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In extreme Southwestern Bolivia there is a city that was once the pearl of the Spanish Crown, the center of legendary riches. Its name, in the Spanish lexicon, is synonymous with excessive quantities of wealth, the numbers of which are too high to describe: Potosí.
In pre-Hispanic times this region was inhabited by Charcas and Chullpas natives, along with smaller groups of Quechua and Aymara. They were peaceful peoples, able artisans who worked with pottery and silver, as did other Western Bolivian ethnic groups, and they were colonized by the Inca. Aware that the mountains in this area contained valuable minerals, the Quechua established a system to exploit the silver mines of Porco, for which they created a labor system called the “mita” – they enslaved other peoples to work in the mines. They became very wealthy from the riches found in the mines an over time also contributed to paying for a ransom to rescue Atahualpa, the last emperor of the Tawantisuyo, when he was held hostage by the Spaniards.
The mines were already famous when the Spanish arrived. The latter destroyed the Incan Empire and soon after arrived in Potosí in search of gold and silver. The mines of Porco were the first to fall into their hands as the riches of Sumaj Orco (the well-known “Cerro Rico” so often visited by tourists today) had not yet been extracted. Legend has it that the Incan emperor Huayna Kapac, a descendant of Pachacutec, intended to exploit the mountain’s silver and sent in his miners to do so. However, when they began to dig they heard a supernatural voice that came from within the bowels of the mountain and it ordered them to leave the mountain intact. Those who heard the voice say it told them the silver in the mountain was not destined for them, but for others.
These “others”, who would be hairy and very light-skinned, arrived eight decades later in 1539. By then the region had already been given the name it has today, some say due to the news given them by the voice that sprang from within the mountain and others say it is named after the waters that spring out all along the foothills.
Regardless of which version you choose to believe, the word “Ptojsi” or “Ptoj” means to “spring forth”. The Spanish, with their characteristic awful pronunciation of indigenous words, “spanish-ized” the word and it became “Potosí”.
The honor of being the founder of this city would have gone to Gonzalo Pizarro, the ambitious younger brother of Francisco Pizarro (the rotund Spaniard who became a marquis and conquistador of the empire) if his intuition hadn’t failed him. The younger Pizarro, bored of his job as the Corregidor of the Charcas region, set out to explore the Sumaj Orco (the Cerro Rico) in 1541. However, either because he was too impatient, or because he was in too much of a hurry, he decided there was no silver to be found. He didn’t find a single vein of the metal. All he saw were stone altars which had been set up in the area as offerings, and being the Catholic that he was, he promptly declared them pagan and left.
It was a native named Diego Huallpa who found the metal three years later. And this is where the legend splits off into two versions: according to the first version, Huallpa was looking for some llamas that had strayed from his flock near the top of the mountain when, as he pulled out some plants by their roots, he found a vein of silver. The second version affirms that Diego was feeling very cold and lit a fire to warm himself. The fire melted a vein of silver and upon seeing the precious mineral in its liquid form, Huallpa decided to exploit the metal in secret. He told only one other person, his friend Chalco who, it is believed, told one of the conquistadors.
Spaniard Juan de Villarroel was one of the conquistadors who was busy exploiting the mines at Porco. Upon hearing of the discovery at Sumaj Orco he decide to go see for himself, despite the fact that the mountain was very high and extremely windy. Along with some of his companions, Diego de Centeno, Juan de Cotamito and others who were working with him, he arrived in Potosí in April of 1545 and claimed the mountain for himself and on behalf of King Charles the 1st of Spain and 5th of Germany. The wealth they found in the mountain appeared to be unending. They named the first mine they opened La Descubridora. From it they extracted so many bars of silver and sent them to the Spanish crown that by 1553 Charles the 5th had given the city a coat of arms with a slogan praising its wealth and named it the “Villa Imperial”. The name became famous when Miguel de Cervantes, who authored “Don Quijote de la Mancha”, used the phrase “vale un Potosí” (it’s worth a Potosí) to describe anything that is extremely costly.
