Por Iván Paredes Tamayo, Mongabay:
- La reserva Gran Manupare fue creada en enero de 2024 en el departamento de Pando, al norte de Bolivia, siendo la más nueva área protegida del país.
- Sin embargo, la reserva ya enfrenta amenazas por la minería de oro a lo largo del río Madre de Dios, que forma su límite norte.
- La tala es otra amenaza que, según advierten los expertos, podría ingresar a Gran Manupare, la cual alberga árboles de mara muy codiciados.
El Área Natural de Manejo Integrado Gran Manupare, la más nueva área protegida de Bolivia, se extiende por una superficie equivalente a una décima parte del tamaño de Suiza en el municipio de Sena, en el departamento norteño de Pando. Esta reserva de 452.639 hectáreas (1,12 millones de acres) sirve como refugio para especies raras como la nutria gigante (Pteronura brasiliensis) y el jaguar (Panthera onca).
Limbert Torres, presidente del Concejo Municipal de Sena, señala que la creación del área protegida en enero de este año siguió a estudios exhaustivos realizados por diversas entidades, incluyendo el Concejo Municipal, el Centro de Investigación y Promoción del Campesinado (CIPCA) y Conservación Internacional Bolivia, con el apoyo financiero de organizaciones internacionales.
Sin embargo, esta recién creada reserva ya enfrenta serias amenazas por la minería ilegal de oro y la tala. Su frontera natural al norte es el impresionante río Madre de Dios, que nace en Perú y atraviesa toda la Amazonía boliviana. Se han reportado actividades de minería ilegal de oro a lo largo del río, así como esfuerzos de los residentes por evitar la invasión de mineros.
El alcalde de Sena, Jaime Aguirre, dijo a Mongabay Latam que la nueva área protegida enfrenta “altos riesgos”, incluyendo la minería de oro. Cuando se creó la reserva, comentó, albergaba la mitad de las operaciones de una cooperativa minera existente, de la cual las autoridades solo pudieron desalojar en mayo.
“Estamos realizando mucho monitoreo. Había una zona donde estaban explotando, extrayendo oro, pero la concesión empezó a operar antes de que se aprobara la ley que creó el área protegida”, señaló. “Ahora hemos logrado sacar la concesión, pero necesitamos mantener la vigilancia y recordar que hay minería en los alrededores del área protegida”.
La minería sigue avanzando
Según datos de Conservation International, el 91% de los bosques en Gran Manupare son considerados de alta integridad, lo que protege aproximadamente 9,2 millones de toneladas métricas de carbono. La principal actividad económica de las 42 comunidades que viven dentro del área protegida se basa en los recursos forestales, incluyendo la recolección de castañas y el cultivo de asaí.
Conservation International dice que Gran Manupare es una pieza clave en el mosaico de áreas de conservación en la región, permitiendo que la vida silvestre se desplace con mayor libertad en esta parte de la Amazonía.
Eso fue lo que motivó al ministro de minas de Bolivia, Alejandro Santos, a incluir a Gran Manupare, y a todas las demás áreas protegidas del país, en una lista planificada de zonas donde la minería está prohibida y los contratos mineros existentes son revocados. “Lo único que estamos haciendo es actuar de acuerdo con las normativas vigentes y coordinaremos las acciones apropiadas para quienes ignoren la apelación, como cancelar la licencia de operación de las cooperativas mineras”, dijo Santos. “Vamos a cumplir con la ley, insistimos fervientemente”.
Sin embargo, a pesar de la promesa de protección, la realidad en el terreno es mucho más turbia. La actividad minera está destruyendo los 11 ríos que atraviesan la Amazonía boliviana, vertiendo mercurio en el agua y arrasando las riberas. Solo en el Madre de Dios, un afluente de un afluente del Amazonas, las autoridades del departamento de Pando registraron 546 dragas removiendo el lecho del río en busca de oro en 2023. De estas, el 50% operaban de manera ilegal. La gobernación de Pando señaló que probablemente haya aún más en la actualidad, incluyendo al norte de Gran Manupare.
“Es preocupante la situación en Pando. La actividad minera está creciendo sin control y, si no la detenemos, podría entrar en las reservas. Eso es si es que aún no ha entrado,” dijo Alfredo Zaconeta, investigador del Centro de Estudios sobre el Desarrollo Laboral y Agrario (CEDLA). Esta institución ha estado advirtiendo sobre el crecimiento de la minería legal e ilegal a lo largo del Madre de Dios desde 2022. Esta actividad se está llevando a cabo justo al lado de los límites de Gran Manupare.
