By Henry Oporto, Brújula Digital:
To mark the 200th anniversary of Bolivia’s founding, Brújula Digital presents its Bicentennial Special—a pluralistic journey through the many layers that shape the country’s history, identity, and future. This collection includes 17 essays by the nation’s most prominent analysts, published here.
Recently, former president and historian Carlos Mesa drew a parallel between the political crisis of 1925, on the eve of the Republic’s Centennial, and today’s crisis of economic hardship and political uncertainty—a century later, as the Bicentennial arrives. These moments of trauma reveal Bolivia’s chronic difficulties in managing government transitions. They also highlight the deep-rooted societal conflicts that remain unresolved—sometimes simmering beneath the surface, sometimes overt.
Indeed, Bolivia reaches its Bicentennial amid a profound, multifaceted crisis with dark clouds on the horizon. The country faces critical dilemmas: the end of one political cycle and the onset of another, still undefined. In this uncertain moment, it is crucial that the implosion of the populist, autocratic regime that has dominated for nearly two decades does not blind us to the nature of the challenges ahead. This essay focuses on Bolivia’s crisis of national identity and the cultural and ideological roots of the polarization that has intensified since the early 2000s. It paints a picture of a fractured society—ethnically and culturally divided, politically strained, socially fragmented, regionally split, and lacking a unifying national vision. To make matters worse, this fracture is compounded by a growing dispersion and fragmentation of political representation that threatens governability.
My core thesis is that overcoming these issues requires returning to the historic goal of consolidating a Bolivian nation: a national community that identifies itself as such and acts accordingly—above narrower ethnic, class-based, regional, corporate, religious, gender, or other identities. Reinvigorating the process of nation-building and strengthening a shared Bolivian identity is essential to enabling a second democratic transition and laying the foundation for a renewed development project based on modernity, social cohesion, and integration into the global community. This, in turn, raises the crucial question of how to forge a new social contract—one that enables constructive coexistence through order, legality, dialogue, and basic consensus, without which no sustainable development can occur.
Two Bolivias
The “Two Bolivias” metaphor is a useful lens to rethink the country’s problems, dilemmas, and challenges. It reflects a deeply fractured society marked by conflict and disconnect among its social, political, and regional actors. One Bolivia is formed around the urban middle and upper classes, the formal and entrepreneurial economy, and the emerging regional forces (especially from Santa Cruz) and their spheres of influence. The other Bolivia revolves around rural, Indigenous, and provincial populations, the cholo-mestizo urban classes—especially in the western regions—and the large Aymara city of El Alto.
One Bolivia tends to align with values of modernity and republican tradition—favoring political and economic freedom, individual initiative, private enterprise, and integration into the global economy. The other Bolivia clings more to communitarian traditions and ethnic-corporate identities; its daily life revolves around the informal economy, where poverty is most prevalent. Yet, within this second Bolivia, a new popular middle class and prosperous cholo-Indigenous entrepreneurs have emerged, challenging the old elites.
This fracture and polarization have historical and cultural roots dating back to colonial times and the Republic’s early formation. Beneath it lies a weak national identity. Bolivian identity is challenged by narrower, more particular identities—ethnic, regional, or corporate—that tend to be inward-looking and prone to fragmentation, nurturing centrifugal forces. Bolivia has repeatedly felt the consequences.
The national identity crisis has been deepened by the rise of identity politics and multiculturalism in Bolivia since the early 2000s, driven by Indigenous movements and radical left-wing groups that replaced class struggle with struggles between cultures and ethnic groups. Identity politics peaked when the MAS (Movement for Socialism) came to power. Ethno-nationalist discourse became the official ideology of an autocratic, corporatist regime—a discourse that questions the very foundations of the Republic and denies the existence and legitimacy of the Bolivian Nation. MAS’s project aimed to “refound Bolivia” based on ethnic and socio-cultural diversity, under the dominance of self-proclaimed representatives of Indigenous peoples and social movements. This is the ideological foundation of the plurinational state.
Simultaneously, the identity crisis has been fueled by emerging regionalist and intellectual currents that advocate for exclusionary regional identities (such as some versions of cruceñismo, or Santa Cruz regionalism), often as a reaction to MAS’s ethnic nationalism—though these ideas have deeper historical roots.
