By El Deber:
Orchids, Birds, and Butterflies: The Hidden Potential of Wildlife Observation Tourism in Bolivia
Observation tourism is one of the most specialized and sustainable ways to engage in tourism
Far from being just a service industry, it is a true export activity: international tourists consume local products and, in doing so, inject strong currencies — such as dollars and euros — into the Bolivian economy
In an economic context where the shortage of dollars has become a national challenge, tourism emerges as a strategic activity capable of attracting fresh foreign currency into the country. Far from being just a service industry, it is a true export activity: international tourists consume local products and, in doing so, inject strong currencies — such as dollars and euros — into the Bolivian economy. In this scenario, biodiversity observation tourism presents itself as a powerful alternative, still largely unexplored but with enormous economic and environmental potential.
“Tourism is an export activity. Through international marketing and the offering of both traditional and non-traditional tourism products, we can reach a highly specialized market segment,” says Juan Carlos Núñez, renowned tour guide and professor in the Hotel and Tourism Management program at Franz Tamayo University, Unifranz.
Observation tourism is one of the most specialized and sustainable ways to engage in tourism. It includes activities such as birdwatching, and the observation of butterflies and orchids — all of which are found in abundance in Bolivia. The country is home to over 1,500 bird species — many of them endemic — making it a paradise for “birders,” who travel from around the world to observe, record, and photograph unique species.
“Specialized books on Bolivian birds have become essential references for these enthusiasts,” Núñez notes, highlighting the multiplier effect this type of tourism generates not only for operators but also for biologists, writers, and local communities.
Another highly valuable niche is orchid observation tourism, considered one of the most expensive types of tourism internationally.
Bolivia has around 1,500 species of orchids, more than 300 of which are endemic. Observing them requires scientific knowledge, specialized logistics, and cutting-edge technology such as high-resolution macro cameras.
“There are orchids that only bloom for an hour; it takes preparation, respect, and planning. It’s an exclusive form of tourism, aimed at a demanding audience,” Núñez explains.
As for butterflies, species such as the bright blue one endemic to the Yungas, along with other visually striking nocturnal species, also represent a niche attraction that could be further developed.
While Bolivia is still taking its first steps in this area, other countries in the region are already successfully capitalizing on their biodiversity. Colombia, for example, receives more than 15,000 birdwatchers each year, generating around 9 million dollars in direct income. Ecuador and Peru have also positioned themselves as leaders in nature tourism, thanks to the promotion of destinations like Manu or Tambopata and events such as orchid fairs or butterfly garden visits.
In contrast, Bolivia receives only about 2,000 to 5,000 specialized tourists per year, primarily in regions like the Yungas and Madidi National Park.
Barriers and Opportunities
The barriers are many: limited infrastructure, difficult access to biodiverse areas, seasonal weather conditions, lack of trained guides, and little international promotion. However, these limitations can turn into opportunities if there is a coordinated strategy that combines investment, conservation, and community development.
“The key lies in developing responsible and sustainable tourism. This kind of tourism involves everyone from chefs and artisans to scientists and expert guides. It fits within the orange economy and can generate a much greater multiplier effect than other sectors,” says Núñez. The economic impact of this specialized tourism can be tenfold — for every dollar invested, communities can gain ten dollars in return.
In support of this, Unifranz has taken on a proactive role through its integrative projects — an educational tool that promotes the development of real initiatives with local impact. Through the Hotel and Tourism Management program, students explore the implementation of tourism projects in different municipalities across the country, identifying little-known attractions, designing sustainable routes, and fostering partnerships with local stakeholders.
These academic proposals not only contribute to the training of professionals committed to sustainable development, but also open a window of opportunity for communities seeking to diversify their economies without destroying their natural environment.
“Our students have identified the enormous tourism potential of areas like the Chiquitano Dry Forest, the valleys of Santa Cruz, and Amazonian zones, promoting the responsible use of their natural wealth,” Núñez states.
With such vast and still undervalued biodiversity, Bolivia has the opportunity to position itself as a prime destination for wildlife observation tourism. To achieve this, it needs commitment, strategic investment, and a sustainable vision that includes communities, academia, and the private sector. Through this activity, the country can not only attract foreign currency but also strengthen its natural and cultural identity, promoting truly inclusive development.
Por El Deber:
[Si quiere escuchar el resumen, use este link, gracias]
Orquídeas, aves y mariposas: el potencial oculto del turismo de observación en Bolivia
El turismo de observación es una de las formas más especializadas y sostenibles de hacer turismo
Lejos de ser solo una industria de servicios, se trata de una verdadera actividad de exportación: turistas internacionales consumen productos locales y, con ello, inyectan monedas fuertes —como dólares y euros— a la economía boliviana
En un contexto económico donde la escasez de dólares se ha convertido en un desafío nacional, el turismo surge como una actividad estratégica capaz de atraer divisas frescas al país. Lejos de ser solo una industria de servicios, se trata de una verdadera actividad de exportación: turistas internacionales consumen productos locales y, con ello, inyectan monedas fuertes —como dólares y euros— a la economía boliviana. En este escenario, el turismo de observación de biodiversidad se presenta como una alternativa poderosa, aún poco explorada, pero con un enorme potencial económico y ambiental.
