By Juan Carlos Salinas, El Deber:
The country processes 28 QR payments per second and the use of physical cash continues to steadily decline. From markets to taxis, payment habits are changing rapidly. Financial interoperability is key.
The scene repeats itself thousands of times a day in Bolivia; only the protagonist changes. It could be a fruit vendor at a popular market asking, “Will you pay me by QR?” Or a taxi driver who, when charging the fare, shows a laminated code stuck to the dashboard. It could also be a young person paying Bs 12 for a coffee without pulling out a single banknote. Even at neighborhood fairs and small local shops, the cellphone has become a portable cash register.
The transformation is no longer anecdotal. Data from the Payment System Monitoring report by the Central Bank of Bolivia shows that the country is undergoing a structural change in the way money moves. In 2025, an average of 229 electronic payments per inhabitant were made, while immediate QR payments reached 1,697 operations per minute, equivalent to 28 transactions per second.
For economist Germán Molina, the consolidation of fintechs was the cornerstone for developing the digital ecosystem that currently exists in the country.
“Using fewer banknotes is a global trend and our country cannot remain on the sidelines. This situation is strengthened by the technological advancement of the financial system, which allows greater financial inclusion through the digital tools offered by the national financial system,” Molina emphasized.
According to the Central Bank, behind the figures lies a much deeper phenomenon: Bolivia has begun reducing its historic dependence on cash and is shifting a growing portion of its everyday economy into the digital ecosystem.
QR Is No Longer New
Just five years ago, QR was a mechanism limited to some formal businesses and banking applications. Today, it has become omnipresent.
The Central Bank itself acknowledges that QR has ceased being an “emerging instrument” and has become a massive payment system. Interoperability — meaning the ability for any user to pay from any bank or mobile wallet regardless of the receiving institution — was the turning point.
In practice, it democratized access to electronic payments. A merchant no longer needs an expensive POS terminal or complex contracts with financial operators. A cellphone and a printed QR code are enough.
The result is visible in the figures: QR payments grew 131% compared to 2024 and, within electronic transfer orders, immediate payments went from representing 7% in 2021 to 86% in 2025.
The low-scale economy — breakfast purchases, minibuses, phone top-ups, deliveries, pharmacies, or shopping at the market — migrated toward QR.
To measure the scale of digital transactions in 2025, the Electronic Funds Transfer Order (OETF), an electronic payment instrument allowing transfers through internet banking, mobile banking, and other digital platforms, surpassed 1 billion operations. In 2021, by contrast, it barely reached around 94 million transactions.
Cash Loses Ground
One of the most revealing indicators in the Central Bank report is the decline in cash use. In 2020, 85% of payments were made with physical money. By 2025, the figure had dropped to 64%.
Molina points out that this does not mean the disappearance of banknotes. Bolivia, along with Ecuador, remains a highly cash-based economy, especially in informal sectors, rural areas, and public transportation. However, the trend is clear: cash is losing ground.
This has several implications. On one hand, it reduces the need to carry physical money in a context where insecurity and cash shortages have become frequent concerns. On the other, it allows greater traceability of operations, something key for formalizing economic activities and expanding financial inclusion.
Alison Berbetty, an expert in digital assets, stated that more and more people pay or collect money through cellphones, QR systems, or transfers because these systems offer greater security, help reduce informality, and avoid the physical theft of money.
“But in Bolivia the issue is more complex, because more than 70% of the population works in the informal sector and depends on cash. In addition, there are areas where internet access does not exist and people who do not have technological skills or smartphones. Therefore, although using less cash has advantages, there are still groups that cannot access QR or other electronic payment methods,” Berbetty said.
She also pointed out that with less handling of physical money, the psychological relationship with it changes. Before, paying implied “feeling” the expense: handing over bills, counting coins, and receiving change. Now, a large part of transactions occur in seconds. Money has become digital, immediate, and invisible.
The Check, in Retreat
If QR symbolizes the future, the check represents a tool beginning to be left behind. The volume of check operations fell 12% over the last five years. Although it still moves large amounts, especially in large-scale business and commercial operations, it has lost ground to electronic transfers, which can be carried out 24 hours a day and credited within seconds.
