Por Gonzalo Torrico, Fotos Aizar Raldes, AFP; KTen ABC News:
Rafael Quispe navega en una balsa improvisada por lo que solían ser las calles de su pueblo en el occidente de Bolivia
Tipuani ha estado bajo el agua durante dos meses
El daño causado por la minería de oro en las riberas del río Tipuani es en parte responsable de las inundaciones
La escuela en Chima ha estado cerrada desde febrero
Navegando en una balsa improvisada entre muebles a la deriva y autos sumergidos, Rafael Quispe se desplaza por su pueblo en el occidente de Bolivia, donde las calles se convirtieron en ríos hace dos meses.
Su hogar es uno de los aproximadamente 500 que están parcialmente sumergidos en aguas de inundación en la localidad de Tipuani, en el corazón de una región minera de oro.
La minería de oro ha erosionado las riberas del río que atraviesa el municipio de 7.500 habitantes. Eso, combinado con lluvias inusuales atribuidas al cambio climático, es la causa de las inundaciones, según expertos.
Quispe, de 54 años, es minero y también solía administrar un bar en su casa.
“Este pueblo, tan hermoso como alguna vez fue, ahora es un desastre”, dijo a la AFP.
La región no es ajena a las inundaciones, y algunas calles de Tipuani han estado cubiertas de lodo verde por más de un año, una mezcla de agua de río, lluvia y el desbordamiento de un sistema de drenaje colapsado.
Durante los últimos tres años, la región se ha inundado en cada temporada de lluvias, que va de noviembre a abril.
El municipio señala que el 92 % de los residentes se gana la vida con la minería y actividades relacionadas en torno al pueblo aislado, al que solo se puede acceder desde la carretera principal más cercana a través de un sendero de 30 kilómetros de lodo y rocas salpicado de corrientes tumultuosas.
Pero la industria de la que depende el pueblo también es culpable de su ruina.
El auge del oro, con precios que se han más que triplicado en la última década, ha provocado un aumento en la extracción mecánica del metal precioso en Bolivia.
Con sus máquinas, las cooperativas mineras están removiendo “tierra que no debería removerse” y arrojando sus desechos al río, alterando su curso y “provocando inundaciones”, dijo Alfredo Zaconeta, investigador del Centro de Estudios para el Desarrollo Laboral y Agrario (Cedla).
– “Un pecado” –
En Tipuani, el exminero Sinforiano Checa, de 67 años, vive en una carpa desde que su casa se inundó en enero.
Lo que hacen las compañías mineras “es un pecado”, dijo a la AFP, respirando con dificultad debido a la silicosis, una enfermedad pulmonar que contrajo tras años de inhalar polvo de sílice mientras excavaba en busca de oro.
“Esto no es nada nuevo, ha estado ocurriendo durante muchos años. Todos los desechos fueron arrojados al río”, dijo Rolando Vargas, presidente de la Cooperativa Chima, una de las 14 que extraen oro del lecho del río Tipuani.
La práctica se detuvo hace dos años, dijo Vargas a la AFP, y agregó que se sentía “en parte” responsable de los males que han afectado a la comunidad.
Tras su entrevista con la AFP, Vargas fue reportado como desaparecido, luego de que su camión fuera arrastrado por el río desbordado, según publicaciones de su familia en redes sociales.
– “Totalmente anómalo” –
En el pueblo de Chima, a unos 20 minutos de Tipuani en un vehículo 4×4, los niños chapotean y andan en bicicleta en las aguas contaminadas que rodean sus casas y la escuela, que ha estado cerrada desde febrero.
Quienes tienen acceso a internet, a menudo intermitente, siguen las clases en línea.
“El pueblo puede desaparecer, pero tenemos que seguir trabajando. ¿De qué vamos a vivir si no trabajamos?”, dijo Manuel Barahona, un hombre de cabello canoso de 63 años cuya casa también está bajo el agua.
Además de los efectos de la minería de oro en el curso del río, están los estragos del cambio climático en uno de los países más pobres de América Latina.
Bolivia es uno de los diez países más expuestos al cambio climático en el mundo, según el Índice de Riesgo Climático Global 2021 elaborado por la organización Germanwatch.
Y la Alianza para la Adaptación Global del Agua, una ONG que asesora en políticas hídricas, señaló en un informe del año pasado que “el cambio climático está intensificando las vulnerabilidades hídricas de Bolivia… aumentando la frecuencia y severidad de sequías e inundaciones”.
