Astrid Arellano, Mongabay:
Main image: The incredible reptiles of Kaa-Iya. Photo: Daniel Alarcón.
Virtual Expedition: a walk through Kaa-Iya, the master of the wilderness in Bolivia
- The National Park, located in the Gran Chaco Sudamericano, represents the last opportunity to protect the largest representative sample of the Chaco tropical dry forest.
- Its records estimate 108 species of mammals, 226 birds, 72 reptiles, 43 amphibians and 105 fish species.
The biodiversity of Kaa-Iya is impressive. The routes within its enormous territory, made up of paths between the forest and the bodies of water, provide unique experiences to its visitors. When walking through the place, you never know what the first surprise will be: hearing the trill of a strange bird, the sight of a big cat or being accompanied on the walk by a colorful group of butterflies.
“The Kaa-Iya has its own particularities, you have to be there to feel it, to live it, to witness an inexplicable world of stars at night; the visitor will always be able to see something,” says Jorge Banegas Franco, head of protection for Kaa-Iya, one of the 22 areas managed by the National Protected Areas Service (Sernap) in Bolivia.
The Kaa-Iya of the Gran Chaco Sudamericano has an area of 3,441,115 hectares under conservation. On September 21, this protected area, considered the largest in Bolivia, celebrated its 27th anniversary. Its foundation, in 1995, was given by Supreme Decree with two categories: National Park and Integrated Management Natural Area.
“This protected area was created thanks to the struggle and initiative of three peoples: the Isoseña-Guarani culture, the Chiquitana and the Ayoreo,” says Banegas. “This is a sacred site for those cultures. In Guaraní, his name, Kaa-Iya, means ‘master of the wilderness’; it is a source of life for all of us Bolivians and it is important because the communities that live in the area live off the resources that are produced within the protected area, in a sustainable way.”
The Gran Chaco Sudamericano is located in cross-border territory, distributed between the countries of Argentina, Paraguay, Bolivia and Brazil.
“Kaa-Iya is the last opportunity to have the largest representative sample of the Chaco tropical dry forest in the best state of conservation,” says Banegas, who is very knowledgeable about the area, since he has worked in it for 23 years, where he started as a park ranger.
This is a tour of its iconic sites and its indescribable biodiversity.
First stop: the fauna
This National Park is home to an amazing variety of animals. Its records estimate 108 species of mammals, 226 birds, 72 reptiles, 43 amphibians and 105 fish species.
Some threatened or endangered species also live here, such as the guanaco (Lama guanicoe), the solitary pig (Parachoerus wagneri), the tropero (Tayassu pecari), the pejichi (Priodontes maximus), the corechi (Tolypeutes matacus), the jaguar (Panthera onca) and the tapir (Tapirus terrestris).
“We have flagship species, like the jaguar, which are a sign that [the ecosystem] has a good state of conservation, because where there are jaguars, it means there are prey to eat,” says Banegas. “Despite the multiple threats that exist outside, in the environment of the protected area, the Kaa-Iya Park has become a very important refuge for a world of species that flee from these pressures, such as large-scale clearing and fires”.
Second stop: the vegetation
The biological diversity of the Chaco is based, to a large extent, on its wetlands and freshwater streams. The life of numerous plant species depends on these, with records of at least 880 species of vascular plants, distributed in 111 families and 28 species of cryptogams, that is, plants that do not have flowers or seeds. However, specialists estimate up to 1500 species of higher plants.
The flooded palm groves have predominant species such as the vinalillo (Prosopis vinalillo) and the parandá palm (Copernicia alba), while in the low forests there are endemic plant species such as Izozogia nellii.
In addition, in the xeric forests of Chaco, the lagoon cacha (Aspidosperma triternatum), the Guayacán (Bulnesia sarmientoi) and the mampuesto (Tabebuia nodosa) abound. Very close to the water, as in the ravines, the Pororó (Coccoloba guaranitica) and the chauchachi (Geoffroea striata) grow; and, in the wetlands, the asotocosi (Albizia polyantha) and the toad (Crataeva tapia).
“There is still much to study, to discover, because the protected area is immense, there are still pristine places, where man has not reached,” adds Banegas. “For me, Kaa-Iya is a genetic bank and, as it is a representative sample of the Chaco forest, there are also endemic and endangered species, both flora and fauna.”
Third stop: the landscape
The protected area is located in a transition zone between the Chaco region and the Cerrado or Chiquitano Forest. According to Sernap, the northern basin that forms part of the Parapetí river basin is considered a treasure, as it receives water and contributes flows to the Bañados de Isoso, in the upper part of the basin. Both the river and the wetlands make up a Ramsar Site, as do Palmar de las Islas and Salinas de San José. Both Ramsar Sites, which are of international importance for conservation, were declared on September 17, 2001.
