By Raúl Peñaranda, Brujula Digital;
Harvard returns to the center of Bolivia’s economic debate, 40 years after Sachs’ historic plan. Today, economist Hausmann leads a new analysis to confront the crisis. As in 1985, the university offers ideas, but decisions rest in Bolivian hands.
Marcelo Claure addresses the audience at Harvard. Behind him stands Professor Ricardo Hausmann.
Four decades later, Harvard University remains a focal point of Bolivian interest when confronting an economic crisis. In 1985, the country was experiencing annual inflation of 8,300%, which, if projected over the next 12 months, would have reached 24,000%.
It was Harvard University that, through economist Jeffrey Sachs, offered a solution—a way out of the crisis. Then a newly graduated PhD in Economics and one of Harvard’s youngest tenured professors at 28, Sachs laid the groundwork for what became Decree 21060.
Almost like magic, after 21060, inflation stopped, the devaluation ceased, and shortages ended. The measures were effective, though painful: gasoline prices increased tenfold, and inflation was controlled, but only after a general price hike. Over time, economic recovery began.
Forty years later, Bolivia is once again facing challenges triggered by governments that overspend, bloat the state, hinder formal private activity, and distort the economy. Policies similar to those of the early 1980s have plunged the country into its worst crisis in 40 years. And once again, Harvard University finds itself at the heart of the national debate.
Just as in 1985 the renowned professor Jeffrey Sachs engaged with the government plan, now it is Ricardo Hausmann, also a PhD in Economics and one of the most respected figures at the Kennedy School.
Hausmann and his team, known as the Harvard Growth Lab—which advises and provides information to countries around the world—were contracted thanks to the efforts of Bolivian businessman Marcelo Claure to conduct specific studies on Bolivia’s economic situation and outline future scenarios.
During the conference, Hausmann said that Bolivia still has to cross the desert until November, but the oasis will follow, because the country has a real chance of overcoming this crisis. He noted that if we can see the year 2000 as relatively recent (even though it was 25 years ago), we can also view 2050 as relatively close.
Hausmann believes that the coming months, and perhaps years, will bring many difficulties, but that by 2050 Bolivia could begin to transform its economy, diversify it, and reduce poverty and marginalization.
What Harvard offered in both 1985 and 2025 is a set of information to allow Bolivian decision-makers to determine the path forward. This time, the gathering was much larger than the first: 90 participants including businesspeople, experts, analysts, and journalists from Bolivia and the region attended, as well as six presidential candidates.
After the government of Luis Arce, the boliviano will need to be devalued and unified into a single realistic exchange rate with the dollar, eliminating the current distortion between the official and parallel rates. Additionally, fuel prices will need to be raised.
Marcelo Claure, together with Hausmann, were at the center of the debate over Bolivia’s aspirations and possibilities. The Harvard seminar envisioned a country that resolves its issues, redirects itself toward development, empowers the private sector, and makes the state more efficient, less bureaucratic, and better at fulfilling its specific roles.
Forty Years Ago
Ronald MacLean, who had served as minister in the late 1970s and earned a master’s degree at Harvard, is the only person who participated in both meetings. He was tasked by Hugo Banzer in late 1984 with drafting a stabilization plan to be implemented after the UDP era. In an interview with Brújula Digital, MacLean recalled how he began meeting with economists of the time in various La Paz offices to outline the government plan. Attendees included David Blanco, Tuto Villa, Willy Vargas, Rafael Peñaranda, and others.
But MacLean felt the meetings weren’t productive. He came up with the idea to visit Harvard and organize a kind of conclave that might yield concrete results.
David Blanco had studied with Jeffrey Sachs at Harvard and was the contact with the now-renowned economist. Once the trip was confirmed, the Bolivian delegation included, besides MacLean and Blanco, Willy Vargas, Fernando Knaut, Juan Careaga, Jorge Balcázar, Álvaro Ugalde, Luis Iturralde, and Mauro Bertero. On the U.S. side, professors such as Samuel Huntington, Joseph Nye, John Thomas, Nancy Pyle, and Jorge Domínguez participated. They rotated through the room assigned to the Bolivians, offering their insights and answering questions. However, according to MacLean, “the one who really got enthusiastic was Jeffrey Sachs.”
“There’s a difference between the two meetings,” MacLean said. “The recent one was an academic event, full of information and participation from specialists, but it wasn’t aimed at creating a government plan. The 1985 meeting had that purpose.”
