunidad paceña de Hualylipaya, donde realizaron intenso trabajo de campo. La zona se conoce como el valle de Zongo y es -lo dice su nombre en aymara- el “corazón” de la región paceña.

“El notable descubrimiento de especies o el redescubrimiento de otras que alguna vez se consideraron extintas, especialmente tan cerca de la ciudad de La Paz, nos muestra cómo el desarrollo sostenible, que abarca la conservación de la naturaleza, puede asegurar la protección a largo plazo de la biodiversidad, como también de los beneficios que los ecosistemas proporcionan a la gente. Esta zona se ha convertido en un refugio seguro para anfibios, reptiles, mariposas y plantas que no se han encontrado en ningún otro lugar de la tierra”, explicó Larsen.

20 nuevas especies

Entre los bosques nubosos y las cascadas de Zongo, la expedición halló 20 especies nuevas para la ciencia, entre las que destacan: culebra Bandera boliviana, la rana Liliputiense bautizada así por su diminuto mamaño ( 10 mm de longitud o la víbora Yope de Montaña).

Los científicos también descubrieron cuatro especies de mariposas y cuatro de orquídeas únicas. Además de una especie de bambú que, aunque es nueva para la ciencia, es conocida por las comunidades locales con el nombre de qulqunch’awa y utilizada para hacer sikus o zampoñas.

The expedition also rediscovered four species believed to be extinct, having not been sighted for even a century. This is the case of the satirid butterfly Euptychoides fida, whose existence was credited in Bolivia after 98 years.

In addition, the Devil’s Eyes frog was rediscovered. “This species was only known from the sighting of a single individual, 20 years ago, near where a hydroelectric dam was later built. Later numerous expeditions were organized to find this frog but they were unsuccessful; therefore, it was thought that it had disappeared due to the loss of its habitat. When we found the first frog on our expedition, we were all ecstatic; but what was really wonderful and what allows us to be optimistic about the future is that it seems that this species is relatively common in the study area. So even though this frog is highly vulnerable because it only lives in a very small area, the prospects for its conservation are encouraging if the habitat remains intact,” says Larsen.

Another rediscovery, after 125 years, was that of Stromanthe angustifolia, an understory plant of the Marantaceae family that is endemic to Zongo. It moves its leaves vertically to close them at night, similar to praying hands.

The rediscoveries include Alzatea verticillata, a small flowering tree of which a single record was known in Bolivia from 127 years ago. It is the only species in the Alzateaceae family.

The expedition also revealed in Zongo the existence of 22 species classified as threatened in the Red List of the International Union for Conservation of Nature (IUCN). In total, 770 species new to Zongo were identified.

The benefits

“La Paz has been recognized as one of the Seven Wonder Cities of the World and now our region also shines thanks to its rich landscapes and biodiversity. As a refuge for many recently discovered species and a source of water to generate 11% of Bolivia’s electricity, the importance of protecting the Zongo Valley is clearer than ever,” said La Paz mayor Luis Revilla.

The results of the RAP study support the scientific basis for the establishment of a conservation area in Zongo.

“Findings from our expedition through the Zongo Valley add numerous species to the scientific record. It is a milestone for science that is dedicated to world knowledge. Not in all places are 20 unknown species found. The impressive findings achieved in 14 days show that there is much to be investigated in the country, that we have a lot of unknown wealth that is being lost along with the loss of our forests,” evaluated Eduardo Forno, executive director of Conservation International – Bolivia.

La expedición también redescubrió cuatro especies que se creían extintas, pues no se habían avistado incluso en un siglo. Es el caso de la mariposa satírida Euptychoides fida, cuya existencia se acreditó en Bolivia después de 98 años.

Además se redescubrió a la rana Ojos de diablo. “Esta especie sólo se conocía por el avistamiento de un solo individuo, 20 años atrás, cerca de donde luego se construyó una represa hidroeléctrica. Después se organizaron numerosas expediciones para encontrar esta rana pero fueron infructuosas; por ello, se pensó que había desaparecido debido a la pérdida de su hábitat. Cuando encontramos la primera rana en nuestra expedición, todos estábamos extasiados; pero lo que fue realmente maravilloso y lo que nos permite ser optimistas por el futuro, es que parece que esta especie es relativamente común en el área de estudio. Entonces, aunque esta rana es altamente vulnerable debido que sólo vive en un área muy reducida, las perspectivas para su conservación son alentadoras si es que el hábitat permanece intacto”, dice Larsen.