More interested in mining than in establishing cities, the pioneers settled haphazardly in the region, occupying native homes and improvising huts in the driest areas of Potosí. They spend years in “urban” chaos until finally Francisco de Toledo, the Viceroy of Peru, decided to organize the colony. He officially declared the founding of the Villa Imperial de Potosí in 1572 because in their excitement at having found so much silver, the first colonists had never taken it upon themselves to carry out the official city foundation ritual. He organized the town as best as he could, not following the customary Spanish design. Instead he drained the swamp that covered much of the area to make the city more inhabitable and instituted the “mita” system, which he copied from the Incas, introducing the use of mercury (a toxic element) to purify the mineral in its raw form. This cost thousands of “mitayos” (enslaved indigenous miners) their lives.
In 1575 Viceroy Toledo also ordered the construction of artificial lagoons to provide water for the city. Potosí needed a lot of water both for consumption by its growing population, and for work in the mines, but water was scarce. Therefore, he decided to take advantage of the springs that ran from the Qari-Qari mountain range that surrounds the city and built enormous dikes that carried the water, and rainwater, toward five artificial lagoons. Over time he built a total of 32 dikes. Some of these still exist and are known collectively as the Qari-Qari Lagoons.
By this time the city was already enormous, in comparison to others of the same era, and was larger than most European capitals. The population was a great mix of all types of peoples: adventurers, soldiers, fugitives, noblemen, friars and priests, artists, academics, gamblers, swordsmen, artisans, miners, traders, and women from all walks of life. Those who didn’t dedicate their time to seeking their fortunes in the mines earned their livings by providing goods and services to those who did.
The Church also received its portion of the bonanza as just two years after the Spanish settled the area, two churches were constructed (La Anunciación and Santa Bárbara) which were followed by several others until finally there was a total of 36 sumptuously adorned temples with altars of pure gold and silver, some in the simple Neoclassic style, and others in the more ornate Mestizo Baroque style. It is interesting to note that the division of social classes could also be seen in the churches which were divided into “churches for indigenous people” and “churches for Spaniards and creoles”. Many of these churches are still standing and their façades remain as testimony of their splendor.
Convents and seminaries were also built as were great mansions for noblemen and their families, gaming houses, and dance halls for the entertainment of the Spaniards and creoles (Spaniards born in the Americas). No one else was allowed to enter them.
The most notable building of this period is the Casa de la Moneda (the Spanish Mint) which is one of only three that were built in the Americas during this period. Viceroy Francisco de Toledo ordered it built in 1572 so that the silver found could be processed into coins or bars on site and sent in this manner to Spain where the royal seal would be imprinted upon them if, that is, they were not stolen by English and Dutch pirates who had taken to raiding the Spanish galleons. It was designed by architect Salvador de Vila, who also designed the Spanish Mints of Lima and Mexico.
So much silver was being produced that it soon became too small for its purpose and the King of Spain then ordered another to be built, using the taxes contributed by the miners to do so.
The new Casa de la Moneda was begun in 1751 and completed in 1773, under the supervision of two architects named José de Rivero and Tomás Camberos, who designed an enormous complex in the Mestizo Baroque style. It covered over 15,000 square meters and had 200 rooms. This building certainly was “worth a Potosí”. It cost over 10 million dollars (in today’s terms) to build it and it operated as the Spanish Mint for over two hundred years until finally, in 1953, it was converted into a museum.
The city was at its most splendorous during the 16th century and grew to become one of the most populated cities in the world, surpassing even the largest cities in the Old World. It was culturally and architecturally enviable and its inhabitants were known to be extremely ostentatious. Among other eccentricities, for example, during the procession of Corpus Christi in 1658 the city center cobblestones were dug up and replaced with bars of silver all the way to the Recoleto Church. This display of luxury gave rise to legends about the American city whose streets were paved with silver and not cobblestones, and that so much silver was used to pave its streets that it was enough to build a solid silver bridge from Potosí to Madrid. Another curious story tells of a man named Juan Fernández who declared himself the King of Potosí. This cost him his head when the Spanish crown charged him for treason.