Zaconeta dijo a Mongabay Latam que la minería de oro en el municipio de Sena se ha duplicado en ocho años. CEDLA está trabajando actualmente en un informe que mostrará los resultados de esta expansión del oro en Pando.
“Hay seis áreas [en Bolivia] donde las actividades mineras legales han crecido mucho. Una de ellas está en el municipio de Sena. Esta área ha duplicado la extracción de oro en los últimos años y está cerca de la nueva área protegida. Es alarmante ver el crecimiento de la mancha roja de la minería de oro en la parte norte de la Amazonía boliviana,” dijo Zaconeta.
En la última década, la minería ilegal se ha expandido por los ríos de la Amazonía boliviana. El caso del Madre de Dios es alarmante, con dragas operando en áreas protegidas y comunidades indígenas, incluyendo el Parque Nacional Madidi y la Reserva Nacional de Vida Silvestre Manuripi Amazonia. Estas embarcaciones sin licencia vierten mercurio en el agua mientras operan, y el elemento tóxico se acumula en la cadena alimentaria acuática, alcanzando eventualmente a las comunidades indígenas que pescan y consumen los peces contaminados, según un estudio de 2022 realizado por investigadores de la Universidad de Cartagena en Colombia y el Centro Boliviano de Documentación e Información (CEDIB).
El estudio mostró que los niveles de mercurio en las aguas del Madre de Dios oscilan entre 2 y 8 partes por millón, en comparación con el límite seguro permitido de 1 ppm. En el caso de una joven que trabajaba como cocinera en la comunidad de El Tigre, en la capital boliviana La Paz, el nivel de mercurio en su cuerpo alcanzó los 114 ppm.
Investigadores de la Universidad Mayor de San Andrés (UMSA) también realizaron un estudio sobre la contaminación por mercurio en la cuenca del río Beni como respuesta a una iniciativa de CPILAP, una asociación de pueblos indígenas en La Paz. Determinaron que el 74.5% de las personas analizadas tenían altos niveles de mercurio en su cabello, superando el límite de 1 ppm.
Las cifras del oro no cuadran
El investigador laboral Zaconeta expresó su preocupación por la tasa de minería ilegal de oro en Bolivia, particularmente en el río Madre de Dios. La producción de oro en el país pasó de 13.4 toneladas métricas en 2013 a 53 toneladas métricas en 2022. Sin embargo, a pesar de que el valor de las exportaciones de oro en 2022 superó al de las exportaciones de petróleo y gas, el Estado boliviano recaudó menos dinero de este metal precioso. Según Zaconeta, esto se debe a las diferentes tasas impositivas aplicadas a las cooperativas mineras.
Dijo que la producción de oro no está generando suficientes ingresos para Bolivia. La producción total de oro en 2022 fue valorada en $3,073 millones, pero solo generó $63 millones en ingresos para el gobierno. En 2023, el gobierno ganó apenas $60 millones de una producción total valorada en $2,487 millones, indicó Zaconeta.
Zaconeta añadió que los amplios márgenes de ganancias que disfrutan las cooperativas mineras las incentivan a acceder a áreas protegidas como Gran Manupare, con algunas ya supuestamente interesadas en secciones del río Manupare.
Según el Instituto Boliviano de Comercio Exterior, el oro fue el principal producto de exportación de Pando, con 359 kilogramos (11,542 onzas) del metal crudo saliendo del departamento por un valor de $19.1 millones. En segundo lugar, a gran distancia, estaban las nueces, con $11.9 millones por 2,200 toneladas métricas.
Fernando Vaca, senador que representa al departamento de Beni, solicitó información en 2023 al ministerio de minas sobre el número de permisos de minería otorgados en los ríos amazónicos de Pando, incluido el Manupare. Vaca dijo que el ministerio respondió que no había otorgado derechos mineros en estos ríos, solo en los ríos Beni y Madre de Dios.
“De todos los ríos mencionados en mi petición, el ministerio de minería solo menciona permisos en los ríos Beni y Madre de Dios,” dijo. “No hay indicios de contratos en ninguno de los otros ríos. Sin embargo, si le preguntas a los miembros de la comunidad allí, ellos dirán que todos están minando, que hay embarcaciones y dragas trabajando, y las únicas personas que no lo saben son las [autoridades mineras].”
Miedo a la tala
Vaca dijo que la tala también está devastando los bosques de Pando. Señaló que esta actividad aún no ha llegado a la reserva Gran Manupare, pero sin ningún esfuerzo por hacer cumplir la ley, los madereros podrían ingresar, ya que la reserva alberga árboles de mara, una especie muy codiciada.
Conocidos como “piratas de la madera”, estos taladores forman parte de empresas criminales que operan en todos los países amazónicos y tienen una amplia red de conexiones. En Bolivia, operan en cinco departamentos, y la madera talada ilegalmente se destina principalmente a Europa, Estados Unidos y China.