“We brought a plan to Harvard, and what Jeffrey did was refine it. He enhanced it. What Jeffrey Sachs had, with his brilliant mind, was an amazing ability to simplify things,” MacLean recalled. “After Jeffrey Sachs explains something, it seems obvious—but not before he does.”
The original plan the Bolivians brought was a mix of monetarist and gradualist ideas, due to the diversity of views in the team. While MacLean says he already held a liberal economic vision, not everyone shared it. It was Sachs who convinced the group that “gradualism wasn’t the way to go.”
After the Harvard meeting, MacLean traveled with Juan Careaga to Washington to speak with representatives of international organizations. There, they met Katherine Marshall, president of the World Bank and granddaughter of General Marshall, author of the Marshall Plan. They secured support commitments to help resolve the crisis.
Unlike 1985, when technical solutions were sought, today’s problem is political. From his perspective, liberal measures cannot be implemented without also thinking about the political context.
He emphasized that a key moment of the seminar was the panel featuring Gonzalo Mendieta, Sayuri Loza, and Andrés Gómez. “That panel changed the discussion at Harvard because it emphasized the social and political challenges that the incoming government will face after the phase of tough measures,” he concluded.
Jeffrey Sachs’ Famous Book
In his acclaimed 2007 book The End of Poverty, Sachs recounts how a chance encounter got him involved in Bolivia’s history and changed his life—from being a macroeconomist to becoming one of the world’s most renowned development experts.
“As a young faculty member at Harvard, I taught many classes and received great praise, published extensively, and was on a fast academic track, becoming a tenured professor in 1983 at age 28,” the author wrote.
He adds, “Then my life changed. I got a note from a former Bolivian student asking if I would meet a group of his fellow countrymen visiting campus. The student, David Blanco, had been Bolivia’s Minister of Economy in the 1970s.”
Sachs continues: “At the start of the meeting, a young Bolivian named Ronald MacLean, a Kennedy School graduate who would later become mayor of La Paz and a great friend of mine, stood up and opened the seminar by describing Bolivia’s astonishing hyperinflation—the likes of which I had never imagined. His talk, I still remember, began with a scene from the booming black market on La Paz’s Avenida Camacho, where massive sums of bolivianos were being frantically exchanged for dollars.”
Sachs adds that “at one point in the seminar, I raised my hand and disagreed with a point that had been made. Walking confidently to the chalkboard, I said, ‘Here’s how this works.’ When I finished, a voice from the back of the room called out, ‘Well, if you’re so smart, why don’t you come to La Paz and help us?’ I laughed, and the same voice called again: ‘I’m serious.’”
It was Carlos Iturralde, a political figure who would later become Foreign Minister, Minister of the Presidency, and Ambassador to the U.S.
According to Sachs, the group told him they were looking for an economic advisor. “I was bewildered. I didn’t even know exactly where in South America Bolivia was.”
The group said they’d call him again if they won the election. It was May 1985. In early July, MacLean called: “We won the election—pack your bags.”
On August 6, 1985, after a congressional runoff—then required in Bolivia—Víctor Paz was sworn in as president despite placing second in the election. Banzer, the actual winner, supported the new government and offered it the plan born at Harvard. Paz enacted Decree 21060. The rest is history.
BD/RPU
Por Raúl Peñaranda, Brújula Digital;
Harvard vuelve al centro del debate económico boliviano, 40 años después del histórico plan de Sachs. Hoy, el economista Hausmann lidera un nuevo análisis para enfrentar la crisis. Como en 1985, la universidad ofrece ideas, pero las decisiones quedan en manos bolivianas.
Marcelo Claure se dirige al auditorio, en Harvard. Atrás aparece el profesor Ricardo Hausmann.
Con 40 años de distancia, la Universidad de Harvard sigue estando en el centro del interés de los bolivianos para enfrentar la crisis económica. En 1985, el país tenía una inflación del 8.300% anual, que proyectada a los siguientes 12 meses hubiera alcanzado el 24.000%.
Fue la Universidad de Harvard la que ofreció, mediante el economista Jeffrey Sachs, una solución, una vía para salir de la crisis. Entonces, el recientemente graduado doctor en Economía y uno de los profesores titulares más jóvenes de Harvard, tenía 28 años, ofreció las bases de lo que fue el Decreto 21060.
Casi como por arte de magia, tras el 21060 la inflación se detuvo, la devaluación paró y se puso fin al desabastecimiento. Las medidas fueron efectivas, pero también dolorosas: el precio de la gasolina subió 10 veces y la inflación se controló, pero solo después de un encarecimiento general de precios. Con el paso de los años empezó la recuperación económica.
