By Oscar Antezana:

Bolivia lives with one of the highest levels of informality in Latin America. Around 70–80% of employment is generated outside the formal system. Faced with this reality, the most frequently repeated prescription is to reduce taxes in order to attract informal workers into legality. In this context, one of the recurring proposals is to lower taxes to encourage formalization. The argument is simple: if the tax burden decreases, more businesses will decide to enter the formal system. But reality is more complex.

For an informal microenterprise, the problem is not limited to paying taxes. Formalizing means obtaining municipal licenses, complying with health and safety regulations, registering workers, paying social security contributions, and submitting to periodic inspections. Each of these steps has an economic cost and, above all, a cost in time and management. In many cases, margins are so narrow that assuming these costs can put the survival of the business at risk.

Regional and global evidence shows that the problem runs deeper than a simple tax rate.

A relatively successful case is Brazil, which created the Microempreendedor Individual (MEI) regime. This system drastically simplified the formalization process: a single online procedure, a reduced fixed monthly payment, and access to social security. Millions of self-employed workers entered the system. The key was not only lowering taxes, but simplifying the process and offering tangible benefits.

Even more extreme is the case of Peru, where for decades simplified regimes have coexisted with persistent informality above 70%. Although accessible tax schemes exist, labor costs and weak enforcement maintain high levels of informality. The lesson is clear: a cheap regime does not change the productive structure nor low productivity. Colombia and Mexico offer mixed experiences.

These examples suggest that informality is not only a matter of taxes, but of comprehensive incentives. Informal entrepreneurs compare costs and benefits. If formalization means more obligations without real access to credit, larger markets, or effective legal protection, the rational decision is to remain outside the system. In this sense, it can be said that informality in Bolivia fulfills a social function: it absorbs labor that the formal sector cannot employ.

Reducing taxes may be part of the solution, especially for microenterprises, but it is not the magic solution. Radical administrative simplification is needed, along with the digitalization of procedures, a reduction in the labor burden for small productive units, and above all greater confidence that the State returns in services what it collects in taxes.

The central question is not how much is paid, but what is received in return. As long as formalizing is perceived as a leap into the void—more costs, more controls, and few benefits—the informal economy will continue to be the rational refuge of millions of Bolivians. And without sustained growth and increased productivity, massive formalization will remain difficult.

Por Oscar Antezana Malpartida

Bolivia convive con una de las tasas de informalidad más altas de América Latina. Cerca del 70–80% del empleo se genera fuera del sistema formal. Ante este panorama, la receta más repetida es reducir impuestos para atraer a los informales hacia la legalidad. Ante este panorama, una de las propuestas recurrentes es reducir impuestos para incentivar la formalización. El argumento es sencillo: si el costo tributario disminuye, más empresas decidirán ingresar al sistema formal. Pero la realidad es más compleja.

Para una microempresa informal, el problema no se limita al pago de impuestos. Formalizarse implica obtener licencias municipales, cumplir normas sanitarias y de seguridad, registrar trabajadores, pagar aportes a la seguridad social y someterse a inspecciones periódicas. Cada uno de estos pasos tiene un costo económico y, sobre todo, un costo de tiempo y gestión. En muchos casos, los márgenes son tan estrechos que asumir esos costos puede poner en riesgo la supervivencia del negocio.

La evidencia regional y global demuestra que el problema es más profundo que una simple tasa tributaria.

Un caso relativamente exitoso es Brasil, que creó el régimen del Microempreendedor Individual (MEI). Este sistema simplificó drásticamente el proceso de formalización: un trámite en línea, un pago mensual fijo reducido y acceso a seguridad social. Millones de trabajadores por cuenta propia ingresaron al sistema. La clave no fue solo bajar impuestos, sino simplificar y ofrecer beneficios tangibles.

Más extremo aún es el caso de Perú, donde durante décadas coexistieron regímenes simplificados con una informalidad persistente superior al 70%. Aunque existen esquemas tributarios accesibles, los costos laborales y la débil fiscalización mantienen altos niveles de informalidad. La lección es clara: un régimen barato no cambia la estructura productiva ni la baja productividad. Colombia y México ofrecen experiencias mixtas.

Estos ejemplos sugieren que la informalidad no es solo una cuestión de impuestos, sino de incentivos integrales. Los empresarios informales comparan costos y beneficios. Si formalizarse significa más obligaciones sin acceso real a crédito, mercados más grandes o protección jurídica efectiva, la decisión racional es permanecer fuera del sistema. En este sentido, se puede afirmar que la informalidad en Bolivia cumple una función social: absorbe mano de obra que el sector formal no puede emplear. 

Reducir impuestos puede ser parte de la solución, especialmente para microempresas, pero no es la solución mágica. Se necesita simplificación administrativa radical, digitalización de trámites, reducción de la carga laboral para pequeñas unidades productivas y, sobre todo, mayor confianza en que el Estado devuelve en servicios lo que cobra en tributos.

La pregunta central no es cuánto se paga, sino qué se recibe a cambio. Mientras formalizarse sea percibido como un salto al vacío —más costos, más controles y pocos beneficios— la economía informal seguirá siendo el refugio racional de millones de bolivianos. Y mientras no haya crecimiento sostenido y aumento de productividad, la formalización masiva es difícil.