Andres Rodriguez, Opinion:
Jiménez junto a otros productores de cañahua. CORTESÍA
The Quechua engineer who rescued from oblivion the grain that resists climate change
Trigidia Jiménez’s life was always linked to the field. Her contact with the earth, with the sun and nature are her thing. Her first memories of her agriculture come from her father, who passed on his love for food production when they lived in Mina San José, in Oruro, where they planted potatoes. That is why it is not uncommon that when they put a cañahua seed in her hand for the first time, she felt an immediate connection: “It is a bit complicated to explain, it is as if an electric current had passed through me.” It was love at first sight. 20 years later, the Bolivian agricultural engineer, thanks to the combination of scientific and ancestral knowledge, has become an international benchmark for her work in the production, transformation and commercialization of this intelligent crop that different specialists consider to be the superfood of the future.
Cañahua, “first cousin” of quinoa, is considered an intelligent crop due to its high resilience to climate change, droughts and floods without losing its productive capacity.
Jiménez produces this grain at Granja Samiri, her enterprise, located in the municipality of Toledo, in the department of Oruro. The agroecological conditions of this locality, according to the engineer, are “very adverse”, due to the cold, the heavy soils and the wind current. However, despite being such a tiny grain, it is powerful. As she explains, the “only objective” of the cañahua each agricultural cycle is to produce grain to feed us.
“In the future, climate change is going to get worse, with little rain and more cold. These species that have this great adaptability to sudden changes are going to feed us in the future,” Jiménez tells América Futura through a video call.
When Jiménez began her relationship with cañahua there was no market for this product and the production came to occupy half a hectare of land, enough for the annual consumption of a family. Two decades later, the crop has found a market in the breastfeeding subsidy received by mothers in Bolivia, thanks to the 1,500 families that are in charge of producing the grain on 2,000 hectares, or its equivalent to approximately 2,800 regulation soccer fields. This was largely the result of the “ant work” of the Quechua engineer to revalue this crop, not only in terms of primary production, but also in aspects such as the transformation of the product and finding a market.
These achievements of the 54-year-old engineer, one of the promoters of the National Network of Knowledge and Familiarity in Cañahua, did not go unnoticed. Earlier this year she was recognized as one of the “Rural Leaders” of the Americas by the Inter-American Institute for Cooperation on Agriculture. The award, called “Soul of Rurality”, is part of an initiative to recognize men and women who leave their mark and make a difference in the field of the American continent, a key region for food security, nutrition and environmental sustainability of the planet.
“Being a food producer is the most sacrificed and least recognized career. The families that are dedicated to food production are people who love what they do and do not abandon their land. The recognition is not only for me, but for all the cañahua producers who have that strength of not giving up what they are passionate about,” she says.
The achievements in recent years have allowed the industrialization of cañahua to be consumed as flour, pito (precooked flour), puffs, energy bars, cookies and soups, among other uses. The Samiri Farm, whose production space covers between 80 to 100 hectares, has collaborated with the National Institute of Agricultural and Forestry Innovation for more than 10 years. During this time, work has been done on four ecotypes of cañahua, of which varieties such as Wila and Samiri have already been released. The grain is also produced in countries such as Ecuador, Chile and Peru. Only in Bolivia there are more than 800 ecotypes of this crop. “We have been able to see that each color of the cañahua has a vocation for transformation, which can be specifically for different uses in the food industry,” she says.
The engineer is aware that there is still work ahead and explains that, to domesticate and release a wild subspecies, it takes six to seven agricultural cycles (sowing and harvesting –once a year–) to achieve a crop with 99% of varietal purity. “Bolivia has a genetic potential in what is the cañahua. There is still a lot to work on the ecotypes until they achieve and manifest their maximum genetic expression”, she adds.
One of the pillars for the success of Granja Samiri, according to Jiménez, was the fusion of ancestral and scientific knowledge, a fundamental combination to achieve a sustainable rural enterprise. The ones she holds a lot of respect for and remember with great affection are her in-laws. Both, with a “direct connection with nature” and “exquisite” knowledge about cañahua, taught her about the production and transformation processes.
“Sometimes universities are very square. They tell you that one has all the power to solve things. My father-in-law taught me to respect and ask mother earth for permission to give us a good production, to respect the space that each living being has in the ecosystem because each one fulfills a role and a function. They are knowledge that must be recovered”, she affirms.
