En el último año, la democracia de Bolivia sufrió cuando los enfrentamientos partidistas llenaron sus calles y creció la desconfianza en el gobierno. Y, sin embargo, logró una elección tranquila y sin oposición. ¿Qué puede enseñar a otras democracias sitiadas?

In the last year, Bolivia’s democracy suffered as partisan clashes filled its streets and mistrust in government grew. And yet it pulled off a calm, uncontested election. What can it teach other democracies under siege?

LA PAZ, Bolivia – A medida que el nacionalismo, la desinformación y la pandemia han surgido como amenazas a la democracia, y una elección presidencial ha sacudido a Estados Unidos, la nación relativamente pequeña de Bolivia, en agitación política durante la mayor parte de sus 195 años de historia, logró un voto libre y justo.

Lo hizo en medio de una polarización extrema y división racial, a raíz de protestas violentas, mientras luchaba contra la desconfianza de los votantes y luchaba contra uno de los peores brotes de coronavirus en el mundo.

Luis Arce, ex ministro de Economía, ganó con el 55 por ciento de los votos, una clara señal de que gran parte del país abrazó el proyecto socialista de su partido. Las temidas protestas masivas y la violencia nunca sucedieron. Y la participación de los votantes alcanzó un récord histórico de casi el 90 por ciento.

Los analistas políticos dicen que el logro improbable de Bolivia se basa en parte en el agotamiento por la incertidumbre, un plan gubernamental bien recibido para la votación y la promesa del candidato final de respetar el resultado. Incluso con muchos menos recursos y más desafíos que muchas naciones, ¿ha ofrecido Bolivia al mundo un momento de enseñanza?

¿Cuál fue el origen de las profundas divisiones del país?

LA PAZ, Bolivia — As nationalism, misinformation and the pandemic have emerged as threats to democracy — and a presidential election has roiled the United States — the relatively small nation of Bolivia, in political upheaval for most its 195-year history, managed a free and fair vote.

It did this amid extreme polarization and racial division, on the back of violent protests, while battling voter distrust and fighting one of the worst coronavirus outbreaks in the world.

Luis Arce, a former economy minister, won with 55 percent of the vote, a clear sign that much of the country embraced his party’s socialist project. The feared mass protests and violence never happened. And voter turnout hit a historic high at nearly 90 percent.

Political analysts say Bolivia’s improbable achievement is rooted partly in exhaustion with uncertainty, a well-received government plan for voting, and a pledge by the trailing candidate to respect the outcome. Even with far fewer resources and more challenges than many nations, has Bolivia offered the world a teachable moment?

What was the source of the country’s deep divisions?

Al acercarse a las elecciones del 18 de octubre, Bolivia estaba profundamente dividida entre partidarios y críticos de Evo Morales, un exlíder de gran envergadura que había sido el primer presidente indígena del país.

Durante 14 años, Morales había dirigido Bolivia, transformando el país sacando a cientos de miles de la pobreza, incluidos muchos indígenas bolivianos que durante siglos habían sido relegados a los márgenes de la sociedad. La elección de Morales fue histórica, pero perdió partidarios al perseguir a sus oponentes, acosar a los periodistas y apilar al poder judicial a su favor.

A fines de 2019, su intento de postularse para un cuarto mandato terminó en acusaciones de fraude electoral y en demandas de los manifestantes para que renunciara. La policía y las fuerzas armadas pronto se unieron a la llamada y él huyó del país. Los partidarios llamaron a su derrocamiento un golpe.

En el turbulento año que siguió, el país fue gobernado por una presidenta temporal, Jeanine Añez, quien persiguió a los aliados de Morales y aterrorizó a gran parte de la población indígena con una dura retórica anti-Morales.

Después de que la Sra. Áñez asumió el poder, al menos 23 civiles indígenas fueron asesinados durante manifestaciones a favor de Morales. Los agentes estatales fueron los responsables, según un informe reciente de la Clínica Internacional de Derechos Humanos de la Facultad de Derecho de Harvard y la Red Universitaria de Derechos Humanos. Nadie se ha hecho responsable.

Muchos indígenas bolivianos temían que un futuro con la Sra. Áñez, o cualquier candidato conservador, significara un regreso al pasado.

¿Cómo se sintieron los bolivianos de cara a las elecciones?

El día de las elecciones enfrentó al sucesor elegido por Morales, Arce, contra un expresidente, Carlos Mesa.

A medida que el país se acercaba a la votación, muchos en ambos lados estaban furiosos. Había una confianza limitada en el sistema electoral y una preocupación generalizada de que el resultado, en cualquier dirección, condujera a la violencia de los votantes furiosos.

