Por PAOLA FLORES and ISABEL DEBRE, AP News:
Una mujer camina junto a una fila de conductores de camiones que esperan llenar sus tanques de diésel en El Alto, Bolivia, el martes 26 de noviembre de 2024. (Foto AP/Juan Karita)
ARCHIVO – Carteles escritos a mano con mensajes que dicen en español: “Exigimos soluciones del gobierno”, “Arce, no nos mates de hambre” y “Soluciones, no más problemas”, cuelgan de los puestos de los vendedores en un mercado callejero en La Paz, Bolivia, el 21 de octubre de 2024. (Foto AP/Juan Karita, Archivo)
ARCHIVO – Paulina Siles, vendedora de cebollas, espera clientes en un mercado callejero en El Alto, Bolivia, el 4 de octubre de 2024. (Foto AP/Juan Karita, Archivo)
ARCHIVO – Un cartel alerta a los clientes que no hay gasolina en una estación de servicio después de cinco días de bloqueos por parte de simpatizantes del expresidente Evo Morales, lo que afecta el suministro de combustible y alimentos, en La Paz, Bolivia, el 21 de octubre de 2024. (Foto AP/Juan Karita, Archivo)
EL ALTO, Bolivia (AP) — El combustible se está convirtiendo rápidamente en uno de los bienes más escasos de Bolivia.
Largas filas de vehículos se extienden por varios kilómetros fuera de las estaciones de servicio en todo el país, que alguna vez fue el segundo mayor productor de gas natural de Sudamérica. Algunas de estas filas no avanzan durante días.
Mientras la frustración crece, conductores como Víctor García ahora comen, duermen y socializan alrededor de sus camiones inmóviles, esperando comprar apenas unos galones de diésel, si es que la estación no se queda sin suministro.
“No sabemos qué va a pasar, pero estaremos peor”, dijo García, de 66 años, quien el martes avanzaba lentamente hacia el surtidor mientras pasaban las horas en El Alto, una expansión austera junto a la capital boliviana en el altiplano andino.
La escasez de combustible que afecta a Bolivia desde hace meses se produce en un contexto de caída de las reservas de divisas, dejando a los bolivianos sin acceso a dólares en bancos y casas de cambio. Los productos importados que antes eran comunes se han vuelto escasos.
La crisis del combustible ha generado la sensación de que el país se está desmoronando, interrumpiendo la actividad económica y la vida cotidiana de millones de personas, afectando el comercio y la producción agrícola, y disparando los precios de los alimentos.
La creciente indignación pública ha llevado a multitudes a salir a las calles en las últimas semanas, aumentando la presión sobre el presidente izquierdista Luis Arce para aliviar el sufrimiento antes de unas elecciones tensas el próximo año.
“Queremos soluciones efectivas a la escasez de combustible, dólares y al aumento de los precios de los alimentos”, dijo Reinerio Vargas, vicerrector de la Universidad Autónoma Gabriel René Moreno en la provincia oriental de Santa Cruz, donde cientos de camioneros desesperados y residentes llenaron las principales plazas el martes para expresar su ira por la inacción de Arce y exigir elecciones anticipadas.
En una protesta similar, manifestantes que gritaban “¡Todo está caro!” marcharon por las calles de la capital, La Paz, la semana pasada.
Los bolivianos afirman que la imagen de Arce se ha deteriorado no solo por la crisis, sino también porque su gobierno insiste en que esta no existe.
“La venta de diésel está en proceso de normalización”, dijo el martes el ministro de Economía, Marcelo Montenegro.
Arce ha prometido reiteradamente que su gobierno pondrá fin a la escasez de combustible y reducirá los precios de los bienes básicos mediante plazos arbitrarios. El 10 de noviembre volvió a prometer que “resolvería este problema” en 10 días.
A medida que los plazos se cumplen y no se cumplen, la tasa de cambio en el mercado negro ha subido casi un 40% más que la tasa oficial.
La oficina de Arce no respondió a solicitudes de entrevista.
“Las filas son cada vez más largas”, dijo Ramiro Morales, un conductor de 38 años que el martes necesitaba ir al baño tras cuatro horas en la fila, pero temía perder su lugar si salía a buscar uno. “La gente está exhausta”.
Es un cambio sorprendente para la nación sin salida al mar de 12 millones de habitantes que fue una historia de éxito económico sudamericano en los 2000, cuando el auge de los commodities generó decenas de miles de millones de dólares bajo el primer presidente indígena del país, el expresidente Evo Morales.
Morales, el antiguo mentor de Arce, es ahora su rival en la lucha por ser el candidato del partido gobernante el próximo año.