Otro redescubrimiento, después de 125 años, fue el de la Stromanthe angustifolia, una planta del sotobosque, de la familia de las marantaceas que es endémica de Zongo. Mueve sus hojas verticalmente para cerrarlas en la noche, de manera similar a las manos en oración.

Los redescubrimientos incluyen a Alzatea verticillata, un pequeño árbol florido del cual se conocía un único registro en Bolivia de hace 127 años. Es la única especie de la familia Alzateaceae.

La expedición también evidenció en Zongo la existencia de 22 especies catalogadas como amenazadas en la Lista Roja de la Unión Internacional para Conservación de la Naturaleza (IUCN). En total, se identificaron 770 especies nuevas para Zongo.

Los beneficios

“La Paz ha sido reconocida como una de las Siete Ciudades Maravilla del Mundo y ahora nuestra región también brilla gracias a sus ricos paisajes y su biodiversidad. Como refugio de muchas especies recién descubiertas y fuente de agua para generar el 11% de la electricidad de Bolivia, la importancia de proteger el valle de Zongo está más clara que nunca”, sostuvo el alcalde paceño Luis Revilla.

Los resultados del estudio RAP respaldan la base científica para el establecimiento de un área de conservación en Zongo.

“Los hallazgos de nuestra expedición por el valle de Zongo añaden numerosas especies al registro científico. Es un hito para la ciencia que se entrega al conocimiento mundial. No en todos los lugares se encuentran 20 especies desconocidas. Los impresionantes hallazgos logrados en 14 días muestran que hay mucho por investigar en el país, que tenemos muchísima riqueza desconocida que se está perdiendo junto con la pérdida de nuestros bosques”, evaluó Eduardo Forno, director ejecutivo de Conservación Internacional – Bolivia.

The Zongo Valley expedition was supported by the National Museum of Natural History, the National Herbarium of Bolivia, the Andes Amazonia Foundation, the Global Conservation Fund and the Municipal Autonomous Government of La Paz, who together with Conservation International will present the results tomorrow through a webinar.

“We hope to continue finding new species in the Andes”

“These discoveries are the result of 14 days of intense field work that was carried out through the rugged terrain, cloud forests and waterfalls of Zongo; a truly beautiful and diverse landscape,” says Trond Larsen, director of Conservation International’s Rapid Assessment Program (RAP). The scientist, who co-directed the expedition in the La Paz valley, highlights the importance of the findings.

La expedición del valle de Zongo fue apoyada por el Museo Nacional de Historia Natural, el Herbario Nacional de Bolivia, la Fundación Andes Amazonia, el Fondo Global de Conservación y el Gobierno Autónomo Municipal de La Paz, quienes junto con Conservación Internacional presentarán los resultados mañana mediante un webinar.

“Esperamos seguir encontrando especies nuevas en los Andes”

“Estos descubrimientos son el resultado de 14 días de intenso trabajo de campo que se realizaron por el terreno accidentado, los bosques nubosos y las cascadas de Zongo; un paisaje verdaderamente hermoso y diverso”, dice Trond Larsen, director del Programa de Evaluación Rápida (RAP) de Conservación Internacional. El científico, que codirigió la expedición en el valle paceño, resalta la importancia de los hallazgos.

How is it possible that in the 21st century there are still undiscovered species?

As we continue to explore outer space, we often forget how little we know about our own planet. There are millions of species to discover. Many are very small like insects, but others, as we found in this RAP expedition, are vertebrates, such as frogs and snakes, that we still do not know. This is especially true for the tropical Andes.

The rugged terrain of the Andes creates isolated valleys (like Zongo) where animals and plants cannot move to other places. There is also great variation in climate as you go up and down the mountains, which also creates barriers to the movement of species. Because of this, we found many species that are highly endemic, which means that they are only found in a very small area (many of the species our team discovered are probably found only in the Zongo Valley).

