Adhemar Manjon, El Deber:
It is the only species of South American bear that lives along the Andes and in Bolivia it is found from La Paz to Tarija. Fires, hunting and deforestation are killing it. Within the ecosystem it has a vital role
[watch photo on the Spanish side]
In September of last year, researchers and people concerned about the care of biodiversity witnessed with pain how a fire destroyed an important habitat of the jucumari bear. That site was located on the El Palmarcito hill, which is part of the El Palmar Integrated Management Natural Area, belonging to the municipality of Presto (Chuquisaca). The danger was that, by moving away from the fire to other areas to take shelter, these animals were exposed to poachers or community members of the area who, seeing them, could be frightened and kill them. Forest fires are one of the many problems faced by this species.
The jucumari bear -also called Andean bear, spectacled bear or simply Ucumari- is the only species of South American bear that lives along the Andes, from Venezuela to northern Argentina. After the tapir, it is the largest land mammal in the region: the male jucumari can exceed two meters in length and weigh around 200 kilos; females are generally smaller.
In Bolivia, this bear inhabits the forests and grasslands of the entire eastern slope of the tropical Andes, from La Paz to Tarija. There are different projects and programs in the country for their protection, most of them run by researchers or private or independent institutions. EXTRA spoke with some experts on this species to find out its current situation.
Protection
In Cochabamba, a couple of years ago, the Gaia Pacha Foundation started the Jucumari Project to help care for this animal. Andrea Fuentes is the coordinator of the project, and mentions that the idea of focusing on this bear had been incubating for some time. “We decided with this specific species because it is an ‘umbrella’ species, that means that if we focus on conserving this species we will also help conserve the others that live in its habitat,” explained Fuentes, who also commented that she hopes this program in the future be extended to these other species.
Fuentes explained that the strategy of her program not only aims to work to protect the jucumari bear, but also to dialogue with the people. “There are several dimensions when caring for a species, we work with the human dimension, in the relationship that exists between the animal species and the human being with the place where they live,” said Fuentes.
The human dimension has become one of the most important, Fuentes said, because the bear’s most important direct threat ends up being the people who sometimes hunt it. “One of the reasons for hunting is that the bear eats their cattle. Understanding this interaction is very important for us, which is why our strategy is called Community Conservation”.
Through this strategy, the Jucumari Project also cares about the point of view and well-being of the people who interact with the jucumari and seek to forge bonds of trust with them.
Community conservation is about supporting a sustainable initiative that helps communities create less dependency on livestock (so there is less chance of a jucumari attacking livestock and a community killing to protect that livestock). “In the strategy we initially proposed community tourism, but it was not well received by the locals, despite the fact that it is a strategy that works on conservation issues,” said Fuentes.
At the moment they are working with two communities in the north of Tiquipaya, which at the beginning were very suspicious of the presence of the people from the project. “Later, we focused our target group on women and we proposed alternatives to artisanal fabrics and how we could help them with these traditional arts that are being lost and link it to the issue of conservation with a sustainable initiative,” said Fuentes, an environmental engineer.
To date, this second option has begun to take hold within these communities and there are positive results. “Now we have good relations with these communities, we feel well housed, they have even given us a space where we can stay and work with the women to carry out our activities,” said Fuentes.
The bear in La Paz
Viviana Albarracín is an environmental engineer who has been researching the Andean bear for more than ten years. She runs the Jukumari program: Conserving the Bolivian Andean bear. Albarracín explains that she sees the situation of this plantigrade a bit critical.
“In a single month we have reported two bear cubs taken from their habitat, the same ones that are no more than two months old. Although the jucumari is listed as vulnerable in the red book of vertebrates in Bolivia and also in South America, I believe that we are one step away from becoming endangered,” Albarracín mentions.
One of the main causes of this problem today is deforestation, the burning of forests. There is also the petting and trafficking of this species to remove their hands and skins. “The issue of climate change is another of the issues that affects the Andean bear, that makes it difficult for it to find food in its habitat and search for crops and attack livestock, which leads to its death,” Albarracín explains.
It is very difficult to convince departmental authorities of the importance of conserving this species, points out Albarracín. In 2020, a national action plan was created among researchers for their protection, which has been disseminated since then.
According to studies, it has been established that the population of jucumaris bears in the country is approximately 3,000 individuals. “The number is going down, because between Peru and Bolivia it is said that it had the largest amount of population; however, habitat loss is causing these numbers to decline as well. It has decreased more or less by 20% to 27%”, says Albarracín.