Machismo in rural areas
Nothing has been easy for Jiménez, since choosing her career at the university in the 1980s. Within her family they believed that agricultural engineering was an exclusive career for men and “very hard” for a woman to face along with what they considered their “obligation” to form a home. The only one who supported her was her father. Also, with the Samiri Farm it was very difficult to get people to understand that a woman is capable of leading a company. She says that her husband was her “best partner”, but that after his death from COVID-19 two years ago, everyone thought that her business was “going to die”.
“In rural areas, machismo is even stronger. You feel doubts about your abilities and contempt. What they didn’t realize is that behind the image of my husband there was a woman who was building her dreams little by little. I took charge 100% and went out to continue pulling the car with the support of my children,” says Jiménez.
Two or three years ago Jiménez said that it was she who chose the cañahua so that they could write a story together. But she was wrong: “I am convinced that (the cañahua) chose me.” She says that at that time she was a submissive woman, that she did not believe in herself, and now she can say that she is a woman with a pollera “proudly Quechua, strong and powerful like the cañahua.” “Cañahua has taught me to be a woman resilient to machismo within my family and within my community, who can have very clear and concrete goals in life. I have learned a lot from her and thanks to this crop I am a happy woman”, she says.
La ingeniera quechua que rescató del olvido el grano que resiste al cambio climático
La vida de Trigidia Jiménez siempre estuvo ligada al campo. El contacto con la tierra, con el sol y la naturaleza son lo suyo. Sus primeros recuerdos con la agricultura provienen de su padre, quien le transmitió el amor por la producción de alimentos cuando vivían en Mina San José, en Oruro, donde sembraban papa. Por eso no es raro que cuando le pusieron por primera vez en su mano una semilla de cañahua, ella sintió una conexión inmediata: “Es un poco complicado explicarlo, es como si me hubiera pasado una corriente eléctrica”. Fue amor a primera vista. 20 años después, la ingeniera agrónoma boliviana, gracias a la combinación de saberes científicos y ancestrales, se ha convertido en un referente internacional por su trabajo en la producción, transformación y comercialización de este cultivo inteligente que diferentes especialistas consideran como el superalimento del futuro.
La cañahua, “prima hermana” de la quinua, es considerada un cultivo inteligente por su alta resiliencia al cambio climático, sequías e inundaciones sin perder su capacidad productiva.
Jiménez produce este grano en Granja Samiri, su emprendimiento, ubicado en el municipio de Toledo, en el departamento de Oruro. Las condiciones agroecológicas de esta localidad, según la ingeniera, son “muy adversas”, debido al frío, a los suelos pesados y la corriente de viento. Sin embargo, a pesar de ser un grano “tan pequeñito, es poderoso”. Según explica, el “único objetivo” de la cañahua cada ciclo agrícola es producir grano para alimentarnos.
“A futuro va a ir empeorando esto del cambio climático, con pocas lluvias y más frío. Estas especies que tienen esa gran adaptabilidad a los cambios bruscos nos van a alimentar a futuro”, afirma Jiménez a América Futura a través de una videollamada.
Cuando Jiménez comenzó su relación con la cañahua no existía un mercado para este producto y la producción llegaba a ocupar una media hectárea de terreno, suficiente para el consumo anual de una familia. Dos décadas después, el cultivo ha hallado un mercado en el subsidio para la lactancia que reciben las madres en Bolivia, gracias a las 1.500 familias que se ocupan de producir el grano en 2.000 hectáreas, o su equivalente a aproximadamente 2.800 canchas de fútbol reglamentarias. Esto fue en gran parte resultado del “trabajo hormiga” de la ingeniera quechua para darle una revalorización a este cultivo, no solo en el tema de la producción primaria, sino también en aspectos como la transformación del producto y en hallar un mercado.
Estos logros de la ingeniera de 54 años, una de las impulsoras de la Red Nacional de Saberes y Conocimientos en Cañahua, no pasaron desapercibidos. A inicios de este año fue reconocida como una de las “Líderes de la Ruralidad” de las Américas por el Instituto Interamericano de Cooperación para la Agricultura. El premio, denominado “Alma de la Ruralidad”, es parte de una iniciativa para reconocer a hombres y mujeres que dejan huella y hacen la diferencia en el campo del continente americano, región clave para la seguridad alimentaria, nutricional y la sostenibilidad ambiental del planeta.
