By Alvaro Rios, Brujula Digital:
The Movement Toward Socialism (MAS), in its two decades of government, has plunged the country into the worst energy disaster of its republican life. They squandered 13 Trillion Cubic Feet (TCF) of gas reserves and wasted $67 billion in hydrocarbon exports. Bolivia is left with 1.3 TCF and declining hydrocarbon production. Even more painful is that they leave the country neck-deep in debt, without international reserves to buy energy, short on supply, with inflation and a looming food crisis.
You can live without love, but not without energy, as the saying goes.
Now it is time to rescue Bolivia from the rubble, and it will not be easy for any government, whether right, left, center, above, or below. The country is in ruins, and the solution for economic recovery must first address the energy issue.
Below is a decalogue of what the next administration should urgently do in energy matters to avoid shortages, social combustion, and a diaspora of Bolivians, similar to the Cuban or Venezuelan case, who live deprived of everything, especially energy.
1) Secure fresh foreign currency—borrowed or donated—negotiate debt payment deferments, sell what little gold remains, and take any other measure to obtain cash and resolve what I call the energy trilogy: i) ensure a normal supply of the domestic market by importing fuels (LPG, gasoline, diesel, and jet fuel) for at least 12 months; ii) stabilize and mechanize a fluctuating exchange rate; and iii) begin lifting subsidies on all energy sources with direct compensation to the most vulnerable and public services such as transport, with a very clear, simple, and transparent strategy. One does not work without the other.
2) Design and open unrestricted imports so the private sector can import and commercialize all fuels (diesel, gasoline, LPG, jet fuel, and even natural gas), in line with the lifting of subsidies from point 1. Procedures and permits should not take more than five days, and service stations must be allowed to sell freely. To achieve this, storage access (open access) must be liberalized and transitional storage tariffs in YPFB tanks established for all fuels, mainly diesel, gasoline, and LPG.
3) Invite international fuel suppliers (diesel, gasoline, LPG, and jet fuel) to end dependence on the traditional suppliers managed by MAS, such as Vitol and Trafigura, and finally achieve competitive, fair prices. With competition, YPFB imports can come at lower costs.
4) Take control of several key positions in YPFB to ensure normal, transparent procurement and supply management (what the population expects), while leaving aside Botrading, which is merely an unnecessary, opaque, and dubious intermediary. YPFB Refining or another YPFB subsidiary can buy and supply without such middlemen.
5) Halt and reassess all YPFB exploration and production projects (Tomachi, Mayaya, Surubí, Mamoré, and others), as well as other YPFB investment projects that may involve overpricing, since scarce resources should first be allocated to fuel supply for the domestic market. If possible, stop the ongoing certification of reserves—considered biased and non-transparent—and immediately launch a new one to determine the real state of reserves and future hydrocarbon production capacity.
6) Establish immediate negotiations with Petrobras to stabilize contracted gas demand, so as not to harm liquids production and the commercialization of surplus gas at higher prices with other agents in Brazil and Argentina, as has been happening in recent months.
7) Fulfill pending payment obligations with all contractors and operators in Bolivia to ensure continuity of operations and hydrocarbon production, and resolve the situation with Shell caused by breaches of contracts.
8) Enact the Incentives Law (“bridge law”), already under consideration in the Chamber of Deputies, so that current operators in Bolivia can adapt their contracts and trigger certain investments within their current contract areas, thus achieving new hydrocarbon production in the next two to four years. New companies will come to invest, but this will require a new Hydrocarbons Law, strong tax adjustments, and probably a change to the Constitution, which will take more time.
9) Immediately begin negotiations with transport agents in neighboring Argentina and Brazil to make transit gas competitive. It is possible to achieve improvements in tariffs across all three countries and reduce or eliminate taxes, which could increase transit gas and possible supply for Bolivia starting in 2028. This is crucial if we do not want to run out of natural gas.
10) Halt biodiesel plant operations until their economic feasibility is assessed in agreement with soybean and soybean oil producers. The restriction on soybean oil exports, intended to reduce diesel imports through biodiesel production in politically driven plants, must undergo economic analysis.
11) Allow ethanol producers to enter the competitive market with imported gasoline. Export parity works in their favor, which should encourage them to sell in the domestic market up to a 12% blend. No higher percentage is possible since the automotive fleet does not allow it.
12) Review operational conditions of the urea plant, which is, in my view, a ticking time bomb, and analyze the feasibility of continuing operations, especially to determine whether operating costs can be covered without subsidized gas. Special request: work with the judiciary to release the political prisoners from the urea plant who are unjustly held.
13) Give immediate attention to contracts and maintenance services of thermoelectric plants, which we know are facing problems. We cannot risk an electricity shortage exploding.
Álvaro Ríos was Bolivia’s Minister of Hydrocarbons and is currently managing partner at Gas Energy Latin America.
Por Álvaro Ríos, Brujula Digital:
El Movimiento Al Socialismo, en sus dos décadas de gobierno, ha sumido al país en el peor desastre energético de su vida republicana. Se farrearon 13 Trillones de Pies Cúbicos (TPC) de reservas de gas y despilfarraron 67.000 millones de dólares de exportaciones de hidrocarburos. Dejan a Bolivia con 1,3 TPC y producción declinante de hidrocarburos. Lo que es más doloroso aún es que dejan al país endeudado hasta el cuello, sin reservas internacionales de divisas para comprar energía y desabastecido, con inflación y una crisis alimentaria a la vuelta de la esquina.
Se puede vivir sin amor, pero no sin energía, dice el adagio.