“Todos tenemos miedo”, dijo Aida Pérez, de 27 años, partidaria de Mesa, en el período previo a la votación. Después de las últimas elecciones, dijo, los partidarios enojados de Morales le habían arrojado piedras.

¿Cómo logró el país una votación tranquila?

Approaching its Oct. 18 election, Bolivia was intensely divided between supporters and critics of Evo Morales, a larger-than-life former leader who had been the country’s first Indigenous president.

For 14 years, Mr. Morales had run Bolivia, transforming the country by lifting hundreds of thousands out of poverty, including many Indigenous Bolivians who for centuries had been relegated to the margins of society. Mr. Morales’s election was historic, but he lost supporters as he persecuted opponents, harassed journalists and stacked the judiciary in his favor.

In late 2019, his attempt to run for a fourth term ended in allegations of electoral fraud, and in demands from protesters that he step down. The police and armed forces soon joined the call, and he fled the country. Supporters called his ouster a coup.

In the turbulent year that followed, the country was run by a temporary president, Jeanine Añez, who persecuted Mr. Morales’s allies and terrified much of the Indigenous population with harsh anti-Morales rhetoric.

After Ms. Añez took power, at least 23 Indigenous civilians were killed during pro-Morales demonstrations. State agents were responsible, according to a recent report by the International Human Rights Clinic at Harvard Law School and the University Network for Human Rights. No one has been held accountable.

Many Indigenous Bolivians feared that a future with Ms. Añez — or any conservative candidate — meant a return to the past.

How did Bolivians feel, going into the elections?

Election Day pitted Mr. Morales’s chosen successor, Mr. Arce, against a former president, Carlos Mesa.

As the country approached the vote, many on both sides were boiling with anger. There was limited trust in the election system, and widespread concern that the result — in any direction — would lead to violence from furious voters.

“All of us are scared,” Aida Pérez, 27, a Mesa supporter, said in the run-up to the vote. After the last election, she said, angry Morales supporters had thrown rocks at her.

How did the country pull off a calm vote?

Los observadores electorales que vinieron de todo el mundo, así como los expertos y votantes bolivianos, atribuyeron el éxito de la votación a varios factores.

Primero, a raíz de la crisis de 2019 y la desconfianza que generó en el sistema electoral, Bolivia trabajó para reparar las fallas y lagunas en sus instituciones y procesos que habían generado problemas.

El país reformó su tribunal electoral, anteriormente lleno de leales a Morales. Esto se hizo con el aporte de varias partes interesadas: el nuevo presidente del tribunal, Salvador Romero, fue designado por la Sra. Áñez, pero solo después de una negociación entre los miembros de los principales partidos.

Luego, en los meses previos a las elecciones, el tribunal llevó a cabo una campaña de educación electoral a gran escala, que incluyó anuncios en televisión, radio, periódicos y redes sociales que buscaban reparar la fe en el sistema de votación informando al público sobre los cambios.

La campaña aseguró a los bolivianos la seguridad de los materiales electorales, explicó cómo verificar el registro y demostró las medidas de seguridad del día de las elecciones destinadas a proteger contra el virus. Una serie de videos también promovió la idea de votar como una oportunidad para unir al país.

“Esto generó confianza”, dijo Naledi Lester, una experta que trabaja con The Carter Center, un grupo de monitoreo de elecciones, para evaluar la votación.

En segundo lugar, el enfoque del candidato desfavorecido ayudó a asegurar un resultado fluido. Mesa dijo repetidamente en el período previo a las elecciones que aceptaría el recuento incluso si perdía, y admitió el día después de las elecciones, una vez que quedó claro, según los datos de las encuestas a boca de urna, que su oponente tenía una ventaja significativa. .

“No hubo violencia en Bolivia”, dijo Fernanda Wanderley, quien dirige el instituto socioeconómico de la Universidad Católica Boliviana, porque el Sr. Mesa y sus seguidores perdieron, “y aceptaron que perdieron”.

La Sra. Áñez también aceptó el resultado de inmediato, al igual que gobiernos tan variados como Estados Unidos y Venezuela.

¿Cómo se desarrolló el día de las elecciones?

Electoral observers who had come from around the world, as well as Bolivian experts and voters, attributed the successful vote to several factors.

First, in the aftermath of the 2019 crisis and the mistrust it engendered in the electoral system, Bolivia worked to patch the failures and loopholes in its institutions and processes that had led to problems.