Cuarenta años más tarde, Bolivia enfrenta nuevamente los desafíos provocados por gobiernos que gastan en exceso, atrofian el Estado, frenan la actividad privada formal y generan distorsiones en la economía. Políticas similares a las de principios de los años 80 han colocado al país en su peor crisis en 40 años. Y curiosamente la Universidad de Harvard se pone en el centro del debate nacional.
Y así como en 1985 fue el afamado profesor Jeffrey Sachs el que se involucró en el plan de gobierno, ahora lo es el también doctor en Economía Ricardo Hausmann, uno de los más apreciados de la Kennedy School.
Hausmann y su equipo, denominado Harvard Growth Lab, que asesora y da información a países alrededor del mundo, han sido contratados gracias a los esfuerzos de Marcelo Claure, el empresario boliviano, para realizar estudios específicos sobre la situación económica boliviana y plantear escenarios futuros.
Durante la conferencia, Hausmann dijo que todavía hay que atravesar el desierto hasta noviembre, pero que después vendrá el oasis, porque Bolivia tiene posibilidades de enfrentar esta crisis. Señaló que podemos imaginar el año 2000 como relativamente reciente (han pasado 25 años desde entonces), y que por lo tanto también podemos ver el año 2050 como algo relativamente próximo.
Hausmann cree que en los próximos meses, y tal vez años, habrá muchas dificultades que enfrentar, pero que hacia 2050 Bolivia puede empezar a cambiar su economía, diversificarla y reducir sus niveles de pobreza y marginalidad.
Lo que Harvard ofreció en ambas oportunidades, 1985 y 2025, es un set de información para que sean los tomadores de decisiones bolivianos quienes finalmente decidan por qué camino avanzar. En esta ocasión, la reunión ha sido mucho más grande que la primera: asistieron 90 personas, entre empresarios, especialistas, analistas y periodistas de Bolivia y de países de la región, además de seis candidatos presidenciales.
Tras el gobierno de Luis Arce habrá que devaluar la moneda y fusionarla en una sola cotización del dólar, una que sea realista y no la distorsionada que existe ahora entre el dólar oficial y el paralelo. Además, se requiere subir el precio de los combustibles.
Marcelo Claure, junto con Hausmann, estuvieron en medio del debate sobre las aspiraciones y posibilidades bolivianas; el seminario de Harvard imaginó un país que resuelve sus problemas, reconduce el camino hacia el desarrollo, permite que la empresa privada tenga relevancia y que el Estado se vuelva más eficiente, menos burocratizado y que cumpla mejor su rol en tareas específicas.
Cuarenta años atrás
Ronald MacLean que había sido ministro a fin de los años 70 y estudiado una maestría en Harvard, es la única persona que ha participado en ambas reuniones. Fue encargado por Hugo Banzer a fines de 1984 para que redactara un plan de estabilización a ser implementado en la etapa post UDP. Entrevistado por Brújula Digital, MacLean contó que empezó a reunirse con economistas de esa época en diversas oficinas de La Paz para intentar perfilar ese plan de gobierno. Asistían a las mismas David Blanco, Tuto Villa, Willy Vargas, Rafael Peñaranda y otros.
Pero MacLean consideraba que las reuniones no eran productivas. Se le ocurrió entonces hacer una visita a Harvard y organizar una especie de cónclave que sacara algunos resultados concretos.
David Blanco había estudiado con Jeffrey Sachs en Harvard y fue el contacto con el ya afamado economista. Una vez que se decidió el viaje, la delegación boliviana incluyó, aparte de MacLean y Blanco, a Willy Vargas, Fernando Knaut, Juan Careaga, Jorge Balcázar, Álvaro Ugalde, Luis Iturralde y Mauro Bertero. Del lado estadounidense participaron profesores de la talla de Samuel Huntington, Joseph Nye, John Thomas, Nancy Pyle y Jorge Domínguez. Todos ellos rotaban en la sala asignada a los bolivianos y daban sus criterios y respondían preguntas. Sin embargo, según MacLean, “realmente el que se entusiasmó fue Jeffrey Sachs”.
“Hay una diferencia entre las dos reuniones”, dijo MacLean. “La recientemente realizada fue un evento académico, con mucha información y participación de especialistas, pero no estaba orientada a crear un plan de gobierno. La de 1985 sí tuvo ese propósito”.