The researcher, who has her work area in the Apolobamba and Inquisivi areas, comments that conflicts between people and Andean bears occur both in protected areas and in those that are not. “Outside the protected areas, this danger to the bears increases because there is no entity that regulates that, that tells the communities that hunting them is prohibited or that they do not enter the forest so much to cultivate and destroy the habitat of so many species. The municipalities should be regulating that because it is part of their custody as indicated by the Political Constitution of the State and Law 1333, which oversees the issues of the environment, conservation and biodiversity”, explains Albarracín.
Within the ecosystem, the Andean bear functions as a forest gardener, indicates Albarracín, because it spreads the seeds of the fruits it consumes and gives space to new plants, new fruits and bushes. “He is sowing life,” Albarracín points out.
[watch photo on the Spanish side]
Resolve conflicts
Ximena Vélez Liendo is one of the most prestigious researchers of Andean bears in South America. She was born in Oruro but has her work base in Tarija. In 2017 she won the 2017 Whitley Award from the Whitley Fund for Nature (WFN), for her research on the coexistence of Andean bears with humans.
“After that award, the situation of the Andean bear and the areas where we work became more public. On the one hand, that was a positive aspect, due to all the support from the press and the visibility on the subject, particularly for areas that are not as well-known for the bear’s habitat, such as Tarija and Chuquisaca”, highlights Vélez.
At the national level, it was not possible to consolidate any support project for this initiative, although it was at the departmental level, says Vélez, since in 2018 the Tarija Governor’s Office declared the Andean bear a natural heritage. “In terms of financing from the Government, the support is zero, we do not have any type of fund. I work with funds from an institution in the United Kingdom (the WFN) and thus we have been able to continue our research”, says Vélez.
The researcher spoke about the work they do with the communities to resolve the conflict with species such as the jucumari bear: “First we assess the level of conflict they have. If it is already a conflict that has escalated to a point where hatred for the species is already irreparable or we are at a level where specific measures and addressing points that are key to changing attitudes and increasing tolerance to the presence of Andean bear can be fixed”, indicates Vélez.
In the communities with which they work, this conflict is at an intermediate level. Yes, there was a high hunting of bears but the tolerance to the presence of this species could still be manageable.
“The main problem of these communities was the attack on cattle. In the dry forest, because of the terrain, cattle ranching is much more complicated to cope with, so the loss of cattle in these areas was due more to management than to Andean bear attacks. But since these cattle die and their carrion is used by bears and other species, it is believed that they were attacked. So, it was very important to start working with people and find some nature-friendly alternative that they could benefit from. That is how we proposed beekeeping to them and now we work with five communities in the production of honey”, indicates Vélez.
The jucumari bear attacks cattle very little, says Vélez, but any attack gives way to that action generating fear and violence towards them. In addition to honey, they work with fruits, such as citrus fruits, and sell these products under the name of Valle de Osos, says Vélez.
The researcher hopes that one day the figure in the country will change and the Government will invest in scientific research. Although she also urges those who want to continue working with the sciences to seek help outside of Bolivia, with the scholarships and funds that are always being offered.
[watch photo on the Spanish side]
Other projects
The Senda Verde Wildlife Custody Center is an animal shelter in the department of La Paz that has more than 800 rescued animals of 64 different species. One of those species is the jucumari bear. It was created by Vicky Ossio and Marcelo Levy in 2003. Last year with the help of the United States Embassy, they produced the documentary The Call of Ajayu, about a jucumari bear named Ajayu who was rescued in Cochabamba in 2016 after being stoned. by some residents, which caused him to lose his left eye.
There are four bears found in Senda Verde. Through them they campaign for their preservation. In 2016, a video game called Jucumari won in this category at the Eduardo Abaroa Awards. At the end of the game, the participant had an option to make a donation to Senda Verde.
The developers of this video game were Enrique Oropeza and Ruth García, thanks to the support of Alianza de Vreality S.R.L. and Untamed Fox. The game starts when Tarkus (name of one of the bears of Senda Verde) has to overcome different obstacles.
[watch photo on the Spanish side]
In Bolivian culture
The jucumari bear plays an important role in Bolivian culture and imagery, an example of which is that it is a main piece in the diablada, the dance that symbolizes the fight of good against evil. Here, the jucumari is the mediator of the fight between the angels and the devils, taking the liberty of carrying out mischief of all kinds and making people happy. The Andean bear represents fertility and is the one who makes way for the dancers in the crowd, inviting the spectators to dance.
