By Carolina Galarza, El Deber:
The Giant Titicaca Frog: Natural Heritage and Endangered by Human Consumption
Scientists from several countries study the emblematic frog of Lake Titicaca / EFE
This endemic species of Lake Titicaca faces serious threats from tourism, illegal breeding facilities, and the consumption of its meat, despite the fact that it is not authorized for human consumption.
The giant frog of Lake Titicaca (Telmatobius culeus) is a protected wild species, known for being the largest frog in Lake Titicaca, which is shared by Bolivia and Peru. According to the Amphibian Survival Alliance (ASA), it is classified as “critically endangered” on the IUCN™ Red List, mainly due to overexploitation for human consumption and the introduction of exotic species into the lake, such as trout, which prey on its tadpoles.
EL DEBER contacted the Bolivian Amphibian Initiative to learn more about this species:
“The Titicaca frog is a protected and endemic wild species. It does not exist in any other ecosystem in the world, and its population is severely threatened, mainly by human consumption and pollution of the lake,” explained Carol Ballesteros, a social communicator specialized in environmental issues at BAI.
According to the specialist, this amphibian is the only one capable of surviving the extreme conditions of Lake Titicaca due to its adaptation to altitude, atmospheric pressure, and water temperature.
“It is the only aquatic frog species that can survive in the lake’s ecosystem. It lives under conditions that are extremely difficult for any other amphibian due to the atmospheric pressure, which is much higher. It is the only amphibian that can survive the altitude and the water temperature,” the environmentalist explained.
Consumption of this species
Contrary to tourist practices, Ballesteros warned that consuming this species poses a risk both to the lake’s ecosystem and to human health. She explained that the Titicaca frog breathes through its skin, which makes it especially vulnerable to pathogens, parasites, and heavy metals present in the water—contaminants that end up being ingested by those who consume it.
“Its consumption is a risk to human health because this amphibian species breathes through its skin. By breathing through its skin, it becomes contaminated with pathogens from the lake, not only parasites. When you consume the frog, you are also consuming those pathogens, which are parasites and microbial diseases,” she explained.
Likewise, Ballesteros added that the consumption of this species’ meat is not authorized for human consumption. “It does not have any sanitary certification from Senasag,” she stated.
Frogs raised in captivity
The Bolivian Amphibian Initiative warned that wildlife breeding facilities for consumption purposes are prohibited by law. Therefore, the offering of “frog legs” or so-called “frog juices,” promoted as invigorating, constitutes an illegal practice sustained by the use of unauthorized breeding facilities.
“When people talk about breeding in captivity, they are referring to a special authorization granted by what was then the Ministry of the Environment. Only captive-breeding centers have State permission to keep wild species that are not intended for consumption, but rather for rehabilitation and protection of the species,” the environmentalist indicated.
Ballesteros also regretted that some restaurants attempt to justify this practice by claiming they use other local species. However, she assured that there are no records to support that claim. After seizures and inspections carried out together with the Forest and Environmental Police (Pofoma), it was confirmed that the only species used in these establishments is the Titicaca frog, wrongly promoted as a product with supposed health benefits.
“Talking about breeding these frogs is incorrect and worsens the problem, because those spaces would be completely illegal and a risk both to the species and to public health (…) That supposed benefit has no scientific backing. In addition, it is an extremely cruel practice, since in many cases the animal is blended alive,” she stated.
Natural and cultural heritage
According to the environmental communicator, the Titicaca frog is a cultural heritage for Andean peoples, who associate it with rain during the planting season and, in other cases, with fertility. “The presence of the amphibian is linked to a popular belief that it attracts rain in order to be able to plant the year’s crops,” she added.
In addition to its symbolic value, its ecological role is fundamental to the balance of the lake. “People who live around the lake strongly associate the Titicaca frog with the ispi. The ispi is a native fish consumed by the local population, and its presence is closely linked to the existence of the frog: if there are no frogs, the ispi basically disappears,” she explained.
The consumption of this species was common more than two decades ago, but in Peru
The consumption of this species was common more than two decades ago, mainly in tourist circuits, but it declined thanks to environmental education campaigns and binational controls between Bolivia and Peru. Currently, the Titicaca frog is classified as endangered in Bolivia’s Red Book of Vertebrates and is legally protected.
“We have records from 20 or 30 years ago showing that the very inhabitants of Lake Titicaca sold these frogs. They marketed the frogs to hotels in Peru, and the hotels sold them as exotic meat to tourists. The locals obtained the frog, earned 50 cents, and the hotels sold the dish for 30–40 dollars,” Ballesteros indicated.
Currently, both Peru and Bolivia protect this species. In fact, Bolivian legislation prohibits the extraction, commercialization, and consumption of wild fauna. Among the regulations in force are Law 1525, which establishes criminal sanctions, and resolutions from the Vice Ministry of the Environment that prohibit the use of wild fauna for food or medicinal purposes throughout the national territory.
Por Carolina Galarza Villagran, El Deber:
La rana gigante del Titicaca: patrimonio natural y en peligro por el consumo humano
Científicos de varios países estudian la emblemática rana del lago Titicaca / EFE
Esta especie endémica del lago Titicaca enfrenta serias amenazas por el turismo, criaderos ilegales y el consumo de su carne, pese a que no está autorizada para consumo humano.