“El turismo es una actividad de exportación. A través del marketing internacional y la oferta de productos turísticos tradicionales y no tradicionales, podemos alcanzar un segmento de mercado muy especializado”, afirma Juan Carlos Núñez, guía turístico de renombre y docente de la carrera de Administración de Hotelería y Turismo de la Universidad Franz Tamayo, Unifranz.
El turismo de observación es una de las formas más especializadas y sostenibles de hacer turismo. Incluye modalidades como el avistamiento de aves, mariposas y orquídeas, todas presentes en abundancia en Bolivia. El país alberga más de 1.500 especies de aves —muchas de ellas endémicas—, convirtiéndolo en un paraíso para los “pajareros”, quienes viajan desde todo el mundo con el fin de observar, registrar y fotografiar especies únicas.
“Los libros especializados sobre aves de Bolivia se han convertido en una referencia esencial para estos entusiastas”, comenta Núñez, destacando el efecto multiplicador que este turismo genera no solo para operadores, sino también para biólogos, escritores y comunidades locales.
Otra modalidad con un alto valor agregado es el turismo de observación de orquídeas, considerado uno de los más costosos a nivel internacional.
Bolivia cuenta con aproximadamente 1.500 especies de orquídeas, de las cuales más de 300 son endémicas. Su observación requiere de conocimiento científico, logística especializada y tecnología de punta, como cámaras macro de alta resolución.
“Hay orquídeas que solo florecen por una hora; se necesita preparación, respeto y planificación. Es un turismo exclusivo, dirigido a un público exigente”, explica Núñez.
En cuanto a las mariposas, especies como la azulina, endémica de los Yungas, y otras nocturnas de gran belleza visual, también representan un atractivo de nicho que podría ser potenciado.
Mientras Bolivia aún da sus primeros pasos en esta área, otros países de la región ya capitalizan exitosamente su biodiversidad. Colombia, por ejemplo, recibe más de 15.000 observadores de aves al año, generando alrededor de 9 millones de dólares en ingresos directos. Ecuador y Perú también se han posicionado como referentes en turismo de naturaleza, gracias a la promoción de destinos como Manu o Tambopata, y eventos como ferias de orquídeas o visitas a mariposarios.
En contraste, Bolivia apenas registra entre 2.000 y 5.000 turistas especializados al año, principalmente en regiones como los Yungas y el Parque Nacional Madidi.
Barreras y oportunidades
Las barreras son múltiples: infraestructura limitada, difícil acceso a zonas biodiversas, estacionalidad climática, falta de guías capacitados y escasa promoción internacional. Sin embargo, estas limitaciones pueden convertirse en oportunidades, si se apuesta por una estrategia articulada que combine inversión, conservación y desarrollo comunitario.
“La clave está en desarrollar un turismo responsable y sostenible. Este tipo de turismo involucra desde cocineros y artesanos hasta científicos y guías expertos. Se inserta dentro de la economía naranja y puede generar un efecto multiplicador mucho mayor que otros sectores”, señala Núñez. El impacto económico de este turismo especializado puede ser de uno a diez, es decir, por cada dólar invertido se pueden generar diez de beneficio para las comunidades.
En esta línea de impulso, Unifranz ha asumido un rol proactivo a través de sus proyectos integradores, una herramienta educativa que promueve el desarrollo de iniciativas reales con impacto local. Desde la carrera de Administración de Hotelería y Turismo, los estudiantes exploran las posibilidades de implementación de proyectos turísticos en diferentes municipios del país, identificando atractivos poco conocidos, diseñando rutas sostenibles y promoviendo alianzas con actores locales.
Estas propuestas académicas no solo contribuyen a la formación de profesionales comprometidos con el desarrollo sostenible, sino que también abren una ventana de oportunidad para comunidades que buscan diversificar sus economías sin destruir su entorno natural.
“Nuestros estudiantes han identificado el enorme potencial turístico de áreas como el Bosque Seco Chiquitano, los valles cruceños o las zonas amazónicas, promoviendo el aprovechamiento responsable de sus riquezas naturales”, afirma Núñez.
Con una biodiversidad tan vasta y aún subvalorada, Bolivia tiene la oportunidad de posicionarse como un destino privilegiado en el turismo de observación. Para lograrlo, se necesita voluntad, inversión estratégica y una visión sostenible que integre a las comunidades, la academia y el sector privado. El país no solo puede atraer divisas con esta actividad, sino también fortalecer su identidad natural y cultural, promoviendo un desarrollo verdaderamente inclusivo.
Bolivian Thoughts | Pensamientos Bolivianos (Bilingual/Bilingüe) 