In an article published in the media Verdad Con Tinta, Ximena Vélez explained that the presence of the bear in the diablada dance has its origin in the strong Andean representation of it. In turn, the presence of the animal is related to the Ukupacha, also known as Alax Pacha in Aymara, since the jucumari comes out of the underworld, from the depths of the mines, to do his mischief during the days of the festival.
[watch photo on the Spanish side]
But also, in Bolivia, Colombia, Ecuador, Peru and Venezuela, there is a very strong myth that the bear robs men and women to take them to his cave in order to have children with them.
The jucumari, like other species in Bolivia, must be protected at all costs.
Es la única especie de oso sudamericano que habita a lo largo de los Andes y en Bolivia se lo encuentra desde La Paz hasta Tarija. Los incendios, la caza y la deforestación están acabando con él. Dentro del ecosistema tiene un papel vital
Oso Jucumari/ foto: Fundación Gaia Pacha
En septiembre del año pasado, investigadores y gente preocupada por el cuidado de la biodiversidad presenciaba con dolor como un incendio destruía un importante hábitat del oso jucumari. Aquel sitio se encontraba en el cerro El Palmarcito, que forma parte del Área Natural del Manejo Integrado El Palmar, perteneciente al municipio de Presto (Chuquisaca). El peligro residía en que, al alejarse del fuego hacia otras zonas para resguardarse, estos animales se exponían a los cazadores furtivos o a los comunarios de la zona que al verlos podían asustarse y matarlos. Los incendios forestales son uno de los tantos problemas a los que se enfrentan esta especie.
El oso jucumari -también llamado oso andino, oso de anteojos o simplemente Ucumari- es la única especie de oso sudamericano que habita a lo largo de los Andes, desde Venezuela hasta el norte de Argentina. Luego del tapir, es el mayor mamífero terrestre de la región: el jucumari macho puede llegar a superar los dos metros de longitud y pesar alrededor de 200 kilos; las hembras, por lo general, son más pequeñas.
En Bolivia, este oso habita los bosques y pastizales de toda la vertiente oriental de los Andes tropicales, desde La Paz hasta Tarija. Existen diferentes proyectos y programas en el país para su protección, la mayoría a cargo de investigadores o instituciones privadas o independientes. EXTRA conversó con algunos expertos en esta especie para saber su situación actual.
Protección
En Cochabamba, desde hace un par de años la Fundación Gaia Pacha inició el Proyecto Jucumari para ayudar en el cuidado de este animal. Andrea Fuentes es la coordinadora del proyecto, y menciona que la idea de enfocarse en este oso llevaba tiempo incubando. “Lo decidimos con esta especie puntual porque es una especie ‘paraguas’, eso quiere decir que si nos centramos en conservar esta especie también ayudaremos a conservar a las otras que viven en su hábitat”, explicó Fuentes, que también comentó que espera que este programa en un futuro se extienda a esas otras especies.
Fuentes explicó que la estrategia de su programa no solo apunta a trabajar en la protección del oso jucumari, sino también a dialogar con la gente. “Hay varias dimensiones al momento de cuidar una especie, nosotros trabajamos con la dimensión humana, en la relación que existe entre la especie animal y el ser humano con el lugar donde vive”, señaló Fuentes.
La dimensión humana se ha vuelto una de las más importantes, indicó Fuentes, porque la amenaza directa más importante del oso termina siendo las personas que a veces lo cazan. “Una de las razones de la caza es que el oso se come su ganado. Entender esa interacción para nosotros es muy importante, por eso nuestra estrategia se llama Conservación Comunitaria”.
A través de esta estrategia el Proyecto Jucumari también se preocupa por el punto de vista y el bienestar de las personas que se interrelacionan con el jucumari y buscan tejer lazos de confianza con ellas.
La conservación comunitaria consiste en apoyar una iniciativa sostenible que ayude a las comunidades a crear menos dependencia del ganado (así hay menos posibilidades de que un jucumari ataque el ganado y un comunitario lo mate para proteger ese ganado). “En la estrategia nosotros propusimos al inicio el turismo comunitario pero no fue bien visto por la gente del lugar, pese a que es una estrategia que funciona en temas de conservación”, mencionó Fuentes.