Since there are still many parts of the Andes that have not been fully explored, we hope to continue to find many species new to science.

What characteristics does Zongo have to host so much biodiversity?

Zongo covers a wide altitudinal range, from 600 to 5,200 m above sea level. Because climate, like temperature and rainfall, varies dramatically along this gradient, an enormous diversity of habitats and environmental conditions is created for unique plants and animals to live there. The forests of Zongo remain largely pristine and intact, with very little human influence as one moves away from the road. Many of the animals that live in Zongo proliferate because the forest has not been disturbed. Zongo is also very humid throughout the year, and its streams and rivers are kept clean and pure, which favors a high species richness.

What is the scientific value of this expedition?

Knowledge is power. Until now there was very little scientific data available about Zongo. Ensuring the long-term protection of biodiversity, as well as the many benefits that nature brings to people, requires appropriate management strategies that include conservation and sustainable development.

The findings of our expedition are providing the scientific basis and justification to guide the creation of a new conservation area, and will be used by authorities to drive economic development in the right places and in a sustainable way. The results also provide a baseline by which we can continue to monitor biodiversity in the future to understand how species are responding to potential threats including deforestation and climate change.

Bolivian flag snake

¿Cómo es posible que en el siglo XXI aún haya especies sin descubrir?

Mientras continuamos explorando el espacio exterior, a menudo olvidamos cuán poco sabemos sobre nuestro propio planeta. Existen millones de especies por descubrir. Muchas son muy pequeñas como los insectos, pero otras, como constatamos en esta expedición RAP, son vertebrados, como ranas y serpientes, que aún no conocemos. Esto es especialmente cierto para los Andes tropicales.

El terreno escarpado de los Andes crea valles aislados (como Zongo) donde los animales y las plantas no pueden moverse a otros lugares. También hay una gran variación en el clima a medida que se sube y se baja por las montañas, lo que también crea barreras para el desplazamiento de especies. Debido a esto, encontramos muchas especies que son altamente endémicas, lo que significa que sólo se encuentran en un área muy pequeña (muchas de las especies que nuestro equipo descubrió probablemente se encuentren sólo en el valle de Zongo).

Dado que todavía hay muchas partes de los Andes que no se han explorado por completo, esperamos seguir encontrando muchas especies nuevas para la ciencia.

¿Qué características tiene Zongo para albergar tanta biodiversidad?

Zongo abarca un amplio rango altitudinal, de 600 a 5.200 m sobre el nivel del mar. Debido a que el clima, como la temperatura y la lluvia, varía drásticamente a lo largo de este gradiente, se crea una enorme diversidad de hábitats y condiciones ambientales para que allí vivan plantas y animales únicos. Los bosques de Zongo permanecen en gran parte prístinos e intactos, con muy poca influencia humana a medida que uno se aleja de la carretera. Muchos de los animales que viven en Zongo proliferan porque el bosque no ha sido perturbado. Zongo también es muy húmedo durante todo el año, y sus arroyos y ríos se mantienen limpios y puros, lo cual favorece la existencia de una alta riqueza de especies.

¿Cuál es el valor para la ciencia de esta expedición?

El conocimiento es poder. Hasta ahora había muy pocos datos científicos disponibles acerca de Zongo. Asegurar a largo plazo la protección de la biodiversidad, así como los muchos beneficios que la naturaleza brinda a las personas, requiere estrategias de gestión adecuadas que incluyan la conservación y el desarrollo sostenible.

Los hallazgos de nuestra expedición están proporcionando la base científica y la justificación para orientar la creación de una nueva área de conservación, y serán utilizados por las autoridades para impulsar un desarrollo económico en los lugares correctos y de manera sostenible. Los resultados también proporcionan una línea de base mediante la cual podemos continuar monitoreando la biodiversidad en el futuro para así comprender cómo las especies están respondiendo a las amenazas potenciales que incluyen la deforestación y el cambio climático.

