By Violeta Soria, Opinion:
In addition to boasting magical tourist destinations where native aliso and kewiña forests take center stage, the community of La Phia, located in the highlands of Tunari Park, has ventured into the production of organic raspberries and apples.
It is a March morning, and close to the sky, at nearly 3,000 meters above sea level, Elizabeth Patzi harvests bright red raspberries in La Phia, a community that protects native alder and kewiña trees, hidden in the heart of Tunari National Park, within the jurisdiction of Tiquipaya.
In addition to being a sanctuary for kewiña (Polylepis) forests—a millenary tree endemic to the Andes that plays a vital role in ecosystems by “attracting rain”—La Phia, a high-altitude community with 74 members and a school of 33 students, has also chosen to focus on organic raspberry and apple cultivation.
Hilarión Rocha, a producer and the general secretary of the La Phia community, affirms that his home is a true natural gem that, besides promoting sustainable and community-based tourism, contributes to the production of high-altitude organic food in Bolivia.
THE HARVEST
Hidden among raspberry bushes that, in some cases, reach two meters in height, facing the sun, with a light drizzle that never quite falls, and carrying a basket hanging from her neck, Elizabeth carefully harvests the velvety-skinned fruit with fine golden hairs, applying gentle, delicate pulls.
The process requires extreme care, and Elizabeth knows it well. As she strokes and picks each fruit, made up of small clustered drupelets, she explains, almost as if giving a master class, that if too much force is applied, the fragile raspberry “cries.”
“You have to know how to harvest. If you squeeze the fruit, it gets damaged and is discarded. Once you get used to it, you just take it off gently,” she explains to ASÍ magazine from OPINIÓN, standing in the middle of a half-hectare plot filled with 15-year-old bushes owned by Alejandrina Montaño, La Phia’s largest producer.
ORGANIC
But what makes La Phia’s raspberries different? The answer lies in their organic production. The water that nourishes the fruit comes directly from the sky, while the soil where they grow is enriched with rice husk mulch.
Unlike raspberries from Chile—one of the world’s leading producers of this fruit classified as a berry—and whose supply floods the Bolivian market, La Phia’s raspberries are cultivated by local hands, without chemicals, in pristine lands free of pesticides and watched over by birds that protect the alders and kewiñas, or “water factories.”
“We don’t use any chemicals. We prune the plants in August, and they grow back. The taste is different; they’re sweeter than others,” the harvester says.
RASPBERRY SEASON
With five years of experience harvesting this forest fruit, Elizabeth explains that each year, La Phia’s raspberry harvest begins in mid-February and extends until the end of May.
When the raspberry season arrives at high altitudes, experienced harvesters from the community, as well as others from “down below” in Tiquipaya, immerse themselves in the harvest.
Amidst robust red-fruited bushes, the picking begins at sunrise and lasts until midday, the ideal time since the berries remain fresh. In the afternoon, sorting continues until the setting sun marks the end of the day.
“Not everything we harvest goes to market. For example, the smaller, slightly tart ones go for freezing, while the more perfect ones go to market as fresh fruit,” Elizabeth details.
MARKET
From La Phia, these forest fruits reach the local market in Cochabamba, either fresh or frozen, ideal for desserts and other preparations like jams, ice creams, and chocolate-covered treats.
For now, the production lacks a dedicated or guaranteed market and is sold in Tiquipaya on Sundays at seven bolivianos per small box. Those interested in purchasing by the kilo or in bulk, either fresh or frozen, can contact Elizabeth Patzi at +591 68462069.
ONE OF THE LARGEST PRODUCERS
With half a hectare of cultivated land, Alejandrina Montaño stands as one of La Phia’s leading raspberry producers.
With five years of experience in the organic raspberry business at high altitudes, she explains that she chose this venture because the fruit “grows well in the area.”
So much so that, each harvest season, the Montaño family produces nearly 350 boxes, each containing 54 individual fruit containers.
Visitors to La Phia who come to see its organic raspberry fields, cultivated by local hands as part of the community’s sustainable tourism initiative, can also experience direct contact with the region’s native forests and highland birds.
Observing the towering alders and the kewiñas, with their tiny leaves and reddish trunks covered in thin, peeling layers, remains a rare luxury offered by this community nestled in the heart of Tunari.
RUBY RED APPLES
In addition to raspberries, the fertile lands of La Phia also produce organic apples. These grow in soil enriched with alder leaves, known as one of the best fertilizers in Tunari.
