By Mauricio Quiroz, El Deber:
Santa Cruz de la Sierra turns 465 with two places that sustain its identity and coexistence
It is Bolivia’s most populated city, with a density of 5,845 inhabitants per km² and a metropolitan population exceeding 2.3 million people. Beyond the figures, it is a city that beats from its center. Specialists value these spaces of cohesion
The Cristo Redentor monument, witness to town halls and demonstrations
Santa Cruz de la Sierra celebrates today, February 26, its 465th anniversary of foundation with a perspective that goes beyond the civic calendar. It is the city born in 1561, which underwent two relocations before settling in its current location and now once again questions what binds and defines it in the present. Within this map of contemporary identity, at least two spaces stand out which, due to their history and social use, function as meeting points for cruceños and also as bridges with the rest of the country. These are Plaza 24 de Septiembre and the Cristo Redentor monument, which constitute the city’s identity seal.
The original foundation —led by Ñuflo de Chaves— took place in 1561 within a context of Spanish conquest and expansion. But precarious conditions, distances, and territorial dynamics forced the settlement to relocate twice until it was consolidated in 1595 at the site where today’s departmental capital stands. This movement not only marked the city’s geographic course but also shaped a culture of adaptation, mixture, and construction of belonging.
For Sarita Mansilla, Municipal Secretary of Culture and Tourism, understanding Santa Cruz requires recognizing that its urban form was not created “by chance.” “There is an order marked by the central plaza, the ever-present church, the spaces of authority… a grid,” she explained in a conversation with the EL DEBER group. She thus referred to the planning tradition inherited from the Spanish Crown and the idea of a city organized around a center. In her view, this structure explains why Plaza 24 de Septiembre became the “soul” and “heart” of the city.
Not only because of its architecture, but because of what people made of it. Nothing that happens there can be explained without the people who inhabit the city.
The plaza as a civic school
Historian Bismark Cuéllar recalls that when a city was founded or relocated, the first act was to designate the plaza and place a marker at its center; afterward came the distribution of plots for the church, government offices, prison, and market. In Santa Cruz, he recounts, the procedure was repeated in 1595 when Governor Lorenzo Suárez de Figueroa marked the location that gave rise to today’s plaza.
Over time, the place transformed. From an open “pampa” it became a designed and ornamented square and ultimately consolidated as the main stage of public life. Political and social milestones passed through it; moments of rupture and celebration, protests, town halls, coups d’état, and civic rituals which, in Cuéllar’s words, confirm a classic rule: “When the plaza falls, the city falls,” because the center symbolizes control and legitimacy.
Mansilla links that history with the idea of social cohesion. “Cohesion does not mean that we all agree,” she maintains. The plaza, she says, has been the space where differences and tensions coexist under a shared notion. It relates to the collective will for Santa Cruz to “move forward” and to the defense of its institutions. In her interpretation, September 24, 1810 represents, for example, a political act linked to emancipation; and February 14, 1825 marks the moment when the plaza gathered citizens celebrating freedom. It is a space from which citizenship has been exercised since the moment the city was founded.
The plaza also continues to be a social thermometer. It is the place where entire families and residents from across the country gather. Thus, for example, during the past three years it has served as the epicenter of highly attended cultural activities. In 2025, about 42,000 people participated in the Long Night of Museums, which had the plaza as one of its key venues, along with other cultural events.
For this year’s anniversary, it will not only host official ceremonies; it will become the stage for popular tributes. At 7:00 p.m. today, traditional coffee vendors will offer free coffee as a tribute to the city. Among them is Gumersindo Ventura, a coffee seller for 46 years, born in La Paz and cruceño by choice since 1980, who summarizes through his trade a powerful idea: identity is built every day in the places where people meet.
The place of everyone
If the plaza is the historical heart, Cristo Redentor is one of the most influential modern symbols of the city. Cuéllar places its inauguration in 1961, within the framework of the Second Eucharistic Congress, and highlights that it marked “a before and after” because it transformed a peripheral point into an urban reference. “It defines the city; you have a symbol at the entrance saying: here I am, this is Santa Cruz,” he explains, comparing it with other identity monuments across Latin America.
Over time, Cristo ceased to be only a religious landmark and became a space for massive gatherings, town halls, rallies, and civic events where “there is room for all,” cruceños and non-cruceños alike. In this condition as an expanded plaza —more contemporary and more multitudinous— Cristo has also functioned as a political and social thermometer, a place where disagreement is expressed but also where the sense of belonging of a dynamic city is affirmed.