Culebra Bandera boliviana

Among the new species discovered is the Bolivian flag snake (Eutrachelophis sp. Nov.), A thin terrestrial snake that is distinguished by its red, yellow and green colors, typical of the Bolivian flag. This diurnal snake was found in the thick undergrowth under the shade of a dwarf forest of stunted trunks on the crest of the mountain, at the highest altitude reached during the expedition.

Lilliputian frog, the smallest

Entre las nuevas especies descubiertas figura la culebra Bandera boliviana (Eutrachelophis sp. nov.), una delgada culebra terrestre que se distingue por sus colores rojo, amarillo y verde, propios de la bandera boliviana. Esta culebra diurna fue encontrada en la espesa maleza bajo la sombra de un bosque enano de troncos atrofiados en la cresta de la montaña, en la mayor altitud alcanzada durante la expedición.

Rana liliputiense, la más pequeña

Another find is the Lilliputian frog (Noblella sp. Nov.) Which is about 10 mm long (smaller than a dime), which may mean it is the smallest amphibian in the Andes, and one of the smallest of the world. Due to its diminutive size and habits of living in tunnels under layers of moss and humus in the cloud forest, it was difficult to find it, even following its frequent songs.

Yope Mountain Viper, a new species

Otro hallazgo es la rana Liliputiense (Noblella sp. nov.) que mide unos 10 mm de longitud (más pequeña que una moneda de diez centavos), lo que puede significar que sea el anfibio más pequeño de los Andes, y uno de los más pequeños del mundo. Debido a su diminuto tamaño y sus hábitos de vivir en túneles bajo capas de musgo y humus en el bosque nuboso, fue difícil encontrarla, incluso siguiendo sus frecuentes cantos.

Víbora Yope de Montaña, nueva especie

The Mountain Yope (Bothrops monsignifer) is a new species of venomous viper discovered by the expedition in the Zongo Valley. It uses its heat-sensitive pits, located on its head, to detect its prey.

It is very rare to discover new species of vipers; probably only one or two species are described each decade in the Americas, which underscores the importance of their find.

Satirid butterfly rediscovered

La Yope de Montaña (Bothrops monsignifer) es una nueva especie de víbora venenosa descubierta por la expedición en el valle de Zongo. Utiliza sus fosas termosensibles, ubicadas en su cabeza, para detectar a sus presas.

Es muy raro descubrir nuevas especies de víboras; probablemente se describen tan sólo una o dos especies cada década en las Américas, lo que relieva la importancia de su hallazgo.

Mariposa satírida redescubierta

The satirid butterfly Euptychoides fida was rediscovered in Bolivia after 98 years and is known to live only in the Zongo Valley. It was captured using a cylindrical mesh trap where it was lured with a rotten fruit bait.

In addition, four new species of butterflies were found, including two riodinidae (Argyrogrammana spp.) That feed on flower nectar in forest clearings.

Brachionidium and 3 other new orchids

La mariposa satírida Euptychoides fida fue redescubierta en Bolivia después de 98 años y se sabe que vive únicamente en el valle de Zongo. Fue capturada mediante una trampa de malla cilíndrica donde se la atrajo con un cebo de fruta podrida.

Además, se hallaron cuatro nuevas especies de mariposas, entre ellas dos riodinidos (Argyrogrammana spp.) que se alimentan del néctar de flores en los claros del bosque.

Brachionidium y otras 3 nuevas orquideas

The Zongo expedition adds to its findings four new species of orchids, including a new species of terrestrial orchid (Malaxis sp. Nov.), Whose flowers appear to mimic an insect and thus deceive involuntary pollinators; a species of Myoxanthus, with flowers emerging from the base of the leaves; and a cup orchid (Brachionidium sp. nov.), with showy purple and yellow flowers.

La expedición de Zongo suma a sus hallazgos cuatro nuevas especies de orquídeas, incluida una nueva especie de orquídea terrestre (Malaxis sp. nov.), cuyas flores parecen imitar a un insecto y así engañan a los polinizadores involuntarios; una especie de Myoxanthus, con flores que emergen de la base de las hojas; y una orquídea taza (Brachionidium sp. nov.), con llamativas flores de color púrpura y amarillo.