The country overhauled its electoral tribunal, previously filled with Morales loyalists. This was done with input from various stakeholders: The tribunal’s new president, Salvador Romero, was appointed by Ms. Añez, but only after a negotiation between members of the main parties.

Then, in the months leading up to the election, the tribunal undertook a wide-scale voter education campaign, including television, radio, newspaper and social media advertisements that sought to repair faith in the voting system by informing the public of changes.

The campaign assured Bolivians of the security of electoral materials, explained how to check registration and demonstrated Election Day safety measures meant to protect against the virus. A series of videos also promoted the idea of voting as a chance to unite the country.

“This generated trust,” said Naledi Lester, an expert working with The Carter Center, an election monitoring group, to assess the vote.

Second, the approach of the underdog candidate helped assure a smooth result. Mr. Mesa said repeatedly in the run-up to the election that he would accept the count even if he lost — and he conceded the day after the election, once it was clear, from exit polling data, that his opponent held a significant lead.

“There wasn’t violence in Bolivia,” said Fernanda Wanderley, who runs the socioeconomic institute at the Universidad Católica Boliviana, because Mr. Mesa and his followers lost, “and they accepted that they lost.”

Ms. Añez also accepted the result immediately, as did governments as varied as the United States and Venezuela.

How did Election Day play out?

El domingo 18 de octubre, unos siete millones de bolivianos caminaron hasta sus recintos electorales (la mayoría de los negocios cerraron y se prohibió conducir) parados a seis pies de distancia y con barbijos mientras esperaban para emitir sus votos.

Los trabajadores electorales los rociaron con desinfectante cuando ingresaron a las mesas de votación, que eran en su mayoría escuelas con grandes patios al aire libre.

Después de un minucioso conteo manual, Arce salió victorioso, con el 55 por ciento de los votos, 26 puntos por delante de Mesa.

Días después, el Sr. Arce realizó un enorme mitin de celebración en su bastión de El Alto, en las afueras de La Paz, la capital administrativa del país, y miles bailaron durante horas sin incidentes. “¡Mi corazón está feliz!” gritó un votante, Nicolasa Balboa, de 60 años.

La Organización de los Estados Americanos, que había criticado duramente la votación de 2019, calificó la elección de este año como “ejemplar”.

¿Qué papel tuvieron los bolivianos comunes en todo esto?

Primero, el enorme margen a favor del Sr. Arce hizo que a sus oponentes les resultara difícil cuestionar los resultados.

Pero lo que es más importante, muchos en Bolivia atribuyeron la alta participación electoral y la relativa calma a un deseo abrumador de volver a las normas democráticas después de un año de agitación particularmente aguda.

Haciendo cola para votar, muchos bolivianos describieron el acto, y el respeto por el resultado, como un deber moral.

“Nunca debimos haber llegado en este momento”, dijo Verónica Rocha, de 38 años, simpatizante de Mesa en La Paz, hablando de la polarización a veces violenta del año.

“Pero lamentablemente lo hemos hecho. Y aunque el camino a seguir puede ser difícil, es hora de comenzar a reconstruir las instituciones y nuestro tejido social”.

Isabel Navia contribuyó con el reportaje.

On Sunday, Oct. 18, about seven million Bolivians walked to their polling stations — most businesses shut and driving was prohibited — standing six feet apart and wearing medical masks as they waited to cast ballots.

Poll workers sprayed them with disinfectant as they entered voting stations, which were mostly schools with large outdoor patios.

After a painstaking hand count, Mr. Arce emerged victorious, with 55 percent of the vote, 26 points ahead of Mr. Mesa.

Days later, Mr. Arce held an enormous celebration rally in his stronghold of El Alto, just outside La Paz, the country’s administrative capital, and thousands danced for hours, with no incident. “My heart is happy!” yelled one voter, Nicolasa Balboa, 60.

The Organization of American States, which had harshly criticized the 2019 vote, called this year’s election “exemplary.”

What part did ordinary Bolivians have in all this?

First, the enormous margin in Mr. Arce’s favor made it difficult for his opponents to question the results.

But more important, many in Bolivia attributed the high voter turnout and relative calm to an overwhelming desire to return to democratic norms after a year of particularly acute upheaval.

Standing in line to vote many Bolivians described the act — and respect for the result — as a moral duty.

“We never should have arrived at this moment,” Verónica Rocha, 38, a Mesa supporter in La Paz, speaking of the year’s sometimes violent polarization.

“But unfortunately we have. And although the path forward may be difficult, it’s time to begin rebuilding institutions — and our social fabric.”

Isabel Navia contributed reporting.