Pando alberga casi el 30% de los bosques amazónicos de Bolivia. Estos incluyen las poblaciones más importantes de árboles de castaña (Berthollethia excelsa) y, en general, proporcionan servicios ecosistémicos clave: producen oxígeno, suministran agua y ayudan a estabilizar el clima.
Entre 2000 y 2018, se talaron 200,699 hectáreas (495,938 acres) de bosque en Pando, lo que equivale al 3.1% del área total del departamento y al 3% de la deforestación total en Bolivia. Según datos de Global Forest Watch, para 2020 la deforestación acumulada alcanzó las 224,669 hectáreas (555,169 acres), o el 3.5% del área del departamento. Los niveles de deforestación en la actualidad son bajos en Pando, pero existe el temor de que esto pueda cambiar pronto.
Por ahora, el alcalde de Sena, Aguirre, dijo que está prestando atención para que los “piratas de la madera” no lleguen a Gran Manupare. “Los árboles son lo que más nos importa en nuestra reserva. Es nuestro bosque y debemos respetarlo,” dice.
By Iván Paredes Tamayo, Mongabay:
- The Gran Manupare reserve was created in January 2024 in northern Bolivia’s Pando department, making it the newest protected area in the country.
- However, the reserve already faces threats from gold mining along the Madre de Dios River, which forms its northern border.
- Logging is another threat that experts warn could enter Gran Manupare, which holds highly sought-after mahogany trees.
Bolivia’s newest protected area, Gran Manupare Integrated Management Natural Area, sprawls across an area a tenth the size of Switzerland in the municipality of Sena, in the northern department of Pando. This 452,639-hectare (1.12-million-acre) reserve serves as a refuge for rare species like the giant otter (Pteronura brasiliensis) and the jaguar (Panthera onca).
Limbert Torres, the president of the Sena City Council, says the creation of the protected area in January this year followed exhaustive studies by various entities, including the City Council, the Center for Research and Promotion of Campesinos (CIPCA), and Conservation International Bolivia, with financial support from international organizations.
Yet this newly created reserve is already seriously threatened by illegal gold mining and logging. Its natural border in the north is the impressive Madre de Dios River, which starts in Peru and crosses the entire Bolivian Amazon. There have been reports of illegal gold mining along the river, and of residents fighting to prevent encroachment by miners.
Sena Mayor Jaime Aguirre told Mongabay Latam that the new protected area faces “high risks,” including from gold mining. When the reserve was created, he said, it hosted half the operations of an existing mining cooperative, which authorities were only able to evict in May.
“We are doing a lot of monitoring. There was an area where they were mining, extracting gold, but the concession started operating before the law that created the protected area was approved,” he said. “Now we’ve succeeded in getting the concession out but we need to keep surveillance and remember there is mining in the surroundings of the protected area.”
Mining continues to encroach
According to data from Conservation International, 91% of the forests in the Gran Manupare are considered to be of high integrity, safeguarding about 9.2 million metric tons of carbon. The main economic activity of the 42 communities living inside the protected area is forest-based, including harvesting Brazil nuts and cultivating açaí berries.
Conservation International says Gran Manupare is a key piece in the mosaic of conservation areas in the region, allowing wildlife to range more freely in this part of the Amazon Rainforest.
That was that prompted Bolivia’s minister of mines, Alejandro Santos, to include Gran Manupare, and all other Bolivian protected areas, in a planned list of areas where mining is banned and existing mining contracts are revoked. “The only thing we are doing is acting according to the current regulations and we will coordinate the appropriate actions for those who ignore the appeal, like by canceling the operation license of mining cooperatives,” Santos said. “We are going to comply with the law, we insist fervently.”
Yet despite the promise of protection, the reality on the ground is much murkier. Mining activity is destroying the 11 rivers that crisscross the Bolivian Amazon, dumping mercury in the water and tearing up riverbanks. In just the Madre de Dios, a tributary of a tributary of the Amazon, Pando departmental authorities recorded 546 dredgers churning up the riverbed for gold in 2023. Of these, 50% were operating illegally. The Pando government said there are likely even more of them now, including north of Gran Manupare.
“The situation in Pando is concerning. The mining activity is growing without control and if we don’t stop it, it could enter the reserves. That’s if it hasn’t yet,” said Alfredo Zaconeta, an investigator with the Center for Studies on Labor and Agrarian Development (CEDLA). The institution has been warning about the growth of legal and illegal mining along the Madre de Dios since 2022. This activity is taking place right next to the limits of Gran Manupare.