The expansion of fee-free electronic transfers up to Bs 69,600 accelerated that substitution even further.
Checks are beginning to resemble what happened to bank passbooks or fax machines: instruments that were once essential and today survive only in specific niches.
Another striking fact is the drop in the use of electronic cards. In 2025, the number of card operations decreased 23% and the processed value fell 41%. At first glance this may seem contradictory in a context of digitalization. But in reality, it reflects a shift within the electronic ecosystem itself.
People no longer necessarily use physical cards to pay. Instead, they directly use cellphones through QR systems or mobile wallets.
The Central Bank report even shows a reduction in the number of ATMs and POS terminals, while transfers and digital payments increase. Berbetty noted that, within the ecosystem of buying-and-selling tools, one of the most important phenomena in Bolivia’s financial system is the advance of mobile wallets.
In 2025, 691 million operations were processed through this system, with annual growth of 105%. But the most relevant fact is not only technological, but social, since mobile wallets grew especially among the unbanked population and small merchants.
“The system allows sending money, paying for services, buying phone credit, or withdrawing cash without needing banking infrastructure,” Berbetty highlighted.
There are currently 6.7 million mobile wallets in the country, compared to 1.6 million in 2021. More than 90% of their service points operate through non-financial correspondents, extending services to areas where banks historically had little presence.
In other words, the cellphone has begun partially replacing the bank branch.
The growth of electronic payments is also occurring in a complex economic context. The shortage of dollars, liquidity restrictions, and the increasing digitalization of commerce accelerated the use of electronic means. For many businesses, receiving QR payments became a more efficient way to operate without depending so heavily on cash.
The digital ecosystem has also begun connecting with regional trends. The Central Bank announced progress toward integrating digital wallets, systems such as PIX from Brazil, and eventually mechanisms linked to virtual assets.
Bolivia, which for years lagged behind in financial digitalization, now appears as one of the countries with the greatest recent expansion of interoperable payments in the region. The Inter-American Development Bank highlighted the Bolivian model of interoperability and modernization of the payment system.
Bolivia Aims for Intelligent Systems to Control Nontraditional Payments
In Bolivia, the sustained growth of electronic payments creates the need to strengthen control mechanisms and cybersecurity. Experts believe that tools such as network analysis, anomaly-detection algorithms, and automated APIs could help better monitor system liquidity and prevent operational and financial risks.
Among the most relevant applications are systems capable of identifying unusual transaction patterns, detecting suspicious movements, and generating early warnings against possible fraud or liquidity tensions.
The use of natural language processing is also being considered to automate the analysis of reports and financial documentation, reducing time and human error.
The expansion of digital payments also increases exposure to cyber risks and financial crimes. According to international studies, data governance and cybersecurity rank among the main concerns of authorities adopting SupTech systems.
The challenge is not solely technological. Training specialists in data science, artificial intelligence, and cybersecurity is becoming a key factor for improving financial supervision.
Por Juan Carlos Salinas, El Deber:
El país procesa 28 pagos QR por segundo y el uso del dinero físico cae de forma sostenida. Desde el mercado hasta el taxi, los hábitos de pago cambian aceleradamente. La interoperabilidad financiera es clave
La escena se repite miles de veces al día en Bolivia, solo cambia el protagonista. Puede ser una vendedora de frutas en un mercado popular que pregunta: “¿me paga por QR?”. O un taxista que al cobrar muestra un código plastificado pegado al tablero. También un joven que paga Bs 12 por un café sin sacar un solo billete. Incluso en ferias barriales y pequeños negocios de barrio, el celular se convirtió en una caja registradora portátil.
La transformación ya no es anecdótica. Los datos del informe de Vigilancia del Sistema de Pagos del Banco Central de Bolivia (BCB) muestran que el país atraviesa un cambio estructural en su manera de mover dinero. En 2025 se realizaron, en promedio, 229 pagos electrónicos por habitante, mientras los pagos inmediatos con QR alcanzaron 1.697 operaciones por minuto, equivalentes a 28 transacciones por segundo.
