Indigenous Bolivians flee homes as backlash to mining protest turns explosive
by Maxwell Radwin, Mongabay:
- Indigenous communities have been threatened and attacked for protesting mining pollution, water scarcity and land use change in the community collective of Acre Antequera.
- The collective, or ayllu, is an Indigenous territorial structure made up of eight Quechua communities traditionally devoted to pastoralism and agriculture.
- But open-pit mining for silver, copper, lead, zinc, tin and other minerals has used up a lot of their freshwater.
- While protesting earlier this month against the harmful impacts of mining, several women in the community said dynamite was thrown into their homes and their children weren’t allowed to attend school.
Environmental activists in Bolivia say they’ve become the targets of discrimination, death threats and even bombings after speaking out against harmful mining operations in the department of Oruro.
The activists, most of them women, have faced escalating violence this year because of their opposition to mining pollution, water scarcity and land use change near the Indigenous Quechua community collective, or ayllu, of Acre Antequera. In some cases, they’ve even been attacked with sticks and dynamite.
Now, they’re making a renewed push to raise awareness about the conflict.
“They realize that there isn’t the same amount of water anymore, that their food is being contaminated with waste from mining activity,” said Carol Ballesteros, from the Assembly for Forests and Life, an organization that has been advocating for the communities. “This is a situation in which they’re being forcibly displaced from their territory.”
The ayllu is an Indigenous territorial structure that, in this case, is made up of eight Quechua communities traditionally devoted to pastoralism and agriculture. But open-pit mining for silver, copper, lead, zinc, tin and other minerals has used up a lot of their freshwater, resulting in the desertification of the area, Ballesteros said.
Many remaining water sources are allegedly contaminated because mining — which is done approximately 400 meters (1,300 feet) underground — contaminates subterranean springs that the communities rely on.
From May to November, the dry season leaves them without enough water to raise livestock and grow crops. As life becomes harder, an increasing number of residents have chosen to relocate to other parts of the country, creating concern that many cultural practices will disappear.
“It’s not just the environmental impact,” said Beatriz Bautista, a member of Qhana Pukara Kurmi, the Association of Indigenous Peasant Peoples. “It’s also the social impact of migration by Indigenous community members. The cultural impact is totally catastrophic. Indigenous people are slowly dying without their territorial rights being respected.”
Mining operations popped up in the area in the late 1990s. Over the years, control of many operations has changed hands, making it difficult for communities to track who is responsible for the mining activity.
One of the largest operations in the area is the Bolívar mine — containing silver, lead and zinc — operated by the Mexican company Santa Cruz Silver Mining in the municipality of Antequera. It employs around 600 people, according to its website.
In many mines in the area, work is done by local unions, a majority of their members coming from outside the ayllu. But two of the unions also have their own mining companies, La Salvada and Meraki. Neither of them have finished the prior consultation process legally required to begin operating, according to the Mining Administrative Jurisdictional Authority (AJAM). Prior consultation involves meeting with residents to discuss future impacts.
AJAM and the mining companies didn’t respond to requests for comment.
Violence, threats and a slow judicial process
The harassment started in 2022 but has gotten worse this year, activists said.
This month, a group of women holding a vigil to protest the harmful impacts of mining were attacked and had their campsites burned. Later, miners allegedly followed them and threw dynamite into their homes. Miners also allegedly surrounded their homes to stop them from leaving and prevented their children from attending school.
No one was hurt in the dynamite attacks, but residents said they’ll continue to fear for their lives as long as mining is present in the area. Some decided to leave their communities until the situation is resolved.
Requests for a guaranteed safe passage back to their communities were denied this month by a department-level court. The activists also filed a complaint about the attacks with the department of Oruro, but it was rejected due to a lack of evidence. A subsequent human rights complaint filed in the capital, La Paz, with the National Ombudsman’s office is still pending.
The ombudsman’s office didn’t reply to a request for comment. But earlier this month, it released a statement expressing concern about the “defenselessness” of environmental defenders across the country and said the government is discussing ways of implementing protocols to better defend human rights activists.
But members of the ayllu think more aggressive action needs to be taken. In a statement, they called on various bodies of the U.N. — including the special rapporteur on extreme poverty and human rights and the special rapporteur on the rights of Indigenous peoples — to respond to the violations of their rights.
“We call on international human rights organizations … to become aware of the violation of collective rights happening in Bolivia due to the unconstitutional privileges that the Bolivian government grants to the mining sector,” it said.
Los bolivianos indígenas están huyendo de sus hogares mientras la reacción violenta a las protestas mineras se vuelve explosiva
by Maxwell Radwin, Mongabay:
- ILas comunidades indígenas han sido amenazadas y atacadas por protestar contra la contaminación minera, la escasez de agua y el cambio en el uso de la tierra en el colectivo comunitario de Acre Antequera.
- El colectivo, o ayllu, es una estructura territorial indígena compuesta por ocho comunidades quechuas tradicionalmente dedicadas al pastoreo y la agricultura.
- Pero la minería a cielo abierto de plata, cobre, plomo, zinc, estaño y otros minerales ha agotado gran parte de su agua dulce.
- Mientras protestaban a principios de este mes contra los impactos nocivos de la minería, varias mujeres de la comunidad dijeron que les arrojaron dinamita a sus hogares y que a sus hijos no se les permitía asistir a la escuela.
