By Germaine Barriga, Vision 360:
Six mountains in the department of La Paz are contaminated by illegal mining, according to an environmental consultant
Environmental engineering consultant Gonzalo Lora recalled that Bolivia billed approximately $3 billion from gold exports. Of that total, 95% went to the mining cooperatives that exploit gold, a situation that shows that the country’s greatest source of wealth is in the hands of a minority sector.
Illimani, one of the snowcapped peaks affected by illegal mining. Photo El Diario
Six mountains in the department of La Paz, including Huayna Potosí, Condoriri, Illampu, Ancohuma, Illimani, and Mururata, are affected by contamination caused by illegal mining, denounced independent environmental engineering consultant Gonzalo Lora.
On the slopes of Huayna Potosí lies the Milluni mining center. Condoriri is a snowcapped peak located in Bolivia’s Cordillera Real; Illampu, a snowcapped mountain known as Nevado de Sorata; Ancohuma, also located in the town of Sorata; Illimani, a snowcapped mountain that also belongs to the Cordillera Real; and Mururata, located in the Central Andes range.
“Contamination begins in the upper zone of the mountain; it begins in Milluni, in Condoriri, in Illampu, in Ancohuma, throughout this Sorata region as well, in Illimani, in Mururata,” Lora revealed in an interview with Visión 360.
Mining contamination is not only caused by gold exploitation; it is also present at the metallurgical recovery complex located in Viacha, where metals are processed with cyanide. “In Viacha they are contaminating the rivers of that municipality, because all the mineral waste drains toward the smaller lake, to Titicaca, the Bay of Cohana and the Chajasivi area,” he specified.
In addition, “there is contamination from all the sewage systems of El Alto, Laja, Pucarani, Puerto Suárez, Huatajata, Pucarani, around 24 municipalities that discharge their sewage into Lake Titicaca through the rivers, and that contamination begins with mining,” he stated.
The presence of mining activities in five rivers of the municipality of La Paz, including the Choqueyapu, Orkojahuira, Irpavi, Karpani and Kallapa, in addition to the Hampaturi reservoir, was considered another warning sign by Lora, who assessed the environmental risks caused by illegal mining activity in the department of La Paz.
He warned that, as a consequence of mining activity, among other activities, an increase of between four and six degrees in temperature is expected by the end of the century. This represents evaporation of 2,600 millimeters, meaning that more than two and a half meters of water from Lake Titicaca will evaporate. At present, approximately two meters evaporate.
That means water evaporation will increase by at least 30% and that this phenomenon will directly affect glaciers, he warned.
There is mining throughout the Bolivian Andes
Lora maintained that in all the mountains of La Paz there is a presence of miners, who are also located near drinking water reservoirs. “They are next to Milluni,” “they are next to Hampaturi.”
Therefore, he assured that “they are contaminating the water with acid mine drainage, with heavy metals, with mercury, cadmium, lead and copper.” He also noted that “from satellite you can see the Milluni Lagoon, next to the largest drinking water reservoir of the high plateau, which is full of miners.”
He considered that, although the existence of mining activity in the mountains is not new, since the land is rich in minerals and this practice has been part of Andean culture for centuries, the ancestors did not generate the impact that mining currently produces.
“Although it is said to be Artisanal and Small-Scale Mining (ASM), when one truly sees what is happening we find that it has machinery, that it has tractors, that it has large investments, and that gold cooperatives move billions of dollars,” he stated.
The economic and political power of the cooperatives
Lora questioned the economic power held by the mining cooperatives, in addition to the political power that, he claimed, allows them to influence the appointment of ministers, vice ministers, deputies, and senators, due to the resources they possess.
“They are above the law, they do not comply with regulations, they are contaminating water plants, they are degrading our glaciers, and the impacts are already being felt and will present themselves in the short term,” he stated.
As an example, he recalled that Bolivia billed approximately $3 billion from gold exports in 2022. Of that total, 95% allegedly went to the mining cooperatives that exploit gold, a situation that, according to him, shows that the country’s greatest source of wealth is in the hands of a minority sector.
He affirmed that the country faces a situation in which, if the State does not seriously assume its oversight and control role over mining activities, this “will cost us very dearly in the immediate future.”
“I am not talking about 15 or 20 years, because our water reservoirs are being seriously affected, our glaciers are being seriously affected; therefore, the supply and availability of water for consumption, irrigation, industry and all activities, including mining, are at risk,” he warned.
Lora reported that the growth of cooperatives in the country is significant: in 1960 there were 14 mining cooperatives; in 1970 they rose to 67; in 1980 to 144; in 1990 there were 559; in 2000 they totaled 707; and in 2021 they exceed 2,400 cooperatives.
