By Los Tiempos:
Rock Paintings and Millennia-Old Vestiges: The Hidden Treasure of Omereque
South of Cochabamba, in the town of Omereque, the majestic flight of the Red-fronted Macaw (Ara rubrogenys), an endemic and endangered species, has become the region’s main tourist attraction. But it is not the only treasure this territory holds. Around the Mizque River, rock paintings and ancient ruins remain almost in silence, safeguarding a millennia-old heritage that still has much to tell. For archaeologist Ricardo Céspedes, this legacy could become a key opportunity for cultural tourism.
Céspedes, who has worked in the area since the 1980s, maintains that Omereque is one of the most interesting regions in the country in archaeological terms because of the variety of pottery, rock paintings, and architectural remains it contains.
“The importance of Omereque begins with archaeology. Back in 1982, the Omereque culture was already described and its potential was reviewed, uncovering numerous rock paintings, such as representations of camelids in the Ventanas sector, and in Pukara, near the community of San Carlos, where the iconography allows us to understand how these cultures developed,” Céspedes stated.
Among these manifestations, amphibians stand out, whose presence in the rock paintings reveals the deep knowledge these cultures had of their environment. According to Céspedes, these animals played a substantial role in anticipating natural cycles. “When many frogs or toads appeared concentrated in one place, they knew there would be no rain; on the other hand, when they did not see them, it was a sign of a good season.”
This behavior, he explains, responds to the dynamics of these species themselves: during dry periods they gather in humid areas, while in rainy seasons they disperse. And this knowledge was recorded in images “that can be found all along the Mizque River.”
Tunas M’oko and Pukara, the Essential Archaeological Route
Tunas M’oko is one of the key points for understanding Omereque’s past. This site of ancient stone walls is located on a hill near the community of San Carlos, seven kilometers southeast of the town. The fortress, one of the best preserved in the region, forms part of the Red-fronted Macaw Community Natural Reserve, which hosts the largest breeding colony of this endemic and critically endangered Bolivian species.
This combination makes the place a mandatory stop: those who arrive attracted by birdwatching can also access a highly valuable archaeological site where nature and ancestral memory intertwine.
“Thanks to the work of Asociación Armonía, the ecological importance of the place began to be appreciated and this cliff was identified. From those efforts it was consolidated as a natural park that houses a key archaeological site: Tunas M’oko, a ruin that has still not been intervened,” Céspedes commented.
According to the Archaeological Guide of Omereque, written by Céspedes together with Armonía, at the summit of this ancient site “there are remains of constructions and room foundations, with few cultural remains being found, which suggests that this fortress was only used when invasions from other ethnic groups occurred in the region. (…) Storage silos and agricultural terraces were built there, allowing the refugees to survive for several months when besieged by enemies entering through the banks of the Mizque River.”
Another fundamental point on this route is Pucara Hill, located on the northern bank of the Mizque River. There, ceremonial constructions, residences of important figures, and, in the southern sector, rock paintings of lizards, human figures, and stars in crimson red, dark red, and orange tones can be observed, broadening the understanding of the symbolic universe of these cultures.
The “Magical” Relationship Between Willca and Omereque Pottery
“One of the most interesting things that happened in Omereque was the use of Willca,” said Céspedes, explaining that it is a plant whose seeds have hallucinogenic properties and that, during the Omereque period, was used in religious rituals to establish contact with the gods. “This, for example, is reflected in the snuff spoons they used to consume this powder,” he added.
The use of Willca was not exclusive to this region. Its presence extends from Argentina to the Orinoco as part of ritual practices in different cultures. However, in Omereque this element acquires particular relevance because, according to Céspedes, it could be linked to the polychrome and abstract character of its pottery, possibly influenced by the hallucinogenic experiences associated with this plant.
The Bet on Knowledge Tourism
Currently, the flow of visitors in Omereque is concentrated on birdwatching. However, Céspedes proposes expanding the offer toward a form of knowledge tourism that integrates the archaeological, natural, and cultural richness of the territory. “The most important thing is for everything to become known,” he stated.
This approach, according to Céspedes, would make it possible to diversify tourism activity and generate new economic opportunities for local communities, especially in contexts where agriculture is not constant.
“For example, there is a plant that was used to make spoons. We can take advantage of these resources so tourists not only gain access to environmental conservation, but also to products that are forgotten today. Based on archaeological information, it is possible to recover this knowledge and turn it into an opportunity to attract tourism and generate income.”
To achieve this, he concludes, it is essential to strengthen awareness about the value of heritage: “We want the people of Omereque themselves to embrace their culture.”
Por Los Tiempos:
Pinturas rupestres y vestigios milenarios: el tesoro oculto de Omereque
Al sur de Cochabamba, en la localidad de Omereque, el majestuoso vuelo de la Paraba Frente Roja (Ara rubrogenys), una especie endémica y en peligro de extinción, se ha convertido en el principal imán turístico de la región. Pero no es el único tesoro que este territorio guarda. En los alrededores del río Mizque, pinturas rupestres y antiguas ruinas permanecen casi en silencio, resguardando un patrimonio milenario que aún tiene mucho por contar. Para el arqueólogo Ricardo Céspedes, este legado podría convertirse en una oportunidad clave para el turismo cultural.