Ahora toca rescatar a Bolivia de los escombros y no será nada fácil para cualquier gobierno, sea de derecha, izquierda, centro, de arriba o abajo. El país está en ruinas y la solución de recuperar la economía pasa primero por el tema energético.
A continuación, un decálogo sobre lo que debería hacer la próxima gestión de gobierno en materia energética, de manera urgente, para no gestar desabastecimiento, combustión social y una diáspora de bolivianos, similar a la cubana o venezolana, que viven desabastecidos de todo y principalmente energía.
1) Conseguir divisas frescas, prestadas o donadas, negociar diferimiento de pagos de la deuda internacional, vender el poco oro que queda y cualquier otra medida para conseguir platita y resolver lo que yo denomino la trilogía energética: i) abastecer con normalidad el mercado interno importando combustibles (GLP, gasolina, diésel y jet fuel) por al menos 12 meses; ii) estabilizar y mecanizar un tipo de cambio fluctuante de la moneda y iii) iniciar el levantamiento de subsidios a todos los energéticos con compensaciones directas a los más necesitados y servicios públicos como transporte, con una estrategia y mecanismos muy claros, de fácil aplicación y transparencia. Lo uno no funciona sin lo otro.
2) Diseñar y abrir importaciones irrestrictas para que el sector privado importe y comercialice todos los combustibles (Diesel, gasolina, GLP, jet fuel e incluso gas natural) y en armonía con el levantamiento de subsidios del punto 1. Los trámites y permisos no deben durar más de cinco días y los surtidores deben poder expender libremente. Para esto es importante liberar almacenaje (open access) y establecer tarifas transitorias de almacenamiento en tanques de YPFB para todos los combustibles: diésel, gasolina y GLP principalmente.
3) Invitar a proveedores internacionales de combustibles (diésel, gasolina, GLP y jet fuel) para dejar de depender de los proveedores tradicionales que ha manejado el masismo como ser Vitol y Trafigura y lograr precios competitivos y no amañados de una vez por todas. Con competencia se pueden bajar los precios para las importaciones a cargo de YPFB.
4) Tomar control de varios puestos claves en YPFB para lograr una gestión de compra y abastecimiento normal y transparente (que la población espera), a la par, de dejar a un lado Botrading que solo intermedia y no sirve para nada. YPFB Refinación u otra empresa de YPFB puede comprar y lograr abastecimiento sin necesidad de un intermediario innecesario poco transparente y dudoso.
5) Frenar y reevaluar todos los proyectos de E&P de YPFB (Tomachi, Mayaya, Surubí, Mamoré y otros) y otros proyectos de inversión de YPFB, que presuntamente podrían tener sobreprecios y cuyos escasos recursos deben destinarse inicialmente al abastecimiento de combustibles al mercado interno. De ser posible frenar la contratación de la certificación de reservas en curso que la consideramos amañada y poco transparente, y sacar una nueva inmediatamente que permita conocer la situación real de reservas y capacidad de producción futura de hidrocarburos.
6) Establecer negociaciones inmediatas con Petrobras para estabilizar la demanda de gas contratada en lo relacionado y no perjudicar la producción de líquidos y la comercialización de gas excedente a mayores precios con otros agentes en los mercados de Brasil y Argentina, como ha estado ocurriendo en los últimos meses.
7) Cumplir las obligaciones pendientes de pago con todas las empresas contratistas y operadoras en Bolivia para continuidad de operaciones y producción de hidrocarburos y resolver la situación con Shell generada por el incumplimiento de contratos.
8) Promulgar la Ley de Incentivos (Ley puente) que ya se encuentra para tratamiento en el pleno de la Cámara de Diputados para que los operadores que están en Bolivia puedan adecuar sus contratos y puedan detonar ciertas inversiones dentro de sus áreas de contrato actuales y lograr nueva producción de hidrocarburos en los próximos dos a cuatro años. Empresas nuevas van a venir a invertir, y tendrá que ser con una nueva Ley de Hidrocarburos y con ajustes fuertes en los impuestos y, probablemente, un cambio a la CPE, que tomará más tiempo.
9) Inmediatamente iniciar negociaciones con los agentes de transporte en los dos países vecinos de Argentina y Brasil de manera de hacer competitivo el gas en tránsito. Es posible lograr mejoras en las tarifas en los tres países y reducción o eliminación de impuestos, con lo cual se puede lograr incrementar gas en tránsito y el posible abastecimiento de Bolivia a partir del 2028. Esto es de suma importancia sino queremos quedarnos sin gas natural para el país.
10) Parar la operación de las plantas de biodiesel hasta ver su factibilidad económica y en acuerdos con los productores de soya y de aceite de soya. El freno a las exportaciones de aceite de soya para reducir importaciones de diésel por producción de biodiesel en plantas políticas debe ser motivo de análisis económico.
11) Gestar el ingreso de los productores de etanol al mercado de competencia con la gasolina importada. Les favorece el export parity y ello debería incentivar a que vendan en el mercado interno hasta una mezcla del 12%. No más de ese porcentaje el parque automotor no los permite.
12) Revisar las condiciones operativas de la planta de urea que es, para mí, una bomba de tiempo, igual que analizar la factibilidad de continuar con su operación, muy especialmente para ver si se logran cubrir costos de operación con un gas no subsidiado. Pedido especial: trabajar con la justicia para liberar a los presos políticos de la planta de urea que muy injustamente están en esa condición.
13) Prestar atención inmediata a los contratos y servicios de mantenimiento de las plantas termoeléctricas que sabemos están con problemas. No vaya a ser que les explote un desabastecimiento eléctrico.
Álvaro Ríos fue ministro de Hidrocarburos de Bolivia y es actual socio director de Gas Energy Latín América.
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