“These apples are natural; we don’t spray them with chemicals (…) that’s why they are tastier, bigger, and purer,” says Freddy, who highlights that besides selling fresh fruit, La Phia has also chosen to process it into vinegar and jams.
COEXISTING WITH KEWIÑAS
One of the distinguishing features of apple trees in La Phia is that they coexist with kewiñas, where a particular endangered bird, the Cochabamba mountain finch (Poospiza garleppi), nests, lives, and feeds.
In the mountains, covered by clouds that dance to the rhythm of the wind, La Phia’s apples blend in with giant plum trees. Their ruby-red color and extreme sweetness attract countless birds, their main admirers and diners.
Proud of his harvest, community member and apple producer Freddy Montecinos showed his orchard to ASÍ magazine. He explained that the community cultivates two apple varieties: Eva, with a ruby-red hue, and Princesa, with yellow tones.
FERTILIZER
The harvest begins in January and is carried out with strict soil conservation methods, which include producing a powerful fertilizer made from alder, kewiña, retama, and chacatea—the latter being a key species for hillside protection.
After the collection season, which ends in the first quarter of the year, the land and plants “go to sleep” until their next bloom. The irrigation season begins in June, and the first fruits see the sunlight in September.
“We take them to sell in the city, but we still don’t have a stable market for the apples,” Freddy laments, emphasizing that, unlike others, La Phia’s apples are cultivated naturally with the help of nature.
SEEDLINGS PER MEMBER
Currently, each community member affiliated with La Phia has 200 apple seedlings, a fruit known for being an excellent source of fiber, vitamins, and antioxidants. However, due to its success, Freddy invested in 700 seedlings, making him one of the area’s largest producers.
Other notable producers include community members Benjamín Vargas, Freddy Huanca, Félix Coca, Mauricio Coca, and Mario Rocha, each with an average of 300 seedlings.
Although apples are currently produced only once a year, the community is studying the fruit’s growth cycle—characterized by thin skin and juicy, crunchy flesh—to improve yields.
Per harvest, the producers generate between six to seven sacks, each containing nine arrobas of apples. In the local market, an arroba of La Phia apples sells for 80 bolivianos, while a box of raspberries is offered at seven bolivianos.
“The production of apples benefits us because it helps us get money for our children’s school supplies, groceries, or to buy any little thing,” Freddy highlights about the advantages of fruit farming.
Those interested in purchasing apples by arroba or kilo can contact Freddy Montecinos at 64879643. “I invite you to visit us—here, you’ll find healthy apples,” the producer suggests.
THE ORIGIN
But how did La Phia venture into apple production? It was driven by tragedy. In 2017, a massive fire in Tunari Park devastated parts of its kewiña and alder forests.
At the time, community members mourned their centuries-old giants and worked to restore them. As support and part of a productive incentive plan, the government provided each La Phia affiliate with 200 seedlings.
Thus, the community began cultivating apples in family orchards. “That year, the alders and kewiñas burned down, and because of that, we started motivating ourselves with apples,” confesses Freddy.
Following the success of raspberry production in the community, Freddy says he will start growing this fruit next August to dedicate himself “entirely” to fruit farming.
La Phia’s next venture is organic peach cultivation. The community hints at more “good news” to come.
Por Violeta Soria, Opinion:
Además de contar con mágicos destinos turísticos cuyos protagonistas son los bosques nativos de alisos y kewiñas, la comunidad de La Phia, ubicada en las alturas del Parque Tunari, incursionó en la producción de frambuesas y manzanas orgánicas.
Es una mañana de marzo y cerquita del cielo, a cerca de 3.000 metros sobre el nivel del mar, Elizabeth Patzi cosecha rojas frambuesas en La Phia, una comunidad guardiana de árboles nativos de alisos y kewiñas escondida en el corazón del Parque Nacional Tunari, dentro de la jurisdicción de Tiquipaya.
Además de ser un santuario de bosques de kewiñas (Polylepis), un árbol milenario endémico de los Andes que cumple un papel vital en los ecosistemas porque “atrae a la lluvia”, La Phia, comunidad de las alturas integrada por 74 afiliados y una escuela con 33 escolares, también ha optado por dedicarse a los cultivos orgánicos de frambuesas y manzanas.
El también productor y secretario general de la comunidad La Phia, Hilarión Rocha, asegura que su hogar es una verdadera joya natural que además de apostar por el turismo sostenible y comunitario contribuye a la producción orgánica de alimentos de altura en Bolivia.