Although there was enough silver to keep everyone happy, disputes arose between Spaniards of different origins. Thus, for example, neither the Spaniards nor the creoles got along with the Basques who had acquired too much power in their opinion. This led to a battle known as the Guerra de los Vicuñas y los Vascogados, in 1617. The Vicuñas, as the creoles (American born Spaniards) were disrespectfully called, rebelled against the Vascongado (the Basques) and the restrictions the latter imposed upon them because they were not born on the Spanish peninsula. The Vicuñas won, because they were more numerous.
Near the mid 18th Century Potosí underwent a second silver boom and it was during this time that the second Spanish Mint (Casa de la Moneda) was built. However, after this brief period, silver mining entered a period of decadence which was aggravated by the wars for independence during which Potosí was one of the most disputed cities. It changed hands several times as Spain had no intention of letting go of its grip on the hen that laid golden eggs. A fifteen-year war began on 10 November 1810 when the patriots rebelled and expelled governor Francisco de Paula Sanz, who was said to have been an illegitimate son of Spain’s King Charles the 3rd. Encouraged by the victories of patriots in neighboring Argentina, guerrilla warriors from the town of Tupiza also entered into combat against Sanz’ royalist army. The latter found it easy to defeat them and then marched into Charcas where he squelched an uprising there as well. The war was finally won and Bolivia declared its independence from Spain in 1825 when Venezuelans Simón Bolivar and Mariscal Sucre intervened. Sucre decreed the creation of the Department of Potosí on 23 January 1826. Years later Andrés de Santa Cruz added several provinces that belonged to Tarija to the jurisdiction of Potosí, making Potosí one of the largest of Bolivia’s nine departments (states).
The war for independence left Potosí in ruins. Its population dwindled from over 100,000 to under 9000, it was despoiled of its riches which were looted or transported to Spain and other places, and its mining industry was paralyzed. It wasn’t until decades later that it recovered slightly thanks to the international need for tin, which until that time had not been a greatly appreciated metal. In 1850 the mines were reactivated and preference was given to the extraction of tin. With the high prices being paid for this metal worldwide, Potosí became Bolivia’s economic center until the end of the Second World War during which the United States purchased Bolivia’s tin at bargain prices.
Of all the wars Bolivia fought against its various neighbors, the one that most affected Potosí was the War of the Pacific (against Chile) in 1879. A new department was created from part of the coast that belonged to Potosí. It was named Mejillones (or Litoral as it is more commonly known). This department was lost during the war and with it, Bolivia lost its access to the sea. This obviously made exports from Potosí’s mines less competitive as the metals now had to be exported through foreign ports and taxes had to be paid. In addition, the prices of these precious metals fell steeply and the costs of extracting, purifying and exporting them increased. Mining decreased greatly in the years after the World Wars, leaving Potosí impoverished. Due to several successive droughts, the lack of a means for living, and the fall of the tin mines, there was a period of mass migration from Potosí to Argentina and other departments, above all La Paz, where people primarily settled in what is now the city of El Alto. Others headed to Eastern Bolivia.
During the Chaco War (1932-1935 against Paraguay) miners were recruited as soldiers with disastrous results. Bolivia lost more territory and production fell steeply. Beginning with the reforms that took place in the 1950’s, and through to the more recent autonomy movements that have taken place in the country, attempts have been made to solve some of the socioeconomic problems of this region, but with poor results. Potosí, which once paved its streets with silver centuries ago, is now one of the three poorest departments of Bolivia.
Culturally, however, the region is very rich. It possesses relics and intangible wealth of great historic value and attempts are being made to preserve them. UNESCO declared Potosí Cultural Heritage of Humanity on 7 December 1987. The city has preserved a great deal of its colonial architecture, narrow streets, many of its sumptuous temples, museums with unique and priceless objects, the Casa de la Moneda, the machinery from the Spanish Mint (which is in excellent condition) and even the comical mask at its entrance. And, of course, the Cerro Rico, after five centuries of exploitation and the drilling of thousands of tunnels into its bowels, still continues to produce silver. Tourists can visit some of the mining tunnels with a guide.