“Therefore, the gross value generated in billions of dollars is between $2 billion and $3 billion managed by the gold cooperative sector, and they have about 135,500 members. So, we are talking about less than 1.2% of the Bolivian population being benefited with $3 billion, leaving a ridiculous balance in royalty payments,” he questioned.
Asked about the actions of the governments that were in office during this time, he maintained that “in the last 50 years they have been accomplices of the miners, of the mining mafias.”
He based his statement on studies conducted by himself, which establish that these are groups that manage “many illegal activities associated with mining,” such as human trafficking, prostitution, slavery and child labor, crimes that, he indicated, were detected in Bolivia, Ecuador and Peru. However, he asserted that these practices are made invisible due to the sector’s economic power.
Environmental Law is obsolete
For the environmental consultant, Law 1333 is obsolete. “The Environmental Law is a regulation based on sustainable development, with a structure that has not changed since 1992, the year it was approved. Thirty years have passed and the situation has simply not improved, because Law 1333 is merely a formality.”
“The environmental licensing procedures are the only thing the law leaves behind and, in practice, the territory continues to suffer, continues to be affected, because reports can withstand anything. I worked in the Ministry of Environment for several years and it was a punishable sin, with dismissal, to stop a mining project,” he explained.
Given this panorama, considered bleak, the consultant suggested initiating a debate to question structural and economic asymmetries. Likewise, he proposed that the population should organize in the face of this situation.
Por Germaine Barriga Velarde, Vision 360:
Seis montañas del departamento de La Paz están contaminadas por la minería ilegal, según consultor medioambiental
El consultor en ingeniería medioambiental Gonzalo Lora recordó que Bolivia facturó aproximadamente 3.000 millones de dólares por la exportación de oro. De ese total, el 95% ha ido a las cooperativas mineras que explotan oro, extremo que muestra que la mayor fuente de riqueza del país está en manos de un sector minoritario.
El Illimani, uno de los nevados afectados por la minería ilegal. Foto El Diario
Seis montañas del departamento de La Paz, entre ellas el Huayna Potosí, el Condoriri, el Illampu, el Ancohuma, el Illimani y el Mururata, se encuentran afectadas por la contaminación provocada por la minería ilegal, denunció el consultor independiente en ingeniería medioambiental Gonzalo Lora.
En las faldas del Huayna Potosí se encuentra el centro minero Milluni. El Condoriri es un nevado ubicado en la Cordillera Real de Bolivia; el Illampu, un nevado conocido como Nevado de Sorata; el Ancohuma, también ubicado en la población de Sorata; el Illimani, una montaña nevada perteneciente también a la Cordillera Real; y el Mururata, ubicado en la Cordillera Central de los Andes.
“La contaminación empieza en la zona alta de la montaña, empieza en Milluni, en el Condoriri, en el Illampu, en el Ancohuma, en toda esta región de Sorata también, en el Illimani, en el Mururuta”, reveló Lora en una entrevista con Visión 360.
La contaminación minera no solo es causada por la explotación aurífera; también está en el complejo metálico de recuperación, que se encuentra en Viacha, donde se procesan metales con cianuro. “En Viacha están contaminando los ríos de ese municipio, porque todos los desechos mineralógicos drenan hacia el lago menor, al Titicaca, la bahía de Cohana y a la parte de Chajasivi”, precisó.
Además, “se tiene la contaminación de todas las alcantarillas de El Alto, Laja, Pucarani, Puerto Suárez, Huatajata, Pucarani, alrededor de 24 municipios que descargan sus alcantarillas al lago Titicaca, a través de los ríos, y esa contaminación empieza por la minería”, afirmó.
La presencia de actividades mineras en cinco ríos del municipio de La Paz, entre ellos el Choqueyapu, Orkojahuira, Irpavi, Karpani y el Kallapa, además del embalse de Hampaturi, fue considerada como una alerta más por Lora, quien evaluó los riesgos medioambientales provocados por la actividad minera ilegal en el departamento de La Paz.
Advirtió que, a consecuencia de la actividad minera, entre otras actividades, se prevé un incremento de entre cuatro y seis grados en la temperatura hacia finales de siglo. Esto representa una evaporación de 2.600 milímetros, es decir que más de dos metros y medio de agua del lago Titicaca se evaporarán. En la actualidad, se evaporan aproximadamente dos metros.
Eso significa que la evaporación de agua se incrementará en al menos un 30% y que ese fenómeno afectará directamente a los glaciares, advirtió.