LA COSECHA
Invisible en medio de los arbustos de frambuesas, que en algunos casos alcanzan los dos metros de altura, de cara al sol, una lluvia menuda que no acaba de caer y provista de una cesta que cuelga de su cuello, Elizabeth cosecha la fruta de piel aterciopelada y finos pelos de color oro imprimiendo suaves y ligeros tirones.
El proceso requiere de extremo cuidado y Elizabeth lo sabe. Mientras acaricia y recolecta cada fruto, conformado por polidrupas o pequeñas bolitas agrupadas, y cual de una clase magistral se tratase explica que, en caso de imprimir más fuerza de la necesaria, la frágil frambuesa “llora”.
“Hay que saber cosechar. Si se aprieta la fruta, se maltrata y va al descarte. Cuando una ya se acostumbra, suave nomás se saca”, explica a la revista ASÍ de OPINIÓN, en medio de una parcela de media hectárea con arbustos que tienen 15 años de vida, de propiedad de Alejandrina Montaño, la mayor productora de La Phia.
ORGÁNICAS
Pero, ¿qué hace diferente a la frambuesa de La Phia? Pues, que su producción es orgánica. El agua que riega el fruto desciende directamente desde cielo, mientras que la tierra donde se cosecha está nutrida de chala de arroz.
A diferencia de las frambuesas de Chile, uno de los principales países productores de esta fruta que clasifica como berry o baya a nivel mundial, y cuya oferta invade el mercado boliviano, La Phia genera frambuesas con manos locales, sin químicos, en tierras altamente sanas, libres de pesticidas y vigiladas por aves protectoras de alisos y kewiñas o “fábricas de agua”.
“No ponemos ningún químico, podamos en agosto la planta y vuelve a crecer. Hay diferencia con el sabor, son más dulces que otras”, asegura la cosechadora.
TEMPORADA DE FRAMBUESAS
Con cinco años de experiencia en la cosecha de esta fruta de bosque, Elizabeth cuenta que cada año, la recolección de esta baya de La Phia comienza a mediados de febrero y se extiende hasta fines de mayo.
Cuando la temporada de frambuesas llega a las alturas, experimentadas cosechadoras de la comunidad y otras que llegan de “abajo”, de Tiquipaya, se internan en la cosecha.
Allí, entre robustos arbustos de frutos rojos, la jornada de recolección de la fruta comienza con la llegada del sol y se extiende hasta el mediodía, tiempo perfecto porque la baya está fresca. Por la tarde, continúa con su selección y finaliza cuando la esfera caliente se marcha.
“De lo que cosechamos, no todo va al mercado. Por ejemplo, los guindos van al congelado, mientras que los pitoncitos, van al mercado como fruta fresca”, detalla, Elizabeth.
MERCADO
Desde La Phia, la fruta de bosque es enviada al mercado local cochabambino como producto fresco o congelado, ideal para postres y otros preparados como mermeladas, helados y cubiertas con chocolates.
Por ahora, la producción, que no cuenta con un mercado propio ni seguro, es entregada en Tiquipaya los domingos, a un precio de siete bolivianos por caja pequeña. Las personas interesadas en adquirir la fruta por kilos o cajas, ya sean en la modalidades fresca o congelada, pueden contactarse con Elizabeth Patzi al número de teléfono 68462069.
UNA DE LAS MÁS GRANDES
Con media hectárea de cultivo, Alejandrina Montaño se constituye en una de las productoras más importantes de frambuesa en La Phia.
La productora suma cinco años de experiencia en el negocio orgánico de producción de frambuesas en las alturas y asegura que optó por este rubro, porque el fruto “da bien en la zona”.
Tal es así que, en cada temporada de cosecha, la familia Montaño genera cerca de 350 cajas con 54 unidades de recipientes de fruta, cada una.
Las personas que opten por visitar La Phia y sus cultivos de frambuesas orgánicas impulsadas por manos locales, como parte del turismo sostenible de la comunidad, también podrán entrar en contacto directo con sus bosques nativos y aves propias de las alturas.
Observar a los alisos gigantes y las kewiñas de menudas hojas y troncos de color rojizo con láminas delgadas que parecieran desprenderse, se convierte en todo un lujo que aún brinda esta comunidad incrustada en el Tunari.