Por el momento están trabajando con dos comunidades del norte de Tiquipaya, que al comienzo tuvieron mucho recelo con la presencia de la gente del proyecto. “Después enfocamos nuestro grupo meta sobre las mujeres y les propusimos alternativas sobre tejidos artesanales y cómo podríamos ayudarles nosotros estas artes tradicionales que se van perdiendo y enlazarlo con el tema de la conservación con una iniciativa sostenible”, dijo Fuentes, ingeniera ambiental.
Hasta la fecha esta segunda opción ha empezado a calar dentro de esas comunidades y hay resultados positivos. “Ahora tenemos buenas relaciones con esas comunidades, nos sentimos bien albergados, ellos nos han dado incluso un espacio en el que nosotros podemos quedarnos y trabajar con las señoras para hacer nuestras actividades”, manifestó Fuentes.
El oso en La Paz
Viviana Albarracín es una ingeniera ambiental que lleva más de diez años investigando al oso andino. Ella lleva adelante el programa Jukumari: Conservando al oso andino boliviano. Albarracín explica que ve la situación de este plantígrado un poco crítica.
“En un solo mes hemos reportado dos crías de oso sacadas de su hábitat, las mismas que no tienen más de dos meses. Si bien el jucumari está catalogado como vulnerable en el libro rojo de vertebrados de Bolivia y también a nivel de Sudamérica, yo creo que estamos a un paso de que entre en peligro de extinción”, menciona Albarracín.
Una de las principales causas de este problema en la actualidad es la deforestación, la quema de bosques. También está el mascotismo y el tráfico de esta especie para sacarle las manos y las pieles. “El tema del cambio climático es otro de los temas que afecta al oso andino, eso dificulta que encuentre alimentos en su hábitat y busque sembradíos y ataque al ganado, lo que conlleva a su muerte”, expone Albarracín.
Resulta muy difícil convencer a las autoridades departamentales de la importancia de la conservación de esta especie, señala Albarracín. En 2020 se creó un plan de acción a nivel nacional entre los investigadores para su protección que se ha venido difundiendo desde entonces.
Según estudios, se ha establecido que la población de osos jucumaris en el país es de aproximadamente 3.000 individuos. “El número está bajando, porque entre Perú y Bolivia se dice que tenía la mayor cantidad de población; sin embargo, la pérdida de hábitat está haciendo que estos números también se reduzcan. Ha disminuido más o menos en un 20% a 27%”, dice Albarracín.
La investigadora, que tiene su área de trabajo en las zonas de Apolobamba e Inquisivi, comenta que los conflictos entre la gente y los osos andinos se dan tanto en las áreas protegidas como en las que no lo son. “Fuera de las áreas protegidas se incrementa este peligro hacia los osos porque no hay un ente que regule eso, que le indique a las comunidades que está prohibido cazarlos o que no entren tanto al bosque para cultivar y destruyan el hábitat de tantas especies. Los municipios tendrían que estar regulando eso porque es parte de su tuición como lo indica la Constitución Política del Estado y la ley 1333 que vela los temas de medio ambiente, conservación y biodiversidad”, explica Albarracín.
Dentro del ecosistema, el oso andino funciona como un jardinero del bosque, indica Albarracín, porque él va regando semillas de los frutos que consume y le da espacio a nuevas plantas, nuevos frutos y arbustos. “Él va sembrando vida”, puntualiza Albarracín.
Resolver conflictos
Ximena Vélez Liendo es una de las más prestigiosas investigadoras de los osos andinos en Sudamérica. Nació en Oruro pero tiene su base de trabajo en Tarija. En 2017 ganó el premio Whitley 2017 otorgado por Whitley Fund for Nature (WFN), por su trabajo de investigación sobre la coexistencia de los osos andinos con los humanos.
“Después de ese premio la situación del oso andino y las zonas donde trabajamos se hicieron más públicas. Por un lado eso fue un aspecto positivo, por todo el apoyo de la prensa y la visibilidad sobre el tema, en particular para zonas que no son tan conocidas para el hábitat del oso como son Tarija y Chuquisaca”, resalta Vélez.
A nivel nacional no se pudo consolidar ningún proyecto de apoyo a esta iniciativa, aunque sí a nivel departamental, señala Vélez, ya que en 2018 la Gobernación de Tarija declaró al oso andino como patrimonio natural. “En términos de financiamiento de parte del Gobierno, el apoyo es nulo, no tenemos ningún tipo de fondo. Yo trabajo con fondos de una institución del Reino Unido (la WFN) y así hemos podido continuar nuestras investigaciones”, expresa Vélez.