Cohesion and citizenship
On its 465th anniversary, the revaluation of both sites (Plaza 24 and Cristo Redentor) is presented as something more than urban beautification: it is a commitment to sustaining public conversation, reinforcing what it means to “be a good citizen,” and recovering basic rules of coexistence. Mansilla brings this down to everyday behavior: from not littering to caring for shared spaces because —she insists— “we build the city together.”
Santa Cruz, the city that moved three times before finding its place, seems to remind itself that founding is not only an event of the past. “Identity is not inherited; it is built,” says Mansilla. And in that permanent exercise, Plaza 24 de Septiembre and Cristo Redentor continue to be the stages where people debate, celebrate, and learn to live together — the spaces that, in their own way, sustain Santa Cruz.
Santa Cruz was founded on the banks of the Sutó River, in San José de Chiquitos. From there it relocated on two occasions
DATA
Iconic monument
Inaugurated in 1961, Cristo Redentor rises along the second ring road as one of Santa Cruz’s most recognized icons. Standing 7.5 meters tall, the sculpture by Cochabamba artist Emiliano Luján, promoted by cruceña ladies, represents the welcoming spirit and deep religiosity of a city that, since its foundation in 1561, grew upon faith, community, and collective work.
The heart of Santa Cruz
Surrounded by the San Lorenzo Cathedral Basilica, the House of Culture, and the Social Club, the plaza preserves Santa Cruz’s historical and patrimonial pulse. Here people converse, play chess, shine shoes, and share stories under the shade of its trees.
Living spaces
Following its modernization and pedestrianization, Plaza 24 integrated with Manzana Uno, becoming a vibrant living space for its people.
Por Mauricio Quiroz Terán, El Deber:
Santa Cruz de la Sierra cumple 465 años con dos sitios que sostienen su identidad y convivencia
Es la ciudad más habitada de Bolivia, con una densidad de 5.845 hab./km² y una población metropolitana que supera los 2,3 millones de personas. Más allá de las cifras, es la urbe que late desde su centro. Especialistas valoran estos espacios de cohesión
El monumento a Cristo Redentor, testigo de cabildos y manifestaciones
Santa Cruz de la Sierra celebra hoy, 26 de febrero, su 465 aniversario de fundación con una mirada que va más allá del calendario cívico. Se trata de la ciudad que nació en 1561, que sufrió dos traslaciones para asentarse en su ubicación actual y que vuelve a interrogarse sobre aquello que la cohesiona y la define en el presente. En ese mapa de identidad contemporánea destacan al menos dos espacios que, por historia y uso social, funcionan como puntos de encuentro para el cruceño y también como puentes con el resto del país. Son la plaza 24 de Septiembre y el monumento al Cristo Redentor, que constituyen el sello identitario de la ciudad.
La fundación original —protagonizada por Ñuflo de Chaves— se produjo en 1561 en un contexto de conquista y expansión española. Pero la precariedad, las distancias y la dinámica del territorio obligaron a reubicar el asentamiento en dos ocasiones, hasta consolidarse en 1595 en el sitio donde hoy se levanta la capital cruceña. Ese movimiento no solo marcó el rumbo geográfico de la ciudad sino también moldeó una cultura de adaptación, de mezcla y de construcción de pertenencias.
Para Sarita Mansilla, secretaria municipal de Cultura y Turismo, la comprensión de Santa Cruz pasa por entender que su forma urbana no fue “al azar”. “Hay un orden marcado por la plaza central, la iglesia siempre presente, los espacios de autoridades… una cuadrícula”, explicó en una conversación con el grupo EL DEBER. Mencionó así la tradición de planificación heredada de la Corona española y la idea de ciudad organizada alrededor de un centro. A su juicio, esa estructura explica por qué la plaza 24 de Septiembre se convirtió en “alma” y “corazón” de la ciudad.
No solo por su arquitectura, sino por lo que la gente hizo. Nada de lo que pasa allí se explica sin las personas que habitan la ciudad.
La plaza como escuela cívica
El historiador Bismark Cuéllar recuerda que, al fundarse o trasladarse una ciudad, el primer acto era señalar la plaza y fijar un mojón en el centro; luego venía el reparto de solares para la iglesia, la gobernación, la cárcel y el mercado. En Santa Cruz, relata, el procedimiento se repite en 1595, cuando el gobernador Lorenzo Suárez de Figueroa marca el lugar que da origen a la plaza actual.
Con el paso del tiempo, el lugar fue mutando. De una “pampa” abierta pasó a ser una plaza diseñada, ornamentada y finalmente consolidada como el escenario principal de la vida pública. Por allí pasaron hitos políticos y sociales; momentos de ruptura y de celebración, protestas, cabildos, golpes de Estado y rituales ciudadanos que, en palabras de Cuéllar, confirman una regla clásica: “Cuando cae la plaza, cae la ciudad”, porque el centro simboliza el control y la legitimidad.