MANZANAS DE COLOR ROJO RUBÍ
Pero además de frambuesa, las fértiles tierras de La Phia también producen manzanas orgánicas. Estas lo hacen en tierras abonadas de hojas alisos, reconocidas por ser uno de los mejores abonos del Tunari.
“Estas manzanas son naturales, no fumigamos con químicos (…) por eso son más ricas y grandes y puras”, asevera Freddy, quien destaca que además de esta fruta, La Phia también optó por transformar la fruta y producir vinagre y mermeladas.
CONVIVEN CON KEWIÑAS
Una de las características de los manzanos en La Phia es que conviven con kewiñas donde anida, vive y de las cuales se alimenta un ave particular en peligro de extinción, la monterita cochabambina (Poospiza garleppi).
En la montaña, cubiertas por nubes que bailan al ritmo del viento, las manzanas de La Phia se confunden con ciruelos gigantes. Su color rubí y extremo dulzor atraen a un sinfín de aves, sus principales admiradoras y comensales.
Orgulloso de sus frutos, el comunario y productor de manzanas Freddy Montecinos enseñó su parcela de manzanos a la revista ASÍ. Cuenta que en la comunidad se producen dos variedades: la Eva, de color rojo rubí, y la Princesa, con tonos amarillos.
ABONO
La cosecha comienza en enero y su producción es realizada con una estricta conservación de suelos, la cual consiste en producir un potente abono a base de aliso, kewiña, retamas y chacatea, esta última una especie importante en la protección de laderas.
Tras el fin de la temporada de colecta, que concluye el primer trimestre del año, la tierra y las plantas “ingresan a dormir” hasta su floración. En junio arranca la temporada de riego y los primeros frutos ven la luz del sol en septiembre.
“Llevamos a vender a la ciudad, pero aún no tenemos un mercado seguro para comercializar la manzana”, lamenta Freddy, tras resaltar que, a diferencia de las demás, las producidas en La Phia son cultivada de forma natural con ayuda de la naturaleza.
PLANTINES POR AFILIADO
En la actualidad, cada comunario afiliado a La Phia cuenta con 200 plantines de manzana, fruto que resalta por ser excelente fuente de fibra, vitaminas y antioxidantes. Sin embargo, debido a su éxito Freddy apostó por 700, convirtiéndose en uno de los más grandes productores del lugar.
Le siguen en producción los comunarios Benjamín Vargas, Freddy Huanca, Félix Coca, Mauricio Coca, Mario Rocha con un promedio de 300 plantines cada uno.
Al momento, si bien se produce una vez por año, los comunarios estudian el ciclo productivo de la fruta de piel fina y pulpa jugosa arenosa y crujiente, para obtener mayor rendimiento.
Por cosecha, los comunarios generan entre seis a siete bolsas de nueve arrobas cada una. Así, la arroba de manzana de La Phia llega al mercado local a un precio de 80 bolivianos. Entre tanto, cada caja de frambuesa, es ofertada a siete.
“Nos favorece y nos ayuda la producción de manzanas porque nos ayuda a tener recursos para material escolar de nuestros hijos, víveres o para comprar cualquier cosita”, resalta Freddy, sobre los beneficios de la apuesta frutícola.
Las personas interesadas en adquirir manzanas por arrobas o kilos pueden contactarse con Freddy Montecinos al número de teléfono 64879643. “Les invito a que vengan a visitarnos, acá hay manzanas sanas”, sugiere el productor.
EL ORIGEN
Pero, ¿cómo es que La Phia incursionó en la producción de manzanas? Lo hizo impulsada por la tragedia, luego de que, en 2017, un incendio de magnitud en el Parque Tunari arrasara con parte de sus bosques de kewiñas y alisos.
En aquel entonces, los comunarios lloraron a sus gigantes centenarios y trabajaron en su sanación. En apoyo a los mismos y como parte de un plan de incentivo productivo, el Gobierno dotó a cada afiliado de La Phia de 200 plantines.
De esta manera, la comunidad comenzó con su cultivo de manzanas en huertas familiares. “Ese año, alisos y kewiñas se han quemado, en ese sentido, hemos empezado a motivarnos con las manzanas”, confiesa, Freddy.
Ante el éxito con la producción de frambuesa en su comunidad, Freddy asegura que en agosto próximo comenzará con el cultivo de esta fruta para dedicarse “íntegramente” al rubro frutícola.
La próxima apuesta de los productores de La Phia es incursionar en el cultivo de durazno orgánico. Desde la comunidad adelantan próximas y más “buenas noticias”.
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