One of the most outstanding festivals is the Festival of Ch’utillos which rivals the Carnaval of Oruro and the Entrada del Gran Poder of La Paz. Its natural attractions are also important, especially the beautiful Salar de Uyuni (currently one of Bolivia’s top tourist attractions, the Lagoons, the Tarapaya hot springs, Laguna Colorada with its red waters, the Llallagua and Porco mining complexes, the colonial town of Tupiza, and several summits that are popular among mountain climbers.
Correspondent Alura Gonzales
Por BoliviaBella.com:
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En el extremo suroccidental de Bolivia existe una ciudad que fue la perla de la Corona española, cuna de riquezas legendarias y de un rey loco. Su nombre es, en el léxico castellano, sinónimo de una cantidad excesiva para la cual los números no alcanzan a describir: Potosí.
En tiempos prehispánicos, esta región estaba habitada por los aborígenes Charcas y Chullpas, así como por grupos mas pequeños de Quechuas y Aymaras. Estos pueblos eran pacíficos, hábiles artesanos en cerámica y platería, que como las demás etnias del occidente boliviano, sufrieron la colonización Inca. Conscientes de que los cerros de la zona poseían minerales valiosos, los quechuas establecieron la explotación de las minas de plata en Porco, para lo cual crearon el sistema de trabajo llamado “mita”, es decir, trabajo obligatorio en las minas para los pueblos vasallos. De esta manera se proveían de los metales que los enriquecieron y, a la larga, también contribuyó a pagar el rescate del último emperador del Tawantinsuyo, Atahualpa, cuando fue apresado por los castellanos.
Estas minas ya tenían amplia fama a la llegada de los españoles, quienes al terminar de desbaratar el Imperio Inca, no tardaron en llegar a Potosí en busca de oro y plata. Las de Porco fueron las primeras en caer en sus manos, puesto que las riquezas del Sumaj Orco (el célebre Cerro Rico) aun no habían sido extraídas; no por falta de intentos, puesto que la leyenda afirma que el Inca Huayna Kapac, descendiente de Pachacutec, el que primero sometió a la región andina, tenia intenciones de explotar la plata del cerro, y para ello envió a sus mineros. Al empezar a abrir los hoyos, se asegura que escucharon una voz sobrenatural desde las entrañas de la montaña, que les ordenó dejarla intacta. La plata del cerro, cuentan que les advirtió la voz, no seria para ellos, sino para otra gente.
Esa “otra gente”, peluda y de piel clara para asombro de los lampiños y morenos nativos, arribó ocho décadas más tarde, en 1539. Para entonces, a la región ya le habían endilgado el nombre que aun conserva, unos afirman que a causa de las nuevas que sobre la voz que brotaba de la montaña le llevaron a su Inca los espantados aspirantes a mineros, otros que por los manantiales que abundan a las faldas de los cerros.
Independiente de cual de las versiones se crea, la palabra “Ptojsí” o “Ptoj” significa reventar o brotar; los españoles, con su característica dicción fatal para las palabras indígenas, lo castellanizaron a Potosí.
El honor de ser el fundador le habría correspondido a Gonzalo Pizarro, el ambicioso hermano pequeño de Francisco Pizarro, el porquerizo que llegó a marqués y conquistador de un imperio, si no le hubiera fallado la intuición. El Pizarro menor, aburrido en su cargo de Corregidor de Charcas, se largó a explorar el Sumaj Orco allá por el año 1541, pero como no tenia mucha paciencia para hacerlo en detalle, y si muchas prisas por forrarse de plata, decidió que allá no había nada. No hallo ni la más mísera veta argentífera, sólo montones de altares de piedra para ofrendas, que él, español católico al fin, declaró paganos, y se marchó.
Seria el indio Diego Huallpa quien daría con el metal, tres años después. Y acá es donde la leyenda se vuelve a partir en dos versiones: la primera afirma que Huallpa, buscando unas llamas extraviadas de su rebaño en la cima del cerro, encontró una veta al arrancar haces de paja brava. La segunda versión afirma que el descubrimiento se dio cuando Diego, helado de frío, encendió una fogata para calentarse, derritiendo de paso una veta de plata. Al ver correr en liquido el precioso mineral, Huallpa decidió explotar esa riqueza en secreto, haciendo participe del hallazgo solamente a un compadre suyo, de nombre Chalco, quien, como es de suponer, le fue con el cuento a un conquistador.