“Nosotros llevamos un plan a Harvard, pero Jeffrey lo que hizo fue ajustarlo. Jeffrey Sachs lo potenció. Lo que tenía Jeffrey Sachs con esa mente privilegiada que tiene, era una gran capacidad de simplificar las cosas”, recordó MacLean. “Después de que Jeffrey Sachs explica algo, te parece obvio, pero no es así antes de que lo haga”.
El plan original que llevaron los bolivianos tenía una mezcla de ideas cefalinas y de gradualismo, debido a la diversidad de visiones dentro del equipo. Aunque MacLean dice que ya poseía una visión liberal de la economía, no todos compartían esa orientación. Fue Sachs quien convenció al grupo de que “no había que hacer gradualismo”.
Después de la reunión en Harvard, MacLean viajó con Juan Careaga a Washington para hablar con representantes de organismos internacionales. Allí conocieron a Katherine Marshall, presidenta del Banco Mundial y nieta del general Marshall, autor del plan homónimo. Y lograron compromisos de apoyo para salir de la crisis.
A diferencia de 1985, donde se buscaban respuestas técnicas, hoy el problema es político. Desde su perspectiva, no es posible aplicar medidas liberales sin pensar paralelamente en la política.
Destacó como un momento clave del seminario fue el panel en el que participaron Gonzalo Mendieta, Sayuri Loza y Andrés Gómez. “Ese panel cambió la discusión en Harvard porque hizo énfasis en los desafíos sociales y políticos que tiene el gobierno venidero tras la fase en la que se asumirán medidas muy duras”, concluyó.
El famoso libro de Jeffrey Sachs
En su afamado libro El fin de la pobreza, de 2007, Sachs narra cómo un hecho fortuito lo involucró en la historia boliviana y cambió su vida: de ser un macroeconomista, pasó a convertirse en uno de los más afamados especialistas en desarrollo.
“Como joven miembro del cuerpo de catedráticos de Harvard, yo daba muchas clases y recibía grandes elogios por ellas, publicaba mucho y seguía con mi rápido ascenso académico hacia ser profesor titular, que obtuve en 1983, cuando tenía 28 años”, dice el autor en el libro mencionado.
Agrega: “Y entonces mi vida cambió. Me llegó una nota de un exalumno boliviano que me preguntaba si acudiría a un grupo de compatriotas suyos que estaban de visita en el campus. El estudiante, David Blanco, había sido ministro de Economía de Bolivia en la década de 1970”.
Añade Sachs: “Una vez iniciada la reunión, un joven boliviano, Ronald McLean, titulado por la Kennedy School y que posteriormente llegaría a ser alcalde de La Paz y un gran amigo mío, se puso de pie e inició el seminario con la descripción de la asombrosa hiperinflación boliviana que yo pudiera haber imaginado. Su charla, aún lo recuerdo, comenzó con una escena del floreciente mercado negro de divisas, en el cual se intercambiaban enormes sumas de pesos bolivianos por dólares a un ritmo cada vez más frenético en un mercado callejero de la avenida Camacho de La Paz”.
Sachs agrega que “en cierto momento del seminario, levanté la mano y discrepé de una afirmación que se había hecho. Encaminándome a la pizarra con gran seguridad, dije:
‘Así es como va esto’. Cuando dejé la tiza, una voz dijo desde el fondo de la sala: ‘Bueno, ya que es usted tan listo, ¿por qué no viene a La Paz a ayudarnos?’. Me reí y mi interlocutor volvió a gritar: ‘Lo digo en serio’”.
Era Carlos Iturralde, una figura política que en los años siguientes se convertiría en canciller, ministro de la Presidencia y embajador en Estados Unidos.
Según Sachs, los integrantes del grupo le dijeron que querían un asesor económico. “Quedé desconcertado. No sabía con exactitud en qué parte de América del Sur estaba Bolivia”.
El grupo quedó en llamarlo de nuevo si ganaban las elecciones. Era el mes de mayo de 1985. A principios de julio, recibí una llamada de MacLean: “Hemos ganado las elecciones; haga sus maletas”.
El 6 de agosto de 1985, tras la segunda vuelta del Congreso que se realizaba en ese tiempo en Bolivia, Víctor Paz fue ungido presidente pese a haber obtenido el segundo lugar en los comicios. Banzer, ganador de las elecciones, apoyó a ese gobierno y le ofreció el plan germinado en Harvard. Paz promulgó el 21060. Lo demás, es historia.
BD/RPU
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