Hay minería en todos los Andes bolivianos
Lora sostuvo que en todas las montañas de La Paz hay presencia de mineros, quienes además se encuentran cerca de los reservorios de agua potable. “Están al lado de Milluni”, “están al lado de Hampaturi”.
Por lo tanto, aseguró que “están contaminando el agua con drenaje ácido de mina, con metales pesados, con mercurio, cadmio, plomo y cobre”. Además, señaló que “desde satélite se puede ver la Laguna de Milluni, al lado del reservorio más grande de agua potable del altiplano, que está lleno de mineros”.
Consideró que, si bien no es novedad que exista actividad minera en las montañas, debido a que la tierra es rica en minerales y que esta práctica forma parte de la cultura andina desde hace siglos, los ancestros no generaban el impacto que produce actualmente la minería.
“Si bien se dice que es una Minería Artesanal y de Pequeña Escala (MAPE), pero cuando uno evidencia realmente lo que está pasando vemos que tiene maquinaria, que tiene tractores, que tiene grandes inversiones, y que las cooperativas de oro mueven miles de millones de dólares”, afirmó.
El poder económico y político de los cooperativistas
Lora cuestionó el poder económico que tienen los cooperativistas mineros, además del poder político que, según afirmó, les permite influir en la designación de ministros, viceministros, diputados y senadores, debido a los recursos que poseen.
“Son impunes ante la ley, no cumplen normativas, están contaminando plantas de agua, están degradando nuestros glaciares, y los impactos ya se están sintiendo y van a presentarse en el corto plazo”, afirmó.
Como ejemplo, recordó que Bolivia facturó aproximadamente 3.000 millones de dólares por la exportación de oro en 2022. De ese total, el 95% habría ido a las cooperativas mineras que explotan oro, extremo que, según señaló, muestra que la mayor fuente de riqueza del país está en manos de un sector minoritario.
Afirmó que el país enfrenta una situación en la que, si el Estado no asume seriamente su rol fiscalizador y de control de las actividades mineras, esto “nos va a cobrar muy caro en el futuro inmediato”.
“No estoy hablando de 15 o 20 años, porque se está afectando seriamente nuestros reservorios de agua, afectando seriamente nuestros glaciares; por lo tanto, la oferta y la disponibilidad de agua para consumo, riego, la industria y todas las actividades, inclusive la minería, están en riesgo”, advirtió.
Lora informó que el crecimiento de las cooperativas es significativo en el país: en 1960 había 14 cooperativas mineras; en 1970 pasaron a 67; en 1980 a 144; en 1990 eran 559; en 2000 sumaban 707; y en 2021 superan las 2.400 cooperativas.
“Entonces, el valor bruto que se ha generado en miles de millones de dólares está entre los 2.000 y los 3.000 millones de dólares que maneja el sector cooperativista del oro, y tienen como 135.500 asociados. Entonces, estamos hablando de que menos del 1,2% de la población boliviana está siendo beneficiada con 3.000 millones de dólares, dejando un saldo ridículo de pago de regalías”, cuestionó.
Consultado sobre las acciones de los gobiernos que estuvieron en funciones durante este tiempo, sostuvo que “en los últimos 50 años han sido cómplices de los mineros, de las mafias mineras”.
Fundamentó su afirmación en estudios realizados por su persona, que establecen que son grupos que manejan “muchas actividades ilegales asociadas a la minería”, como el tráfico de personas, la prostitución, el esclavismo y el trabajo infantil, delitos que, según indicó, fueron detectados en Bolivia, Ecuador y Perú. Sin embargo, afirmó que estas prácticas son invisibilizadas debido al poder económico del sector.
Ley de Medioambiente es obsoleta
Para el consultor en temas medioambientales, la Ley 1333 es obsoleta. “La Ley de Medioambiente es una norma basada en el desarrollo sostenible, con una estructura que no ha cambiado desde 1992, año en que fue aprobada. Han pasado 30 años y la situación simplemente no ha mejorado, porque la Ley 1333 es simplemente un trámite”.
“Los trámites de licencia ambiental es lo único que deja la ley y, en la práctica, el territorio sigue sufriendo, sigue estando afectado, porque los informes aguantan cualquier cosa. Yo he trabajado en el Ministerio de Medio Ambiente varios años y era un pecado castigable con destitución frenar un proyecto minero”, explicó.
Ante este panorama, considerado desolador, el consultor sugirió iniciar un debate para cuestionar las asimetrías estructurales y económicas. Asimismo, planteó que la población debe organizarse frente a esta situación.
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