Céspedes, quien ha trabajado en la zona desde la década de 1980, sostiene que Omereque es una de las regiones más interesantes del país en términos arqueológicos por la variedad de cerámica, pinturas rupestres y restos arquitectónicos que alberga.
“La importancia de Omereque comienza en la arqueología. Ya en el año 82 se describió la cultura Omereque y se revisó su potencial, encontrando numerosas pinturas rupestres, como representaciones de camélidos en el sector de Ventanas, y en Pukara, cerca de la comunidad de San Carlos, donde la iconografía permite entender cómo se desarrollaban estas culturas”, señaló Céspedes
Entre esas manifestaciones destacan los anfibios, cuya presencia en las pinturas rupestres revela el profundo conocimiento que estas culturas tenían sobre su entorno. Según Céspedes, estos animales cumplían un papel sustancial para anticipar los ciclos naturales. “Cuando aparecían muchas ranas o sapos concentrados en un solo lugar, sabían que no habría lluvias; en cambio, cuando no los veían, era señal de una buena época”.
Este comportamiento, explica, responde a la propia dinámica de estas especies: en periodos de sequía se agrupan en zonas húmedas, mientras que en épocas de lluvia se dispersan. Y esos saberes quedaron grabados en imágenes “que se pueden encontrar a lo largo de todo el río Mizque”.
Tunas M´oko y Pukara, la ruta arqueológica imprescindible
Tunas M’oko es uno de los puntos fundamentales para entender el pasado de Omereque. Este sitio de antiguas murallas de piedra se encuentra en una colina cercana a la comunidad de San Carlos, a siete kilómetros al sureste de la población. La fortaleza, una de las mejor conservadas de la región, forma parte de la Reserva Natural Comunitaria de la Paraba Frente Roja, que alberga la mayor colonia reproductiva de esta especie endémica de Bolivia y críticamente amenazada.
Esta combinación convierte al lugar en una parada obligatoria: quienes llegan atraídos por la observación de aves también pueden acceder a un sitio arqueológico de gran valor, donde se entrelazan naturaleza y memoria ancestral.
“Gracias al trabajo de Armonía se comenzó a valorar la importancia ecológica del lugar y se identificó este farallón. A partir de esas gestiones se consolidó como un parque natural que alberga un sitio arqueológico clave: Tunas M’oko, una ruina aún no intervenida”, comentó Céspedes.
Según la Guía arqueológica de Omereque, escrita por Céspedes junto a Armonía, en la cima de este sitio milenario “hay restos de construcciones y cimientos de habitaciones, encontrándose pocos restos culturales, lo que hace suponer que esta fortaleza solamente era usada cuando se producían invasiones de otras etnias a la región. (…) En ellas se construyeron silos de almacenaje y terrazas agrícolas que permitían mantener a los refugiados durante varios meses cuando eran sitiados por los enemigos que ingresaban por los márgenes del río Mizque”.
Otro punto fundamental de esta ruta es el cerro Pucara, ubicado en la orilla norte del río Mizque. Allí se observan construcciones ceremoniales, viviendas de importantes personajes y, en el sector sur, pinturas rupestres de lagartos, figuras humanas y astros en tonos rojo carmín, rojo oscuro y naranja, que amplían la comprensión del universo simbólico de estas culturas.
La relación “mágica” entre la willca y la cerámica de Omereque
“Una de las cosas más interesantes que ocurrió en Omereque fue el uso de la Willca”, dijo Céspedes, a tiempo de explicar que se trata de una planta cuya semilla tiene propiedades alucinógenas y que, durante la época Omereque, se empleaba en rituales religiosos para establecer contacto con los dioses. “Esto, por ejemplo, se refleja en las cucharas de rapé que utilizaban para consumir este polvo”, añadió.
El uso de la Willca no era exclusivo de esta región. Su presencia se extiende desde Argentina hasta el Orinoco, como parte de prácticas rituales en distintas culturas. Sin embargo, en Omereque este elemento adquiere una particular relevancia, ya que, según Céspedes, podría estar vinculado con el carácter polícromo y abstracto de su cerámica, posiblemente influida por las experiencias alucinógenas asociadas a esta planta.
La apuesta por un turismo de conocimiento
Actualmente, el flujo de visitantes en Omereque se concentra en la observación de aves. Sin embargo, Céspedes plantea ampliar la oferta hacia un turismo de conocimiento que integre la riqueza arqueológica, natural y cultural del territorio. “Lo más importante es que se conozca todo”, señaló.
Este enfoque, a decir de Céspedes, permitiría diversificar la actividad turística y generar nuevas oportunidades económicas para las comunidades locales, especialmente en contextos donde la agricultura no es constante.
“Por ejemplo, existe una planta que se utilizaba para fabricar cucharas. Podemos aprovechar estos recursos para que los turistas no solo accedan a la conservación del entorno, sino también a productos hoy olvidados. A partir de la información arqueológica, es posible recuperar estos saberes y convertirlos en una oportunidad para atraer turismo y generar ingresos”.
Para ello, concluye, es fundamental fortalecer la conciencia sobre el valor del patrimonio: “Queremos que los propios omerequeños se apropien de su cultura”.
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