La rana gigante del lago Titicaca (Telmatobius culeus) es una especie silvestre protegida, caracterizada por ser la rana más grande del lago Titicaca, compartido por Bolivia y Perú. Según la Alianza para la Supervivencia de los Anfibios (ASA), está catalogada como “en peligro crítico” en la Lista Roja de la UICN™, debido principalmente a la sobreexplotación para el consumo humano y a la introducción de especies exóticas al lago, como la trucha, que depreda a sus renacuajos.
EL DEBER se contactó con el Bolivian Amphibian Initiative para conocer más sobre esta especie:
“La rana del Titicaca es una especie silvestre protegida y endémica. No existe en ningún otro ecosistema del mundo y su población está gravemente amenazada, principalmente por el consumo humano y la contaminación del lago”, explicó Carol Ballesteros, comunicadora social especializada en medio ambiente del BAI.
Según la especialista, este anfibio es el único capaz de sobrevivir en las condiciones extremas del lago Titicaca debido a su adaptación a la altura, la presión atmosférica y la temperatura del agua.
“Es la única especie de rana acuática que puede sobrevivir en el ecosistema del lago. Está bajo condiciones que son sumamente difíciles para cualquier otro anfibio debido a la presión atmosférica, que es mucho más alta. Es el único anfibio que puede sobrevivir a la altura y la temperatura del agua“, contó la ambientalista.
Consumo de esta especie
Contrario a las prácticas turísticas, Ballesteros advirtió que el consumo de esta especie representa un riesgo. tanto para el ecosistema del lago, como para la salud humana. Explicó que la rana del Titicaca respira a través de la piel, lo que la hace especialmente vulnerable a patógenos, parásitos y metales pesados presentes en el agua, contaminantes que terminan siendo ingeridos por quienes la consumen.
“Su consumo es un riesgo para la salud humana porque esta especie de anfibio respira por su piel. Al respirar por su piel, está contaminándose con patógenos del lago, no solamente con parásitos. Cuando consumes la rana, estás consumiendo también esos patógenos que son parásitos, que son enfermedades microbianas”, explicó.
Asimismo, Ballesteros añadió que el consumo de la carne de esta especie no está autorizada para el consumo humano. “No cuenta con ninguna certificación sanitaria del Senasag”, señaló.
Ranas criadas en cautiverio
Desde la Bolivian Amphibian Initiative advirtieron que los criaderos de fauna silvestre con fines de consumo están prohibidos por la ley. Por ello, la oferta de “ancas de rana” o los llamados “jugos de rana”, promocionados como vigorizantes, constituye una práctica ilegal que se sostiene en el uso de criaderos no autorizados.
“Cuando se habla de cría en cautiverio, se hace referencia a una autorización especial otorgada por lo que entonces era el Ministerio de Medio Ambiente.Solo los centros de cría en cautiverio cuentan con el permiso del Estado para mantener especies silvestres que no están destinadas al consumo, sino a la rehabilitación y protección de la especie“, indicó la ambientalista.
Ballesteros también lamentó que algunos restaurantes intenten justificar esta práctica afirmando que utilizan otras especies locales. Sin embargo, aseguró que no existen registros que respalden esa versión. Tras decomisos y verificaciones realizadas junto a la Policía Forestal y de Medio Ambiente (Pofoma), se confirmó que la única especie utilizada en estos establecimientos es la rana del Titicaca, promovida erróneamente como un producto con supuestos beneficios para la salud.
“Hablar de criaderos de estas ranas es incorrecto y agrava el problema, porque esos espacios serían completamente ilegales y un riesgo tanto para la especie como para la salud pública (…) Ese supuesto beneficio no tiene respaldo científico. Además, es una práctica extremadamente cruel, ya que en muchos casos se licúa al animal vivo”, afirmó.
Patrimonio natural y cultural
Según la comunicadora ambiental, la rana del lago Titicaca es un patrimonio cultural para los pueblos andinos, quienes la vinculan con la lluvia en la época de siembra y, en otros casos, con la fertilidad. “La presencia del anfibio está ligada a una creencia popular de que atrae las lluvias para poder hacer la siembra del año”, añadió.
Además de su valor simbólico, su rol ecológico es fundamental para el equilibrio del lago. “Las personas que viven alrededor del lago asocian mucho a la rana del Titicaca con el ispi. El ispi es un pescado de consumo nativo de la población del lugar y su presencia está estrechamente ligada a la existencia de la rana: si no hay ranas, el ispi desaparece básicamente”, explicó.
El consumo de esta especie fue común hace más de dos décadas, pero en Perú
El consumo de esta especie fue común hace más de dos décadas, principalmente en circuitos turísticos, pero disminuyó gracias a campañas de educación ambiental y controles binacionales entre Bolivia y Perú. Actualmente, la rana del Titicaca está catalogada como en peligro de extinción en el Libro Rojo de Vertebrados de Bolivia y cuenta con protección legal.
“Nosotros tenemos registros de hace 20, 30 años que los mismos pobladores del lago Titicaca vendían estas ranas. Comercializaban las ranas a los hoteles de Perú, los hoteles las vendían como una carne exótica para los turistas. Los pobladores conseguían la rana, ganaban 50 centavos y los hoteles vendían el plato a 30-40 dólares”, indicó Bellasteros.
Actualmente, tanto Perú como Bolivia cuidan de esta especie. Incluso, la legislación boliviana prohíbe la extracción, comercialización y consumo de fauna silvestre. Entre las normas vigentes se encuentran la Ley 1525, que establece sanciones penales, y resoluciones del Viceministerio de Medio Ambiente que prohíben el uso de fauna silvestre con fines alimenticios o medicinales en todo el territorio nacional.
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