El español, Juan de Villarroel, era uno de los que explotaban las minas de Porco. Al oír del Sumaj Orco, decidió mandarse mudar para allí, pese a ser una ciénaga insalubre, muy elevada y con vientos de los mil demonios. Se juntó con otros compañeros de aventura, Diego de Centeno, Juan de Cotamito y los hombres que éstos arrastraron consigo, llegando a Potosí en abril de 1545 y reclamándola como suya en nombre del emperador Carlos I de España y V de Alemania. Las riquezas del cerro no los defraudaron: parecían inagotables; a la primera mina que abrieron le dieron el nombre de La Descubridora. Era tanta la cantidad de lingotes de plata que aportaba a la Corona, que en 1553, Carlos V le concedió a la ciudad un escudo de armas con un lema que alababa su riqueza, y el titulo de Villa Imperial. Su nombre pasó a la inmortalidad de la pluma de Miguel de Cervantes, quien hizo que su Don Quijote de la Mancha pronunciara la frase “vale un Potosí”, para significar que algo es costosísimo.
Más interesados en la minería que en fundar pueblos, los pioneros se asentaron como pudieron en las casas de los nativos y en chozas improvisadas en las partes más secas de la ciénaga potosina. Tuvieron que pasar años de despelote urbanístico para que por fin el Virrey del Perú, Francisco de Toledo, se diera a la tarea de organizar la colonia. Declaró oficialmente la fundación de la Villa Imperial de Potosí en 1572, porque en el entusiasmo de hallar plata a los primeros pobladores se les olvidó el ritual fundacional de rigor. Ordenó lo mejor que pudo el caprichoso diseño de la ciudad, que por una vez no seguía la tradición castellana de diseños de cuadrantes en damero.
Emprendió obras para drenar la ciénaga y hacerla habitable, e instituyó el sistema de la “mita”, copiado de los Incas, introduciendo el uso del azogue (mercurio, un elemento tóxico) para purificar el mineral en bruto, lo que costó la vida a miles de “mitayos”, los infortunados indígenas usados como trabajadores forzados.
Fue también el Virrey de Toledo quien mando construir en 1575, las lagunas artificiales que proveían de agua a la ciudad. Potosí necesitaba mucha agua tanto para consumo de su siempre creciente población, como para el trabajo en los ingenios mineros, pero el líquido no abundaba. Entonces, se concibió aprovechar los manantiales originados por el deshielo de las cumbres de la serranía de Qari-Qari, que rodea la ciudad, construyéndose enormes embalses que derivaban las vertientes y el agua de lluvia hacia cinco lagunas artificiales. Estas sumaron treinta y dos con el tiempo, y algunas aun existen y son conocidas con el nombre colectivo de Las Lagunas de Qari-Qari.
En ese tiempo, la ciudad era ya enorme para los parámetros de la época, mayor que muchas capitales europeas. La poblaban una mescolanza de gentes de todo pelaje: aventureros, soldados, fugitivos, hidalgos, frailes, artistas, letrados, tahúres, espadachines, artesanos, mineros, comerciantes, mujeres de vida honesta y de la otra. El que no se dedicaba a buscar fortuna en las minas, lo hacia en proveer de servicios y bienes de consumo a los que si lo hacían.
También la Iglesia recibió su parte correspondiente de la bonanza, pues a un par de años de asentarse los españoles, ya se habían empezado a levantar dos iglesias, La Anunciación y Santa Bárbara, a las que siguieron muchas otras, llegando a haber alrededor de treinta y seis templos suntuosamente adornados con retablos y altares de plata pura y oro, de sencillo estilo Neoclásico, o del más ornado estilo Barroco Mestizo. Es curioso que la división de clases también se diera a la hora del culto religioso, pues las iglesias se dividían en “de indios” y “de españoles y criollos”, muchas de ambas categorías están aun de pie o tienen una porción de la fachada derruida como testimonio residual de su esplendor.