Los activistas ambientales en Bolivia dicen que se han convertido en blancos de discriminación, amenazas de muerte e incluso bombardeos después de hablar en contra de las operaciones mineras dañinas en el departamento de Oruro.
Los activistas, la mayoría de ellos mujeres, han enfrentado una escalada de violencia este año debido a su oposición a la contaminación minera, la escasez de agua y el cambio en el uso de la tierra cerca del colectivo indígena quechua, o ayllu, de Acre Antequera. En algunos casos, incluso han sido atacados con palos y dinamita.
Ahora, están haciendo un nuevo esfuerzo para crear conciencia sobre el conflicto.
“Se dan cuenta de que ya no hay la misma cantidad de agua, que su comida está siendo contaminada con residuos de la actividad minera”, dijo Carol Ballesteros, de la Asamblea por los Bosques y la Vida, una organización que ha estado abogando por las comunidades. “Esta es una situación en la que están siendo desplazados a la fuerza de su territorio”.
El ayllu es una estructura territorial indígena que, en este caso, está compuesta por ocho comunidades quechuas tradicionalmente dedicadas al pastoreo y la agricultura. Pero la minería a cielo abierto de plata, cobre, plomo, zinc, estaño y otros minerales ha agotado gran parte de su agua dulce, lo que ha resultado en la desertificación de la zona, según Ballesteros.
Muchas fuentes de agua restantes están presuntamente contaminadas porque la minería, que se realiza aproximadamente a 400 metros bajo tierra, contamina los manantiales subterráneos de los que dependen las comunidades.
Desde mayo hasta noviembre, la temporada seca los deja sin suficiente agua para criar ganado y cultivar cultivos. A medida que la vida se vuelve más difícil, un número creciente de residentes ha optado por mudarse a otras partes del país, lo que genera preocupación de que muchas prácticas culturales desaparezcan.
“No es solo el impacto ambiental”, dijo Beatriz Bautista, miembro de Qhana Pukara Kurmi, la Asociación de Pueblos Indígenas Campesinos. “También es el impacto social de la migración de miembros de la comunidad indígena. El impacto cultural es totalmente catastrófico. Los indígenas están muriendo lentamente sin que se respeten sus derechos territoriales”.
Las operaciones mineras surgieron en la zona a finales de la década de 1990. Con el paso de los años, el control de muchas operaciones ha cambiado de manos, lo que dificulta que las comunidades rastreen quién es responsable de la actividad minera.
Una de las operaciones más grandes en la zona es la mina Bolívar, que contiene plata, plomo y zinc, operada por la empresa mexicana Santa Cruz Silver Mining en el municipio de Antequera. Emplea a alrededor de 600 personas, según su sitio web.
En muchas minas de la zona, el trabajo lo realizan sindicatos locales, la mayoría de cuyos miembros provienen de fuera del ayllu. Pero dos de los sindicatos también tienen sus propias empresas mineras, La Salvada y Meraki. Ninguno de ellos ha completado el proceso de consulta previa legalmente requerido para comenzar a operar, según la Autoridad Jurisdiccional Administrativa Minera (AJAM). La consulta previa implica reunirse con los residentes para discutir los impactos futuros.
AJAM y las empresas mineras no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Violencia, amenazas y un proceso judicial lento
El acoso comenzó en 2022 pero ha empeorado este año, dijeron los activistas.
Este mes, un grupo de mujeres que mantenían una vigilia para protestar contra los impactos nocivos de la minería fueron atacadas y sus campamentos incendiados. Más tarde, presuntamente los mineros las siguieron y arrojaron dinamita a sus hogares. También presuntamente rodearon sus hogares para evitar que salieran y evitaron que sus hijos asistieran a la escuela.
Nadie resultó herido en los ataques con dinamita, pero los residentes dijeron que seguirán temiendo por sus vidas mientras la minería esté presente en la zona. Algunos decidieron abandonar sus comunidades hasta que se resuelva la situación.
Las solicitudes de un paso seguro garantizado de regreso a sus comunidades fueron negadas este mes por un tribunal a nivel departamental. Los activistas también presentaron una queja sobre los ataques ante el departamento de Oruro, pero fue rechazada debido a la falta de evidencia. Una queja posterior de derechos humanos presentada en la capital, La Paz, ante la Defensoría del Pueblo Nacional, aún está pendiente.
La oficina del defensor del pueblo no respondió a una solicitud de comentario. Pero a principios de este mes, emitió un comunicado expresando preocupación por la “indefensión” de los defensores del medio ambiente en todo el país y dijo que el gobierno está discutiendo formas de implementar protocolos para defender mejor a los activistas de derechos humanos.
Pero los miembros del ayllu creen que se necesita tomar medidas más agresivas. En un comunicado, pidieron a varios organismos de la ONU, incluido el relator especial sobre la extrema pobreza y los derechos humanos y el relator especial sobre los derechos de los pueblos indígenas, que respondan a las violaciones de sus derechos.
“Llamamos a las organizaciones internacionales de derechos humanos … a tomar conciencia de la violación de los derechos colectivos que ocurre en Bolivia debido a los privilegios inconstitucionales que el gobierno boliviano otorga al sector minero”, dijo.
Bolivian Thoughts | Pensamientos Bolivianos (Bilingual/Bilingüe) 