Para el economista Germán Molina la consolidación de las fintechs fue la piedra angular para desarrollar el ecosistema digital que actualmente hay en el país.
“Usar menos billetes es una tendencia global y nuestro país no puede estar al margen. Esta situación se potencia con el avance tecnológico del sistema financiero que permite a las personas una mayor inclusión financiera a partir de las herramientas digitales que el sistema nacional financiero ofrece”, puntualizó Molina.
Según el BCB, detrás de las cifras hay un fenómeno mucho más profundo: Bolivia comenzó a reducir su dependencia histórica del efectivo y traslada una parte creciente de su economía cotidiana al ecosistema digital.
El QR ya no es novedad
Hace apenas cinco años el QR era un mecanismo limitado a algunos comercios formales y aplicaciones bancarias. Hoy se volvió omnipresente.
El propio BCB reconoce que el QR dejó de ser un “instrumento emergente” para convertirse en un sistema masivo de pagos. La interoperabilidad —es decir, la posibilidad de que cualquier usuario pueda pagar desde cualquier banco o billetera móvil sin importar la entidad receptora— fue el punto de inflexión.
En la práctica, democratizó el acceso a los pagos electrónicos. Un comerciante ya no necesita un POS costoso ni contratos complejos con operadores financieros. Basta un celular y un código QR impreso.
El resultado es visible en las cifras: los pagos mediante QR crecieron 131% respecto a 2024 y, dentro de las órdenes electrónicas de transferencia, los pagos inmediatos pasaron de representar el 7% en 2021 al 86% en 2025.
La economía de baja escala —la del desayuno, el minibús, la recarga telefónica, el delivery, la farmacia o la compra en el mercado— migró hacia el QR.
Para dimensionar el uso digital en las transacciones durante 2025, la Orden Electrónica de Transferencia de Fondos (OETF), un instrumento electrónico de pago que permite realizar transferencias mediante banca por Internet, banca móvil y otras plataformas digitales, superó los 1.000 millones de operaciones. En 2021, en cambio, apenas alcanzaba cerca de 94 millones de transacciones.
El efectivo pierde terreno
Uno de los indicadores más reveladores del informe del BCB es el descenso del uso de efectivo. En 2020, el 85% de los pagos se hacía con dinero físico. Para 2025 el indicador cayó al 64%.
Molina hace notar que este dato no significa la desaparición del billete. Bolivia, junto con Ecuador, sigue siendo una economía altamente “cash”, especialmente en sectores informales, zonas rurales y el transporte público. Sin embargo, la tendencia es clara: el efectivo pierde terreno.
Esto tiene varias implicaciones. Por un lado, reduce la necesidad de portar dinero físico en un contexto donde la inseguridad y la escasez de efectivo se volvieron preocupaciones frecuentes. Por otro, permite mayor trazabilidad de las operaciones, algo clave para formalizar actividades económicas y ampliar la inclusión financiera.
Alison Berbetty, experta en activos digitales, sostuvo que cada vez más personas pagan o cobran desde el celular, mediante QR o transferencias, porque estos sistemas ofrecen mayor seguridad, ayudan a reducir la informalidad y evitan el robo físico de dinero.
“Pero en Bolivia el tema es más complejo, porque más del 70% de la población trabaja en la informalidad y depende del efectivo. Además, hay zonas donde Internet no llega y personas que no tienen habilidades tecnológicas ni smartphones. Por eso, si bien usar menos efectivo tiene ventajas, todavía existen grupos que no pueden acceder al QR ni a otros métodos de pago electrónicos”, sostuvo Berbetty.
También hizo notar que, con un menor manejo de dinero físico, la relación psicológica con este cambia. Antes, pagar implicaba “sentir” el gasto: entregar billetes, contar monedas y recibir cambio. Ahora, gran parte de las transacciones ocurre en segundos. El dinero se volvió digital, inmediato e invisible.
El cheque, en retirada
Si el QR simboliza el futuro, el cheque representa una herramienta que empieza a quedar relegada. El volumen de operaciones con cheques cayó 12% en los últimos cinco años. Aunque todavía mueve montos elevados, especialmente en operaciones empresariales y comerciales de gran escala, perdió espacio frente a las transferencias electrónicas, que pueden realizarse las 24 horas del día y acreditarse en segundos.