“Ser productor de alimentos es la carrera más sacrificada y la menos reconocida. Las familias que están dedicadas a la producción de alimentos son personas que aman lo que hacen y no abandonan su tierra. El reconocimiento no solo es a mí, sino a todos los productores de cañahua que tienen esa fortaleza de no dejar lo que les apasiona”, afirma.
Los logros alcanzados en los últimos años han permitido la industrialización de la cañahua para ser consumida como harina, pito (harina precocida), insuflados, barras energéticas, galletas y sopas, entre otros usos. La Granja Samiri, cuyo espacio de producción abarca entre las 80 a 100 hectáreas, colabora con el Instituto Nacional de Innovación Agropecuaria y Forestal hace más de 10 años. En este tiempo se ha trabajado en cuatro ecotipos de cañahua, de los cuales variedades como la Wila y la Samiri ya han sido liberadas. El grano también se produce en países como Ecuador, Chile y Perú. Solo en Bolivia existen más de 800 ecotipos de este cultivo. “Hemos podido ver que cada color de la cañahua tiene una vocación de transformación, que puede ser específicamente para diferentes usos en la industria de alimentos”, precisa.
La ingeniera es consciente de que aún queda trabajo por delante y explica que, para domesticar y liberar una subespecie silvestre, se necesita de seis a siete ciclos agrícolas (siembra y cosecha –una vez al año–) para alcanzar un cultivo con 99% de pureza varietal. “Bolivia tiene un potencial genético en lo que es la cañahua. Hay mucho todavía por trabajar en los ecotipos hasta lograr y manifestar su máxima expresión genética”, agrega.
Una de las columnas para el éxito de Granja Samiri, según Jiménez, fue la fusión del conocimiento ancestral y el científico, una combinación fundamental para lograr un emprendimiento rural sostenible. A quienes guarda mucho respeto y recuerda con gran cariño es a sus suegros. Ambos, con una “conexión directa con la naturaleza” y un conocimiento “exquisito” sobre la cañahua, le enseñaron sobre los procesos de producción y transformación.
“A veces las universidades son muy cuadradas. Te dicen que uno tiene todo el poder de solucionar las cosas. Mi suegro me enseñó a respetar y a pedir permiso a la madre tierra para que nos dé una buena producción, a respetar el espacio que tiene cada ser viviente en el ecosistema porque cada uno cumple un rol y una función. Son conocimientos que hay que recuperar”, afirma.
El machismo en la ruralidad
Nada fue sencillo para Jiménez, desde la elección de su carrera en la universidad en la década de los ochenta. En el seno de su familia creían que la ingeniería agrónoma era una carrera exclusiva para varones y “muy dura” para que una mujer afronte a la par de la que consideraban su “obligación” de formar un hogar. El único que la apoyó fue su padre. Asimismo, con la Granja Samiri fue muy difícil poder lograr que la gente entienda que una mujer es capaz de liderar una empresa. Dice que su esposo fue su “mejor socio”, pero que, tras su fallecimiento a causa de la COVID-19 hace dos años, todos pensaron que su emprendimiento “iba a morir”.
“En el área rural, se vive aún más fuerte el machismo. Sientes las dudas hacia tus capacidades y menosprecio. Lo que no se dieron cuenta es que detrás de la imagen de mi esposo había una mujer que estaba construyendo sus sueños poco a poco. Me hice cargo al 100% y salí a seguir jalando el carro con el apoyo de mis hijos”, dice Jiménez.
Hace dos o tres años Jiménez decía que fue ella quien eligió a la cañahua para que escribieran una historia juntas. Pero se equivocó: “Estoy convencida de que (la cañahua) me eligió a mí”. Dice que en ese momento era una mujer sumisa, que no creía en sí misma, y ahora puede decir que es una mujer de pollera “orgullosamente quechua, fuerte y poderosa como la cañahua”. “La cañahua me ha enseñado a ser una mujer resiliente al machismo dentro de mi familia y dentro de mi comunidad, que puede tener objetivos bien claros y concretos en la vida. He aprendido mucho de ella y gracias a este cultivo soy una mujer feliz”, sentencia.
Bolivian Thoughts 