David Smith, The Critic:
Bolivia’s future could be bright if it forges its own bold path
A century ago, a British explorer — adventurer is probably the better word — named Percy Fawcett, pursued the dream of finding that hidden paradise called El Dorado, the gold city of South America that had obsessed plenty before him. Fawcett never returned, and took his eldest son with him to a grave somewhere in the Amazon, on the border between Brazil and Bolivia.
Half a century ago, another adventurer, one Che Guevara, that blood-splattered icon of the international Left, took a similar route to eternal fame, and was executed by a Bolivian government that wanted nothing to do with Che and his crusade.
With no such ambitions, I’ve recently visited the land that claimed those two famous lives — just wishing to listen and learn, see for myself a question that echoes across the centuries: whither El Dorado, be it an ancient gold kingdom or a modern-day Communist fiefdom? Where has Bolivia’s experiment with such history and revolution gone, on the farm and in the mines, likewise in the corridors of power, given its adoption in recent times of a leader who aspired to be a revolutionary like Che Guevara, and a pioneer like Colonel Fawcett?
Evo Morales, once the leader of the trade union that produced Bolivia’s all-important Coca leaf, became the country’s first indigenous President in 2006 and led Bolivia until a hotly disputed election ousted him in 2019. He sought to change the landscape of Latin American politics — acting very much like Che Guevara’s boss, Cuba’s Fidel Castro — and to make the land the dream those explorers sought, a paradise for its people.
Inflation is taking hold and the government deficit is ballooning
Reality check. Bolivia these days is facing a financial crunch. Inflation is taking hold and the government deficit is ballooning, while the country’s prize asset, gas, is worth less each year and production is falling courtesy of the centralised, state-run machine Mr Morales championed. Lithium could be the country’s salvation — Bolivia is a world leader in terms of potential volume — but again the country lacks the infrastructure to pump it out on a commercial scale, so the Chinese are moving in, investing heavily, likewise the Russians. Even the Iranians want a slice of Bolivia’s tomorrow. Meanwhile, neighbours in Argentina and Chile are advancing rapidly with their output in the world’s so-called Lithium triangle.
Certainly, travelling East to the Brazil border, close to the extraordinary land that once captivated Percy Fawcett and the many who followed him, you sense what’s at work. You don’t need to be a farmer to diagnose the raw potential of a landscape that hasn’t been truly developed ever since the Jesuits came here with their missions in the 18th century.
A country the size of France and Spain put together, it boasts millions of acres that could be so fertile for Latin America’s largely untapped capacity to feed billions across our world. Much of it sits on this frontier of Amazon forest, yet the battle is underway to make it rich plains for soya, and the Asian market, or cattle, with the United States and Europe the target.
In the days I visited, it was all too clear where the future of El Dorado lies. Farming families from Argentina and Brazil have moved in during the last quarter-century, buying land cheaply, but daring to invest heavily, to clear land of forestry, then plant and build huge cattle herds that can only be sustained if you have vast tracts of land that can feed them.
One day I found myself visiting an impressive farm, owned by Argentines, close to San Ignacio, in the heart of the landscape Percy Fawcett thought hid the lost city of Z, as he called it. With us was a group of German farmers, from Bavaria, visiting Bolivia, to discover what the New World was doing, and ask themselves whether they might learn something.
The Germans had plenty of questions. How could Latin Americans bulldoze tens of thousands of acres of forest, with such disregard for the environmental consequences? I heard our host, a savvy Argentine farmer, offer the thought that this was precisely what the Germans had done a century or so ago. How could one family own 125,00 acres, the Germans asked, incredulously, when back in Bavaria they were lucky to have 100 acres?
Price, quite simply, came the answer. An acre of arable land in Bavaria costs 100,000 dollars. In Bolivia you can buy an acre for a thousand dollars. The Germans left captivated by the enormous potential. “This is still El Dorado,” said Manfred.
But what about Bolivia the country? That’s a tough one to answer. The ousted President Morales plots a return to power, and preaches the revolutionary zeal of Che Guevara, symbolising the age-old struggle between rich and poor, and indigenous and blancos, as they are called, the middle and upper classes. An erstwhile disciple of his, once his Economy Minister, leads as President for the time being, opening the way for Morales to seek re-election in two years time. The liberal opposition is girding itself for the Right-Left fight to come, without an obvious leader.
Yet listening to the next generation, in the country’s commercial capital of Santa Cruz, you sense that Che Guevara, Fidel Castro and the Communist El Dorado no longer speaks to a young country that wants to be the sum of its parts, from lithium, to soybeans, to gold mining.
“Those explorers might look crazy, coming here 100 years ago, chasing El Dorado,” said Julia, shopping for a new smartphone the other evening, “but they knew we had something special.”
El futuro de Bolivia podría ser prometedor si forja su propio camino audaz
Hace un siglo, un explorador británico (aventurero es probablemente la mejor palabra) llamado Percy Fawcett, persiguió el sueño de encontrar ese paraíso escondido llamado El Dorado, la ciudad dorada de América del Sur que había obsesionado a muchas antes que él. Fawcett nunca regresó y se llevó a su hijo mayor a una tumba en algún lugar del Amazonas, en la frontera entre Brasil y Bolivia.
Hace medio siglo, otro aventurero, un tal Che Guevara, ese ícono sangriento de la izquierda internacional, tomó un camino similar hacia la fama eterna y fue ejecutado por un gobierno boliviano que no quería tener nada que ver con el Che y su cruzada.