“The most important thing is that there are pools, bodies of water where the animals, definitely, have to go down to get this liquid,” says Banegas. The Kaa-Iya landscape is represented by five ecosystems: the riverine Chaco, the alluvial plain Chaco, the transitional plain Chaco, the Chiquitano transitional Chaco, and the Chiquitanía transitional to the Chaco.
“The dry forest is precisely in Bolivia, Argentina, Paraguay and a part in Brazil, so it is the last chance to conserve it, the largest amount of this territory -92%- is in the jurisdiction of the territory of the Charagua Iyambae Guarani Indigenous Autonomy, and the rest is distributed between the Municipalities of San José de Chiquitos and Pailón”.
The Kaa-Iya reopened its doors for tourist activities where, through operators, services such as tours of trails, to the pools and the observation of flora and fauna are offered. In addition, the Fundación Kaa-Iya —the technical arm of the park— opened its doors to thesis students and students, to whom it provides its facilities, resources and transportation to carry out their research and internships at the Palmar de las Islas Ramsar Site.
“It is wonderful for the students, because there is much to discover, study and investigate, with which they also help our database”, says Banegas and concludes: “I thank the entire body of protection that puts their shoulders, day by day, to safeguard our protected area; to the institutions that, in one way or another, continue to support us to carry out our activities; and I invite the Bolivian people to help us continue conserving our heritage for the good. I also call on all national authorities to give a little more attention to protected areas, since they have not been given the attention they deserve, even with all the functions they perform. Protected areas are for Bolivia, but also for the whole world”.
#ExpediciónVirtual: un paseo por Kaa-Iya, el amo del monte en Bolivia
- El Parque Nacional, ubicado en el Gran Chaco Sudamericano, representa la última oportunidad de proteger a la mayor muestra representativa del bosque seco tropical chaqueño.
- Sus registros estiman 108 especies de mamíferos, 226 de aves, 72 de reptiles, 43 de anfibios y 105 especies de peces.
La biodiversidad de Kaa-Iya es impresionante. Los recorridos dentro de su enorme territorio, conformados por senderos entre el bosque y los cuerpos de agua, proveen de experiencias únicas a sus visitantes. Al caminar por el lugar, nunca se sabe cuál será la primera sorpresa: escuchar el trinar de un ave extraña, el avistamiento de un gran felino o ser acompañados en la caminata por un colorido grupo de mariposas.
“El Kaa-Iya tiene sus propias particularidades, hay que estar ahí para sentirlo, para vivirlo, para presenciar un mundo inexplicable de estrellas por las noches; el visitante siempre va a poder ver algo”, dice Jorge Banegas Franco, jefe de protección de Kaa-Iya, una de las 22 áreas administradas por el Servicio Nacional de Áreas Protegidas (Sernap), en Bolivia.
El Kaa-Iya del Gran Chaco Sudamericano tiene una extensión de 3 441 115 hectáreas bajo conservación. El pasado 21 de septiembre, esta área protegida considerada la más grande de Bolivia, cumplió 27 años de creación. Su fundación, en 1995, se dio mediante Decreto Supremo con dos categorías: Parque Nacional y Área Natural de Manejo Integrado.
“Esta área protegida se creó gracias a la lucha e iniciativa de tres pueblos: la cultura isoseña-guaraní, la chiquitana y la ayoreo”, narra Banegas. “Este es un sitio sagrado para esas culturas. En guaraní, su nombre, Kaa-Iya, significa ‘amo del monte’; es fuente de vida para todos nosotros los bolivianos y es importante porque las comunidades que habitan en la zona viven de los recursos que se producen dentro del área protegida, de una manera sostenible”.
El Gran Chaco Sudamericano se encuentra en territorio transfronterizo, distribuido entre los países de Argentina, Paraguay, Bolivia y Brasil.
“Kaa-Iya es la última oportunidad de contar con la mayor muestra representativa del bosque seco tropical chaqueño en mejor estado de conservación”, dice Banegas, gran conocedor del área, pues tiene 23 años de trabajo en ella, donde inició como guardaparques.
Este es un recorrido por sus sitios icónicos y su indescriptible biodiversidad.
Primera parada: la fauna
Este Parque Nacional es el hogar de una asombrosa variedad de animales. Sus registros estiman 108 especies de mamíferos, 226 de aves, 72 de reptiles, 43 de anfibios y 105 especies de peces.
Aquí habitan, además, algunas especies amenazadas o en peligro de extinción, como el guanaco (Lama guanicoe), el chancho solitario (Parachoerus wagneri), el tropero (Tayassu pecari), el pejichi (Priodontes maximus), el corechi (Tolypeutes matacus), el jaguar (Panthera onca) y el anta (Tapirus terrestris).