Sin embargo, cuando terminó el auge de los commodities, los precios cayeron y la producción de gas disminuyó. Ahora, Bolivia gasta aproximadamente 56 millones de dólares por semana para importar la mayor parte de su gasolina y diésel desde Argentina, Paraguay y Rusia.
El martes, el ministro de Economía, Montenegro, prometió que el gobierno continuaría proporcionando subsidios al combustible, que los críticos dicen que no puede permitirse.
Pancartas de hace dos años que presumían que Bolivia tenía la inflación más baja de Sudamérica todavía reciben a los turistas en el Aeropuerto Internacional de El Alto. Ahora, la inflación está entre las más altas de la región.
La escasez de combustible impide que los agricultores lleven sus productos a los centros de distribución y mercados, desencadenando un fuerte aumento en el precio de los alimentos básicos.
La semana pasada, en La Paz y la vecina El Alto, los bolivianos hambrientos se aglomeraron en largas filas para comprar arroz después de que finalmente llegaron envíos retrasados desde Santa Cruz, el motor económico del país, a unos 850 kilómetros de distancia.
Con la escasez de diésel afectando todo, desde el funcionamiento de tractores hasta la obtención de repuestos de maquinaria, también está perjudicando a los agricultores en la crucial temporada de siembra.
“Sin diésel, no hay comida para 2025”, dijo Klaus Frerking, vicepresidente de la Cámara Agropecuaria del Oriente de Bolivia.
En el principal mercado mayorista de alimentos de El Alto, los precios de las papas, cebollas y la leche se han duplicado en el último mes, según los vendedores, superando la tasa de inflación del país, que es de casi el 8%.
Los bolivianos, preocupados, están reduciendo su consumo.
“Hay que buscar mucho para encontrar la comida más barata”, dijo Ángela Mamani, de 67 años, quien el martes luchaba por reunir alimentos para sus seis nietos en el mercado al aire libre de El Alto. Planeaba comprar verduras, pero no tenía suficiente dinero y regresó a casa con las manos vacías.
Esta semana, el gobierno de Arce presentó un presupuesto para 2025 con un aumento del 12% en el gasto, lo que generó rechazo de legisladores y líderes empresariales, quienes dijeron que conduciría a más deuda y más inflación.
Mientras el gobernante partido Movimiento al Socialismo se desgarra en la lucha de poder entre Arce y Morales, ambos políticos han visto en el atolladero económico una forma de fortalecer sus posiciones de cara a las elecciones de 2025.
“Niegan que haya problemas. Culpan a contextos externos y conflictos”, dijo el analista económico boliviano Gonzalo Chávez.
El mes pasado, los seguidores de Morales lanzaron una protesta de 24 días que, en parte, apuntó a la gestión económica de Arce, bloqueando las principales carreteras y dejando varados envíos comerciales, lo que le costó al gobierno miles de millones de dólares.
Las fuerzas de seguridad disolvieron las manifestaciones hace casi un mes. Pero el martes, el gobierno de Arce continuó culpando a los bloqueos de Morales por generar las omnipresentes filas de combustible.
“Necesitamos un cambio”, dijo Geanina García, una arquitecta de 31 años que buscaba ofertas en el centro de abasto de El Alto, una tarea que solía ser rutinaria y que ahora, según dijo, se ha convertido en una pesadilla.
“La gente no vive de la política, vive día a día, de lo que produce y de lo que gana”.
By PAOLA FLORES and ISABEL DEBRE, AP News:
A woman walks next to a queue of truck drivers waiting to fill their diesel tanks in El Alto, Bolivia, Tuesday, Nov. 26, 2024. (AP Photo/Juan Karita)
FILE – Handwritten sign with messages that read in Spanish: “We demand solutions from the government”, “Arce, don’t starve us” and “Solutions, not more problems”, hang from vendors’ stalls at a street market in La Paz, Bolivia, Oct. 21, 2024. (AP Photo/Juan Karita, File)
FILE – Onion vendor Paulina Siles waits for customers at a street market in El Alto, Bolivia, Oct. 4, 2024. (AP Photo/Juan Karita, File)
FILE – A sign alerts customers that there is no gasoline at a fuel station after five days of roadblocks by supporters of former President Evo Morales affecting the fuel and food supply, in La Paz, Bolivia, Oct. 21, 2024. (AP Photo/Juan Karita, File)
EL ALTO, Bolivia (AP) — Fuel is rapidly becoming one of Bolivia’s scarcest commodities.
Long lines of vehicles snake for several kilometers outside gas stations all over Bolivia, once South America’s second-largest producer of natural gas. Some of the queues don’t budge for days.
While frustration builds, drivers like Victor García now eat, sleep and socialize around their stationary trucks, waiting to buy just a few gallons of diesel — unless the station runs dry.