Sin tales ambiciones, visité recientemente la tierra que se cobró esas dos vidas famosas; solo deseaba escuchar y aprender, ver por mí mismo una pregunta que resuena a través de los siglos: ¿adónde está El Dorado, ya sea un antiguo reino de oro o un moderno? -¿Feudo comunista de días? ¿A dónde ha ido a parar el experimento de Bolivia con semejante historia y revolución, en las granjas y en las minas, así como en los pasillos del poder, dada la adopción en tiempos recientes de un líder que aspiraba a ser un revolucionario como el Che Guevara y un pionero como el coronel Fawcett?
Evo Morales, que alguna vez fue líder del sindicato que producía la importante hoja de coca de Bolivia, se convirtió en el primer presidente indígena del país en 2006 y dirigió Bolivia hasta que unas elecciones muy disputadas lo derrocaron en 2019. Buscó cambiar el panorama de la política latinoamericana. —actuando de manera muy parecida al jefe del Che Guevara, Fidel Castro de Cuba— y hacer de la tierra el sueño que buscaban esos exploradores: un paraíso para su gente.
La inflación se está afianzando y el déficit público se está disparando
Verificación de la realidad. Bolivia se enfrenta estos días a una crisis financiera. La inflación se está afianzando y el déficit gubernamental se está disparando, mientras que el activo más preciado del país, el gas, vale menos cada año y la producción está cayendo, cortesía de la máquina estatal centralizada que defendió Morales. El litio podría ser la salvación del país (Bolivia es líder mundial en términos de volumen potencial), pero nuevamente el país carece de la infraestructura para bombearlo a escala comercial, por lo que los chinos están entrando e invirtiendo fuertemente, al igual que los rusos. Incluso los iraníes quieren una porción del mañana de Bolivia. Mientras tanto, los vecinos de Argentina y Chile están avanzando rápidamente con su producción en el llamado triángulo mundial del litio.
Ciertamente, al viajar hacia el este, hasta la frontera con Brasil, cerca de la extraordinaria tierra que una vez cautivó a Percy Fawcett y a muchos de sus seguidores, uno siente lo que está sucediendo. No es necesario ser agricultor para diagnosticar el potencial bruto de un paisaje que no ha sido realmente desarrollado desde que los jesuitas llegaron aquí con sus misiones en el siglo XVIII.
Un país del tamaño de Francia y España juntas, cuenta con millones de acres que podrían ser muy fértiles para la capacidad en gran medida sin explotar de América Latina de alimentar a miles de millones de personas en todo el mundo. Gran parte de ella se encuentra en esta frontera de la selva amazónica, pero la batalla está en marcha para convertirla en llanuras ricas para la soja y el mercado asiático o el ganado, con Estados Unidos y Europa como objetivo.
En los días que lo visité, quedó muy claro dónde está el futuro de El Dorado. Familias de agricultores de Argentina y Brasil se han mudado allí durante el último cuarto de siglo, comprando tierras a bajo precio, pero atreviéndose a realizar fuertes inversiones para limpiar tierras de bosques, luego plantar y construir enormes rebaños de ganado que sólo pueden sostenerse si se cuentan con vastas extensiones de terreno. tierra que pueda alimentarlos.
Un día me encontré visitando una impresionante finca, propiedad de argentinos, cerca de San Ignacio, en el corazón del paisaje que Percy Fawcett creía que escondía la ciudad perdida de Z, como él la llamaba. Con nosotros estaba un grupo de agricultores alemanes, de Baviera, que visitaban Bolivia para descubrir qué estaba haciendo el Nuevo Mundo y preguntarse si podrían aprender algo.
Los alemanes tenían muchas preguntas. ¿Cómo pudieron los latinoamericanos arrasar con topadoras decenas de miles de acres de bosque, con tal desprecio por las consecuencias ambientales? Escuché a nuestro anfitrión, un astuto agricultor argentino, ofrecer la idea de que esto era precisamente lo que los alemanes habían hecho hace aproximadamente un siglo. ¿Cómo podía una familia poseer 125.000 acres, se preguntaban incrédulos los alemanes, cuando en Baviera tenían la suerte de tener 100 acres?
El precio, sencillamente, fue la respuesta. Una hectárea de tierra cultivable en Baviera cuesta 100.000 dólares. En Bolivia se puede comprar una hectárea por mil dólares. Los alemanes quedaron cautivados por el enorme potencial. “Esto sigue siendo El Dorado”, dijo Manfred.
¿Pero qué pasa con Bolivia el país? Esa es una pregunta difícil de responder. El derrocado presidente Morales planea un regreso al poder y predica el celo revolucionario del Che Guevara, que simboliza la antigua lucha entre ricos y pobres, e indígenas y blancos, como se les llama, las clases media y alta. Un antiguo discípulo suyo, que alguna vez fuera su ministro de Economía, ocupa el cargo de presidente por el momento, abriendo el camino para que Morales busque la reelección dentro de dos años. La oposición liberal se está preparando para la próxima lucha entre derecha e izquierda, sin un líder obvio.
Sin embargo, al escuchar a la próxima generación, en Santa Cruz, la capital comercial del país, uno siente que el Che Guevara, Fidel Castro y el comunista El Dorado ya no le hablan a un país joven que quiere ser la suma de sus partes, desde el litio, hasta la soya, hasta la minería del oro.
“Esos exploradores pueden parecer locos al venir aquí hace 100 años, persiguiendo a El Dorado”, dijo Julia, mientras compraba un nuevo teléfono inteligente la otra noche, “pero sabían que teníamos algo especial”.
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