Zaconeta told Mongabay Latam that gold mining in Sena municipality has doubled in eight years. CEDLA is currently working on a report that will show the results of this gold expansion in Pando.
“There are six areas [in Bolivia] where legal mining activities grew a lot. One of them is in the municipality of Sena. This area doubled gold extraction in the last few years and it’s near the new protected area. It’s alarming to see the growth of the red stain of gold mining in the northern part of the Bolivian Amazon,” Zaconeta said.
Over the last decade, illegal mining has spread across the rivers of the Bolivian Amazon. The Madre de Dios is an alarming case, with dredgers operating in protected areas and Indigenous communities, including Madidi National Park and Manuripi National Amazon Wildlife Reserve. These unlicensed boats dump mercury in the water as they operate, and the toxic element works its way up the aquatic food chain, eventually reaching the Indigenous communities that catch and eat the contaminated fish, according to a 2022 study by researchers at the University of Cartagena in Colombia and the Bolivian Center for Documentation and Information (CEDIB).
The study showed mercury levels in the waters of the Madre de Dios range from 2-8 parts per million, compared to the safe allowable limit of 1 ppm. In the case of a young woman working as a cook in the community of El Tigre, in the Bolivian capital La Paz, her body’s mercury level reached 114 ppm.
Researchers at the Higher University of San Andrés (UMSA) also carried out a study on mercury contamination in the Beni River Basin as a response to an initiative by CPILAP, an association of Indigenous peoples in La Paz. They determined that 74.5% of people tested had high levels of mercury in their hair, exceeding the 1 ppm limit.
Gold figures don’t add up
Labor investigator Zaconeta said he’s worried about the rate of illegal gold mining in Bolivia, particularly in the Madre de Dios River. Gold production in the country went from 13.4 metric tons in 2013 to 53 metric tons in 2022. Yet even though the value of gold exports in 2022 exceeded that of oil and gas exports, the Bolivian state collected less money from the precious metal. According to Zaconeta, this was because of the different tax rates applied to mining cooperatives.
He said gold production isn’t generating sufficient revenue for Bolivia. Total gold production in 2022 was valued at $3.073 billion, but yielded only $63 million in revenue to the government. In 2023, the government earned just $60 million from total production worth $2.487 billion, Zaconeta said.
Zaconeta said the large margins enjoyed by mining cooperatives incentivize them to access protected areas like Gran Manupare, with some already reportedly eyeing sections of the Manupare River.
According to the Bolivian Institute of External Trade, gold was the top export commodity from Pando, with 359 kilograms (11,542 ounces) of the raw metal leaving the department valued at $19.1 million. A distant second was nuts, at $11.9 million for 2,200 metric tons.
Fernando Vaca, a senator representing the department of Beni, sought information in 2023 from the ministry of mines about the number of mining permits granted in the Amazonian rivers of Pando, including the Manupare. Vaca said the ministry responded that it hadn’t granted any mining rights in these rivers, only in the Beni and Madre de Dios rivers.
“Of all the rivers mentioned in my petition, the ministry of mining only mentions permits in the Beni and Madre de Dios rivers,” he said. “There is no indication of contracts in any of the other rivers. However, if you ask the community members there, they will say that everyone is mining, that there are boats and dredgers working and the only people who don’t know are the [mining authorities].”
Fear of logging
Vaca said logging is also ravaging Pando’s forests. He said this activity hasn’t reached the Gran Manupare reserve yet, but without any effort to crack down, loggers could enter as the reserve holds mahogany trees, a highly sought-after species.
Known as “wood pirates,” these loggers make up criminal enterprises that operate across all Amazonian countries and have a wide network of connections. In Bolivia, they operate in five departments, with the illegally logged wood destined mostly for Europe, the United States and China.
Pando holds nearly 30% of the Amazonian forests in Bolivia. These include the most important populations of Brazil nut trees (Berthollethia excelsa), and overall provide key ecosystem services: producing oxygen, providing water, and helping stabilize the climate.
Between 2000 and 2018, 200,699 hectares (495,938 acres) of forest in Pando were logged, amounting to 3.1% of the department’s total area, and 3% of the total deforestation in Bolivia. According to Global Forest Watch data, by 2020 the cumulative deforestation amounted to 224,669 hectares (555,169 acres), or 3.5% of the department’s area. Deforestation levels at present are low in Pando, but there’s a fear that this might change soon.
For now, Sena Mayor Aguirre said he’s paying attention so that the “wood pirates” don’t reach Gran Manupare. “The trees are what we care for the most in our reserve. It’s our forest and we have to respect it,” he says.
https://news.mongabay.com/2024/10/mining-and-logging-threaten-bolivias-newest-protected-area/
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