“We don’t know what’s going to happen, but we’re going to be worse off,” said García, 66, who inched closer to the pump Tuesday as the hours ticked by in El Alto, a bare-bones sprawl beside Bolivia’s capital in the Andean altiplano.
Bolivia’s monthslong fuel crunch comes as the nation’s foreign currency reserves plummet, leaving Bolivians unable to find U.S. dollars at banks and exchange houses. Imported goods that were once commonplace have become scarce.
The fuel crisis has created a sense that the country is coming undone, disrupting economic activity and everyday life for millions of people, hurting commerce and farm production and sending food prices soaring.
Mounting public anger has driven crowds into the streets in recent weeks, piling pressure on leftist President Luis Arce to ease the suffering ahead of a tense election next year.
“We want effective solutions to the shortage of fuel, dollars and the increase in food prices,” said Reinerio Vargas, the vice rector of Gabriel René Moreno Autonomous University in the eastern province of Santa Cruz, where hundreds of desperate truckers and residents flooded main squares Tuesday to vent their anger at Arce’s inaction and demand early elections.
In a similar eruption of discontent, protesters shouting “Everything is expensive!” marched through the streets of the capital, La Paz, last week.
Bolivians say Arce’s image has suffered not only because of the crisis but also because his government insists that it doesn’t exist.
“Diesel sales are in the process of returning to normal,” Economy Minister Marcelo Montenegro said Tuesday.
Arce has repeatedly vowed that his government will end the fuel shortages and lower the prices of basic goods by arbitrary deadlines. On Nov. 10, he again promised he would “resolve this issue” in 10 days.
As the deadlines come and go, the black market currency exchange rate has risen to nearly 40% more than the official rate.
Arce’s office did not respond to interview requests.
“The queues are getting longer and longer,” said 38-year-old driver Ramiro Morales, who needed a bathroom after four hours in line Tuesday but feared losing his place if he went searching for one. “People are exhausted.”
It’s a shocking turnaround for the landlocked nation of 12 million people that was a South American economic success story in the 2000s, when the commodities bonanza generated tens of billions of dollars under the nation’s first Indigenous president, former President Evo Morales.
Morales, Arce’s one-time mentor, is his present-day rival in the fight to be the ruling party’s candidate next year.
But when the commodities boom ended, prices slumped and gas production dwindled. Now, Bolivia spends an estimated $56 million a week to import most of its gasoline and diesel from Argentina, Paraguay and Russia.
Economy Minister Montenegro on Tuesday pledged that the government would continue providing fuel subsidies that critics say it can’t afford.
Banners from two years ago boasting that Bolivia’s inflation is the lowest in South America still greet tourists arriving at El Alto International Airport. Now, inflation is among the highest in the region.
Fuel shortages prevent farmers from getting their produce to distribution centers and markets, triggering a sharp price hike for food staples.
Last week in La Paz and neighboring El Alto, hungry Bolivians jostled in long lines to buy rice after much-delayed shipments finally arrived from Santa Cruz, the country’s economic engine some 850 kilometers (528 miles) away.
With the diesel shortage affecting everything from the operation of tractors to the sourcing of machinery parts, the shortage is also hurting farmers during the crucial planting season.
“Without diesel, there is no food for 2025,” said Klaus Frerking, the vice president of the Eastern Agricultural Chamber of Bolivia.
The prices of potatoes, onions and milk have doubled in El Alto’s main wholesale food market in the past month, vendors said, overshooting the country’s nearly 8% inflation rate.
Nervous Bolivians are cutting back on their consumption.
“You have to search a lot to find the cheapest food,” said 67-year-old Angela Mamani, struggling to pull together meals for her six grandchildren at El Alto’s open-air market Tuesday. She planned to buy vegetables but didn’t have enough cash and went home empty-handed.
This week, Arce’s government presented a 2025 budget — with a 12% increase in spending — that drew backlash from lawmakers and business leaders who said it would lead to more debt and more inflation.
While the governing Movement Toward Socialism party tears itself apart in the power struggle between Arce and Morales, both politicians have seen the economic morass as a way to strengthen their positions ahead of 2025 elections.
“They deny there are problems. They blame external contexts and conflicts,” said Bolivian economic analyst Gonzalo Chávez.
Morales’ supporters last month launched 24-day protest partly targeting Arce’s handling of the economy that blocked main roads and stranded commercial shipments, costing the government billions of dollars.
Security forces broke up the rallies almost a month ago. But on Tuesday, Arce’s government continued to blame Morales’ blockades for spawning the ubiquitous fuel lines.
“We need change,” said Geanina García, a 31-year-old architect scouring the grocery hub of El Alto for cheap deals — a once-routine errand that she said had turned into a nightmare.
“People don’t live off politics, they live day to day, off of what they produce and what they earn.”
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