La ampliación de la gratuidad para transferencias electrónicas hasta Bs 69.600 aceleró todavía más esa sustitución.
El cheque comienza a parecerse a lo que ocurrió con las libretas bancarias o los fax: instrumentos que alguna vez fueron esenciales y que hoy sobreviven en nichos específicos.
Otro dato que llama la atención es la caída en el uso de tarjetas electrónicas. En 2025, la cantidad de operaciones con tarjetas disminuyó 23% y el valor procesado cayó 41%. A primera vista podría parecer contradictorio en un contexto de digitalización. Pero en realidad refleja un cambio dentro del propio ecosistema electrónico.
Las personas ya no necesariamente utilizan la tarjeta física para pagar. Ahora usan directamente el celular mediante QR o billeteras móviles.
El informe del BCB muestra incluso una reducción en la cantidad de cajeros automáticos y terminales POS, mientras aumentan las transferencias y los pagos digitales. Berbetty hizo notar que, en el ecosistema de herramientas de compraventa, uno de los fenómenos más importantes del sistema financiero boliviano es el avance de las billeteras móviles.
En 2025 se procesaron 691 millones de operaciones mediante este sistema, con un crecimiento anual del 105%. Pero el dato más relevante no es solo tecnológico, sino social, dado que las billeteras móviles crecieron especialmente entre la población no bancarizada y los pequeños comerciantes.
El sistema permite enviar dinero, pagar servicios, comprar saldo telefónico o retirar efectivo sin necesidad de infraestructura bancaria”, destacó Berbetty.
Actualmente existen 6,7 millones de billeteras móviles en el país, frente a 1,6 millones en 2021. Más del 90% de sus puntos de atención funciona mediante corresponsales no financieros, lo que extendió los servicios hacia zonas donde históricamente la banca tenía baja presencia.
En otras palabras, el celular comenzó a reemplazar parcialmente a la sucursal bancaria.
El crecimiento de los pagos electrónicos ocurre, además, en un contexto económico complejo. La escasez de dólares, las restricciones de liquidez y la creciente digitalización del comercio aceleraron el uso de medios electrónicos. Para muchos negocios, recibir pagos por QR se convirtió en una forma más eficiente de operar sin depender tanto del efectivo.
El ecosistema digital también comenzó a conectarse con tendencias regionales. El BCB anunció avances para integrar billeteras digitales, sistemas como PIX de Brasil y, eventualmente, mecanismos vinculados a los activos virtuales.
Bolivia, que durante años estuvo rezagada en digitalización financiera, ahora aparece como uno de los países con mayor expansión reciente de pagos interoperables en la región. El BID destacó el modelo boliviano de interoperabilidad y modernización del sistema de pagos.
Bolivia apunta a sistemas inteligentes para controlar pagos no tradicionales
En Bolivia, el crecimiento sostenido de los pagos electrónicos abre la necesidad de fortalecer los mecanismos de control y ciberseguridad. Expertos consideran que herramientas como el análisis de redes, los algoritmos de detección de anomalías y las APIs automatizadas podrían ayudar a monitorear mejor la liquidez del sistema y prevenir riesgos operativos y financieros.
Entre las aplicaciones más relevantes aparecen sistemas capaces de identificar patrones inusuales de transacciones, detectar movimientos sospechosos y generar alertas tempranas ante posibles fraudes o tensiones de liquidez.
También se plantea el uso de procesamiento de lenguaje natural para automatizar el análisis de reportes y documentación financiera, reduciendo tiempos y errores humanos.
La expansión de los pagos digitales incrementa, además, la exposición a riesgos informáticos y delitos financieros. De acuerdo con estudios internacionales, la gobernanza de datos y la ciberseguridad figuran entre las principales preocupaciones de las autoridades que adoptan sistemas SupTech.
El desafío no es únicamente tecnológico. La formación de especialistas en ciencia de datos, inteligencia artificial y seguridad informática se convierte en un factor clave para mejorar la supervisión financiera.
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