La investigadora habló sobre el trabajo que realizan con las comunidades para resolver el conflicto que se tiene con especies como el oso jucumari: “Primero evaluamos cuál es el nivel de conflicto que tienen. Si ya es un conflicto que ha escalado a un punto en el que el odio por la especie es ya irreparable o estamos en un nivel en el cual con medidas específicas y tratando puntos que son clave para poder cambiar actitudes y aumentar tolerancia a la presencia del oso andino se pueden arreglar”, indica Vélez.
En las comunidades con las que trabajan ese conflicto está en nivel intermedio. Sí había una alta cacería de osos pero todavía la tolerancia a la presencia de esa especie podría ser manejable.
“El principal problema de estas comunidades era el ataque al ganado. En el bosque seco, por el terreno, la ganadería es mucho más complicada de sobrellevar, así que la pérdida del ganado en estas zonas se daba más por causa del manejo que por ataques del oso andino. Pero como ese ganado muere y su carroña es aprovechada por los osos y otras especies, se cree que fue atacado. Entonces, era muy importante empezar a trabajar con la gente y buscarles alguna alternativa amigable con la naturaleza con las que puedan beneficiarse. Así fue como les propusimos la apicultura y ahora trabajamos con cinco comunidades en la producción de miel”, indica Vélez.
El oso jucumari ataca muy poco al ganado, dice Vélez, pero cualquier ataque da paso a que esa acción genere temor y violencia hacia ellos. Además de la miel trabajan con frutas, como los cítricos, y venden esos productos bajo el nombre de Valle de Osos, cuenta Vélez.
La investigadora espera que alguna vez cambie la figura en el país y el Gobierno invierta en investigaciones científicas. Aunque también exhorta a quienes quieran seguir trabajando con las ciencias que busquen ayuda fuera de Bolivia, con las becas y fondos que siempre se están ofreciendo.
Otros proyectos
El Centro de Custodia de Fauna Silvestre Senda Verde es un refugio de animales en el departamento de La Paz que tiene más de 800 animales rescatados de 64 especies diferentes. Una de esas especies es el oso jucumari. Fue creado por Vicky Ossio y Marcelo Levy en 2003. El año pasado con la ayuda de la Embajada de los Estados Unidos, produjeron el documental El llamado de Ajayu, sobre un oso jucumari llamado Ajayu que fue rescatado en Cochabamba en 2016 luego de ser apedreado por algunos pobladores, lo que ocasionó que pierda el ojo izquierdo.
Son cuatro osos que se encuentran en Senda Verde. A través de ellos hacen campañas para su preservación. En 2016, un videojuego llamado Jucumari ganó en esta categoría en los Premios Eduardo Abaroa. Al finalizar el juego el participante tenía una opción para hacer un donativo a Senda Verde.
Los desarrolladores de este videojuego fueron Enrique Oropeza y Ruth García, gracias al apoyo de la Alianza de Vreality S.R.L. y Untamed Fox. El juego se inicia cuando Tarkus (nombre de uno de los osos de Senda Verde) tiene que vencer diferentes obstáculos.
En la cultura boliviana
El oso jucumari juega un papel importante en la cultura y el imaginario boliviano, un ejemplo de ellos es que es una pieza principal en la diablada, la danza que simboliza la lucha del bien contra el mal. Aquí, el jucumari es el mediador de la pelea entre los ángeles y los diablos, tomándose la libertad de realizar travesuras de todo tipo y alegrar a la gente. El oso andino representa la fertilidad y es quien abre paso a los bailarines entre la multitud, invitando a los espectadores a bailar.
En un artículo publicado en el medio Verdad Con Tinta, Ximena Vélez explicaba que la presencia del oso en la danza de la diablada tiene origen en la fuerte representación andina de la misma. A su vez, la presencia del animal se relaciona con el Ukupacha, también conocido como Alax Pacha en aimara, ya que el jucumari sale del inframundo, de la profundidad de las minas, para hacer sus travesuras durante los días de la fiesta.
Pero también, en Bolivia, Colombia, Ecuador, Perú y Venezuela, está el mito muy fuerte de que el oso roba a hombres y mujeres para llevarlos a su cueva con el fin de tener hijos con ellos.
El jucumari, al igual que otras especies en Bolivia, debe protegerse a toda costa.
Bolivian Thoughts 