“Tenemos especies bandera, como el jaguar, que son una muestra de que [el ecosistema] tiene un buen estado de conservación, porque donde hay jaguares, significa que hay presas para comer”, dice Banegas. “A pesar de las múltiples amenazas que hay fuera, en el entorno del área protegida, el Parque Kaa-Iya se ha convertido en un refugio muy importante para un mundo de especies que huyen de estas presiones, como el desmonte a gran escala y los incendios”.
Segunda parada: la vegetación
La diversidad biológica del Chaco está basada, en gran medida, en sus humedales y corrientes de agua dulce. De estas depende la vida de numerosas especies vegetales, con registros de al menos 880 especies de plantas vasculares, distribuidas en 111 familias y 28 especies de criptógamas, es decir, plantas que no tienen flores ni semillas. Sin embargo, los especialistas estiman hasta 1500 especies de plantas superiores.
Los palmares inundados cuentan con especies predominantes como el vinalillo (Prosopis vinalillo) y la palma parandá (Copernicia alba), mientras que en los bosques bajos se encuentran especies de plantas endémicas como la Izozogia nellii.
Además, en los bosques chaqueños xéricos abundan la cacha lagunera (Aspidosperma triternatum), el Guayacán (Bulnesia sarmientoi) y el mampuesto (Tabebuia nodosa). Muy cerca del agua, como en las quebradas, se desarrollan el Pororó (Coccoloba guaranitica) y el chauchachi (Geoffroea striata); y, en los bañados, el asotocosi (Albizia polyantha) y el sapito (Crataeva tapia).
“Falta mucho todavía por estudiar, por descubrir, porque el área protegida es inmensa, hay lugares todavía prístinos, donde el hombre no ha llegado”, agrega Banegas. “Para mí, Kaa-Iya es un banco de genética y, como es una muestra representativa del bosque chaqueño, también hay especies endémicas y en peligro de extinción, tanto de flora como de fauna”.
Tercera parada: el paisaje
El área protegida se encuentra en una zona de transición de la región del Chaco con la del Cerrado o Bosque Chiquitano. De acuerdo con Sernap, la cuenca norte que forma parte de la cuenca del río Parapetí es considerada un tesoro, pues recibe aguas y contribuye con flujos a los Bañados de Isoso, en la parte alta de la cuenca. Tanto el río como los bañados conforman un Sitio Ramsar, al igual que el Palmar de las Islas y Salinas de San José. Ambos Sitios Ramsar, que son de importancia internacional para la conservación, fueron declarados el 17 de septiembre del 2001.
“Lo más importante es que hay pozas, cuerpos de agua donde los animales, sí o sí, tienen que bajar para proveerse de este líquido”, dice Banegas. El paisaje de Kaa-Iya está representado por cinco ecosistemas: el Chaco ribereño, el Chaco de llanura aluvial, el Chaco transicional de llanura, el Chaco transicional chiquitano y la Chiquitanía transicional al Chaco.
“El bosque seco está justamente en Bolivia, Argentina, Paraguay y una parte en Brasil, entonces es la última oportunidad de conservarlo, la mayor cantidad de este territorio —un 92 %— está en la jurisdicción del territorio de la Autonomía Indígena Guaraní Charagua Iyambae, y lo demás está distribuido entre los Municipios San José de Chiquitos y Pailón”.
El Kaa-Iya reabrió sus puertas para actividades turísticas donde, a través de operadoras, se ofrecen servicios como recorridos por senderos, a las pozas y la observación de flora y fauna. Además, la Fundación Kaa-Iya —el brazo técnico del parque— abrió sus puertas a tesistas y estudiantes, a quienes facilita sus instalaciones, recursos y transporte para realizar sus investigaciones y pasantías en el Sitio Ramsar Palmar de las Islas.
“Es una maravilla para los estudiantes, porque hay mucho por descubrir, estudiar e investigar, con lo que también ayudan a nuestra base de datos ”, dice Banegas y concluye: “Agradezco a todo el cuerpo de protección que pone el hombro, día a día, para resguardar nuestra área protegida; a las instituciones que, de una u otra manera, nos siguen apoyando para cumplir con nuestras actividades; e invito al pueblo boliviano a que nos ayude a seguir conservando en bien de nuestro patrimonio. También hago un llamado a todas las autoridades nacionales a que le den un poco más de atención a las áreas protegidas, ya que no se les ha dado la que ameritan, aun con todas las funciones que cumplen. Las áreas protegidas son para Bolivia, pero también para todo el mundo”.
https://es.mongabay.com/2022/10/expedicion-virtual-por-parque-nacional-kaa-iya-en-bolivia/
Bolivian Thoughts 