También se crearon conventos y seminarios, así como casonas señoriales para los nobles, casas de juego y de baile, para diversión de españoles y criollos, pues el resto estaba vedado de pasar de la periferia.
La construcción más notable de aquel periodo es la Casa de la Moneda, de las apenas tres que había hasta entonces en América. Francisco de Toledo la ordenó construir en 1572, por la necesidad de acuñar moneda allí donde se tenia los metales al alcance, en vez de mandarlo fundido en lingotes para que fuesen acuñadas en la Península, si es que antes no eran pescados por los corsarios ingleses y holandeses, aficionados a dejarse caer sobre los galeones hispanos. Esta obra estuvo a cargo del arquitecto Salvador de Vila, el mismo que construyó la Casa de la Moneda de Lima y la Casa de la Moneda de México.
Con el aumento de la producción de plata, les quedó pequeña y pobretona, por lo que el rey de España mandó que se erigiese una nueva con los impuestos que aportaban los mineros para ese fin.
La Nueva Casa de la Moneda se construyó a partir de 1751 y acabó en 1773, bajo supervisión de los arquitectos José de Rivero y Tomás Camberos, quienes diseñaron un enorme complejo de estilo Barroco Mestizo, con doscientos ambientes repartidos en quince mil metros cuadrados de terreno. El edificio si que costó un Potosí, pues se invirtió en él una suma que en moneda actual pasaría de los diez millones de dólares. En esta casa se acuñó moneda durante siglos, hasta 1953, pasando luego a ser un museo.
El siglo XVI fue el tiempo de mayor esplendor de la urbe, creciendo hasta superar en población a las metrópolis del Viejo Mundo, y sin nada que envidiarles cultural y arquitectónicamente hablando. Sus habitantes tenían reputación de derrochadores y amantes de la ostentación; entre otras excentricidades, se cuenta que para la procesión de Corpus Christi en 1658 se quitó el empedrado de las calles del centro hasta la Iglesia de los Recoletos, sustituyéndolo por barras de plata. Semejante despliegue de lujo creó la leyenda de la ciudad americana cuyas calles eran todas empedradas con plata y no con guijarros, y que con todo ese metal alcanzaba y sobraba para construir un puente de plata desde Potosí a Madrid. Otra anécdota curiosa es que por esa época un tal Juan Fernández se nombró a si mismo Rey de Potosí, osadía que le costó la cabeza bajo cargos de sedición contra la Corona de España.
Pese a que había suficiente metal como para tener contentos a todos, existían rencillas entre españoles de distintas procedencias. Así, por ejemplo, ni españoles ni criollos podían tragar a los vascos, quienes habían adquirido mucho poder, originando celos en los demás compatriotas y dando leña al fuego de la lucha que se conoció como la Guerra de los Vicuñas y los Vascongados, en el año 1617. El bando Vicuña, que así denominaban despectivamente a los criollos (casta de españoles nacidos en América y sus descendientes, sin mestizaje), se rebelaron contra el dominio Vascongado, y las restricciones a sus derechos que se les imponía por no ser peninsulares. Al ser más numerosos, la victoria fue de los Vicuñas.
A mediados del siglo XVIII, Potosí vivió su segundo auge de la plata, erigiéndose, como ya se ha mencionado, una nueva casa de acuñación monetaria. Después de esta breve pitanza, la minería entró en decadencia, agravada por la Guerra de la Independencia, durante la cual Potosí fue la plaza más disputada, cambiando de manos todo el tiempo, pues España no pensaba dejar ir a la gallina de los huevos de oro sin dar dura pelea. Y pelea hubo por quince años, desde que el 10 de noviembre de 1810 se rebelaron los patriotas, echando del cargo de gobernador a Francisco de Paula Sanz, de quien se chismeaba era hijo ilegitimo del rey Carlos III de España. Alentados por las victorias de los patriotas de la vecina Argentina, los guerrilleros del pueblo de Tupiza entraron también en el combate contra los realistas de Sanz, a quien no le costó vencerlos, para marchar luego a Charcas a hacer lo mismo con los sublevados de allá. La larga guerra se saldó finalmente en 1825 con la intervención de los venezolanos Bolívar y Sucre. El segundo fue quien decretó la creación del Departamento de Potosí el 23 de enero de 1826, y más adelante Andrés de Santa Cruz le añadiría un par de provincias de Tarija a su jurisdicción, con lo que se convertía en uno de los más grandes.