Las lluvias que cayeron en Tipuani fueron las más intensas para un mes de enero desde 2012, según el Servicio Nacional de Meteorología e Hidrología (Senamhi) de Bolivia.
“Es totalmente anómalo” para un período marcado por el fenómeno climático de La Niña, que normalmente trae menos lluvias, no más, dijo Lucía Walper, jefa de pronósticos del Senamhi.
Los incendios forestales récord del año pasado en el oriente de Bolivia también han alterado los patrones de lluvia, explicó, ya que con menos vegetación para retener la humedad en la Amazonía, más lluvias caen más al oeste, en el altiplano.
gta/vel/mar/mlr/aha
By Gonzalo Torrico, Photos Aizar Raldes, AFP; KTen ABC News:
Rafael Quispe steers a makeshift raft through what used to be the streets of his village in western Bolivia
Tipuani has been under water for two months
Damage caused by gold mining to the banks of the Tipuani river is partly to blame for the flooding
The school in Chima has been closed since February
Navigating a makeshift raft between drifting furniture and submerged cars, Rafael Quispe steers through his village in western Bolivia, where the streets were turned into rivers two months ago.
His home is one of about 500 partly immersed in floodwaters in the village of Tipuani in the heart of a gold-mining region.
Gold mining has carved away at the banks of the river that runs through the municipality of 7,500 inhabitants. That, combined with unusual rains attributed to climate change, is to blame for the flooding, experts say.
Quispe, 54, is himself a miner and also used to run a bar out of his home.
“This town, as beautiful as it once was, is now a disaster,” he told AFP.
The region is no stranger to flooding, and some of Tipuani’s streets have been bogged down in a green sludge for more than a year — a mixture of river water, rain, and overflow from a collapsed drainage system.
For the last three years, the region has been flooded every rainy season, which runs from November to April.
The municipality says 92 percent of residents make a living from mining and related activities around the isolated village — accessible from the nearest main road only by a 30-kilometer (18.6-mile) trail of mud and rock dotted with tumultuous streams.
But the industry on which the village depends is also blamed for its demise.
A gold rush, with prices more than tripling in the past decade, has seen an increase in mechanical extraction of the noble metal in Bolivia.
With their machines, mining cooperatives are removing “land that should not be removed” and dumping their waste in the river — altering its course and “causing floods,” said Alfredo Zaconeta, a researcher at the Center for Labor and Agricultural Development Studies (Cedla).
– ‘A sin’ –
In Tipuani, former miner Sinforiano Checa, 67, has been living in a tent since his house was flooded in January.
What the mining companies do “is a sin,” he told AFP, breathing laboriously due to silicosis — a lung disease he contracted after many years of inhaling silica dust while digging for gold.
“This is nothing new, it’s been going on for many years. All the waste was dumped into the river,” said Rolando Vargas, president of the Chima Cooperative — one of 14 extracting gold from the bed of the Tipuani river.
The practice stopped two years ago, Vargas told AFP, adding he felt “somewhat” responsible for the ills that have befallen the community.
After his interview with AFP, Vargas was reported missing, his truck swept away by the raging river, according to his family’s social media posts.
– ‘Totally anomalous’ –
In the village of Chima, about 20 minutes from Tipuani in a 4×4 vehicle, children splash and ride bicycles in the contaminated waters surrounding their homes and school, which has been closed since February.
Those who have access to the internet, often patchy, follow classes online.
“The town may disappear but we have to keep working. What are we going to live on if we don’t work?” said Manuel Barahona, a gray-haired 63-year-old whose house is also under water.
Added to the river-altering effects of gold mining, are the ravages of climate change in one of the poorest countries in Latin America.
Bolivia is one of the ten most exposed countries in the world to climate change, according to the 2021 Global Climate Risk Index compiled by advocacy group Germanwatch.
And the Alliance for Global Water Adaptation, an NGO that advises on policy, said in a report last year that “climate change is intensifying Bolivia’s water vulnerabilities… increasing the frequency and severity of droughts and floods.”
The rains that fell on Tipuani were the most intense for a month of January since 2012, according to Bolivia’s National Meteorology and Hydrology Service (Senamhi).
“It is totally anomalous” for a period marked by the La Nina weather phenomenon that ordinarily brings less rainfall, not more, said Lucia Walper, head of forecasting at Senamhi.
Last year’s record forest fires in Bolivia’s east have also altered rainfall patterns, with less vegetation to retain moisture over the Amazon meaning more rains fall further west on the high plains, she explained.
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