Mansilla enlaza esa historia con la idea de cohesión social. “Cohesión no significa que todos estemos de acuerdo”, sostiene. La plaza, dice, ha sido el espacio donde conviven diferencias y tensiones bajo una noción compartida. Tiene que ver con la voluntad de que Santa Cruz “siga adelante”, y la defensa de su institucionalidad. En su lectura, el 24 de septiembre de 1810 representa, por ejemplo, un acto político ligado a la emancipación; y el 14 de febrero de 1825 es el momento en el que la plaza reúne a la ciudadanía que celebra la libertad. Se trata de un espacio desde el que se ejerce ciudadanía desde el momento en el que se fundó.
La plaza, además, sigue siendo un termómetro social. Es el sitio donde se reúnen las familias enteras y habitantes de todo el país. Así, y desde hace tres años, por ejemplo, ha sido el epicentro de actividades culturales de gran convocatoria. En 2025, unas 42.000 personas participaron de la Larga Noche de Museos que tuvo a la plaza como uno de los escenarios clave, además de otras actividades culturales.
Para el aniversario de este año, no solo concentrará actos oficiales. se convertirá en escenario de homenajes populares. A las 19:00 de hoy los tradicionales cafeseros ofrecerán café gratuito como tributo a la ciudad. Entre ellos está Gumersindo Ventura, vendedor de café desde hace 46 años, paceño de nacimiento y cruceño por elección desde 1980, quien resume en su oficio una idea poderosa: la identidad se construye todos los días, en los lugares donde la gente se encuentra.
El lugar de todos
Si la plaza es el corazón histórico, el Cristo Redentor es uno de los símbolos modernos más influyentes en la ciudad. Cuéllar sitúa su inauguración en 1961, en el marco del segundo encuentro eucarístico, y destaca que marcó “un antes y un después” porque convirtió un punto periférico en un referente urbano. “Delimita la ciudad, tenés un símbolo en la entrada diciendo: aquí estoy, esto es Santa Cruz”, explica, comparándolo con otros monumentos identitarios de América Latina.
Con el tiempo, el Cristo dejó de ser solo un hito religioso para convertirse en un espacio de reunión masiva, de cabildos, concentraciones y actos ciudadanos, donde “cabemos todos”, cruceños y no cruceños. En esa condición de plaza ampliada —más contemporánea, más multitudinaria—, el Cristo también ha funcionado como un termómetro político y social, un lugar donde se expresa el desacuerdo, pero también el sentido de pertenencia de una ciudad dinámica.
Cohesión y ciudadanía
En el aniversario 465, la revalorización de ambos sitios (plaza 24 y Cristo Redentor) se plantea como algo más que embellecimiento urbano: es una apuesta por sostener la conversación pública, por reforzar el “ser buen ciudadano” y por recuperar reglas básicas de convivencia. Mansilla lo aterriza en lo cotidiano: desde no botar basura hasta cuidar los espacios comunes, porque —insiste— “la ciudad la hacemos entre todos”.
Santa Cruz, la ciudad que se movió tres veces antes de encontrar su lugar parece recordarse a sí misma que fundar no es solo un hecho del pasado. “La identidad no se hereda, se construye”, dice Mansilla. Y en ese ejercicio permanente, la plaza 24 de Septiembre y el Cristo Redentor siguen siendo escenarios donde se discute, se celebra y se aprende a convivir. Los espacios que, a su manera, sostienen la Santa Cruz
Santa Cruz se fundó a orillas del Sutó, en San José de Chiquitos. Desde allí se trasladó en dos ocasiones
DATOS
Monumento icónico
Inaugurado en 1961, el Cristo Redentor se alza en el segundo anillo como uno de los íconos más reconocidos de Santa Cruz. Con 7,5 metros de altura, la escultura del artista cochabambino Emiliano Luján, impulsada por damas cruceñas, representa la acogida y la profunda religiosidad de una ciudad que, desde su fundación en 1561, creció sobre la base de la fe, la comunidad y el trabajo colectivo
El corazón de Santa cruz
Rodeada por la Catedral Basílica de San Lorenzo, la Casa de la Cultura y el Club Social, la plaza guarda el pulso histórico y patrimonial de Santa Cruz. Aquí se conversa, se juega ajedrez, se lustran zapatos y se comparten historias bajo la sombra de sus árboles.
Espacios vivos
Tras su modernización y peatonalización, la Plaza 24 se integró con Manzana Uno, convirtiéndose en un espacio vivo para su gente.
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