La guerra por la independencia dejó a Potosí en ruinas, con la población rondando a duras penas la cifra de nueve mil almas, expoliada de sus riquezas, que fueron o saqueadas o trasladadas a España u otros lugares, y su industria minera paralizada. Tardaría décadas en reponerse, gracias al repunte internacional del estaño, metal hasta entonces despreciado. En 1850, se reactivaron las minas, dándose preferencia a la extracción de estaño. Con los altos precios que tenia este metal a nivel mundial, Potosí pudo volver a ser el centro de la economía boliviana hasta el final de la Segunda Guerra Mundial, durante la cual Estados Unidos obligó al país a venderle metales a precios de ganga.
De las guerras que libró Bolivia con sus vecinos, la que afectó en mayor grado a Potosí fue la del Pacifico, en 1879. Con parte de la costa marítima que pertenecía a Potosí, se había creado un nuevo departamento (Mejillones, o Litoral como se le llama popularmente), el que se perdió en esta contienda, y con ello la salida al Océano Pacifico. Esto obviamente le quitó competitividad a la exportación minera potosina, que ahora tenia que sacar su producción por puertos extranjeros, pagando aranceles. Añadiéndose una fuerte caída de los precios de los metales y los altos costos de extracción, purificación y exportación, la minería se vino abajo en los años posteriores a las dos guerras mundiales, empobreciendo al departamento. Con las sucesivas sequias, la carencia de medios de subsistencia y la industria estannífera de capa caída, se produjo una masiva inmigración de la población hacia Argentina y hacia otros departamentos, sobretodo La Paz, donde se asentaron principalmente en El Alto, y al oriente.
En la Guerra del Chaco, la mano de obra de las minas se destinó a las tropas, con desastrosos resultados. No solo se perdió más territorio, si bien no de Potosí, si no que también se acabó de rematar la producción ya alicaída. Con las reformas emprendidas en el país desde la Revolución de los años ’50, hasta los movimientos autonómicos de fecha reciente, se ha intentado aplicar políticas para subsanar las falencias socioeconómicas de esta región, con resultados poco auspiciosos, ya que ahora Potosí, que empedraba sus calles con plata unos siglos atrás, sigue siendo uno de los tres departamento más pobres de Bolivia.
Culturalmente, sin embargo, es rico. Posee reliquias materiales e intangibles de mucho valor histórico, que ha intentado preservar. Por este motivo, la UNESCO la nombró Patrimonio Cultural de la Humanidad el 7 de diciembre de 1987. Conserva buena parte de su arquitectura colonial, de calles estrechas que se pueden recorrer a pie, muchos templos suntuosos, museos con objetos únicos e invaluables, la Casa de la Moneda, con su maquinaria de acuñación bien conservada y su burlón mascarón en la entrada; y, por supuesto, el Cerro Rico, que tras cinco siglos de explotación y convertido en un colmenar de miles de socavones, aun produce plata, y se puede visitar algunas de sus bocaminas con guía.
Sus expresiones folclóricas no son menos ricas, destacándose la entrada de la fiesta de Ch’utillos, que rivaliza en vistosidad con el Carnaval de Oruro y la Entrada del Gran Poder de La Paz. Sus atractivos naturales tampoco se quedan atrás, con especial mención del bellísimo Salar de Uyuni, así como Las Lagunas, las termas de Tarapaya, la Laguna Colorada, de aguas rojizas, los complejos mineros de Llallagua y Porco, el pueblo colonial de Tupiza, y varias cumbres elevadas para practicar montañismo.
Corresponsal Alura Gonzales
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