This situation is typical of societies that never fully succeeded in forming a nation-state, or only did so partially or inconsistently. These countries often suffer from internal conflict, including civil wars, and unresolved national questions—such as defining a national identity, achieving cultural and territorial integration, and building a legitimate, capable state with the resources to perform essential societal functions. Bolivia shows clear evidence of an incomplete nation-building process, a fragile social fabric, and a stark deficit in social cohesion. This explains why the country struggles so deeply to establish a framework for peaceful coexistence, political stability, and effective governance.
Why National Identity Matters
Despite two centuries as an independent state, the construction of the Bolivian Nation—and consequently of a true national state—remains incomplete. That’s why I believe revisiting the project of nation-building is a major imperative for today’s Bolivians. Let me expand:
First, there is grave danger in having lost sight of nation-building. If Bolivians fail to reclaim a sense of national unity—a shared identity and a collective vision of the future—the current polarization and fragmentation may become permanent. A logic of confrontation between the Two Bolivias may dominate, with mutual blockage and endless deadlock becoming the norm. The result: a chaotic, unstable, dysfunctional country, plagued by ungovernability and an uncertain destiny.
Second, revaluing national identity is essential to rebuilding the state. Bolivia’s state is weak and inefficient, lacking even basic institutional competence. The country needs a legitimate, respected, and functional state—one that ensures order, authority, rule of law, justice, education, healthcare, social protection, environmental preservation, and constitutional rights.
Third, national identity is the social glue of cohesion. It facilitates communication, economic exchange, and trust-building—helping create the social capital that allows individuals to be judged on their merit rather than affiliations.
Fourth, national identity is vital for reclaiming public policy as a common good. It is essential to restore the notion of the public interest in governance and to rescue public administration from corporate, clientelist capture. Only then will politicians and officials act with true civic commitment, prioritizing national interests above personal, family, group, or sectoral interests—as is not currently the case.
In short, reaffirming the idea of a Bolivian Nation should be the cornerstone of a new political and developmental project.
A New Social Contract
To restart the nation-building process, a new social contract is essential—between Bolivians, and between the state, citizens, and regions. The outgoing political cycle leaves a country divided, embittered, and at risk of chaotic decline and ungovernability. That’s why Bolivia urgently needs a new national majority: a broad, dynamic coalition of forces and interests capable of guiding a democratic way out of the crisis and driving forward the economic, social, and political reforms now on the national agenda.
This social contract means building broad consensus on the country’s economic direction, political restructuring, restoration of the rule of law, judicial reform, and other foundational issues. It assumes political, social, and regional actors have the will and vision to forge these major agreements. And yes—it requires visionary and strategic leadership capable of shepherding these efforts.
Today’s crisis may, in fact, offer a historic opportunity to resolve one of Bolivia’s greatest dilemmas: forging a new national self-understanding.
Henry Oporto is a sociologist, development expert, and director of the Fundación Milenio.
[i] The May 1925 elections were won by the ruling-party candidate José Gabino Villanueva. However, in August, Congress annulled the election (at the behest of President Bautista Saavedra himself) and instead appointed Felipe Segundo Guzmán as interim president—an interim marked by countless tensions, until new elections were held in December, in which Hernando Siles was elected.
[ii] I first presented this thesis in the article “Two Bolivias? The Crisis of National Identity and the National Question,” in Ideas & Debate, No. 13, October 2023, FUNDEP.
[iii] On the role of national identity in social coexistence, Yuval N. Harari has observed, for example, that people feel committed to elections when they share a basic bond with the majority of voters: “If other voters’ experiences are foreign to me, and I believe they don’t understand my feelings or care about my vital interests, I will have no reason whatsoever to accept the result if I lose the vote—even if it’s by a hundred to one. In general, democratic elections only work within populations that already share some bond, such as common religious beliefs or national myths. They are a method of resolving disagreements among people who already agree on basic things.” Harari: Homo Deus: A Brief History of Tomorrow. Debate, 2021, p. 279.
Por Henry Oporto, Brújula Digital:
En conmemoración a los 200 años de la fundación de Bolivia, Brújula Digital presenta su Especial Bicentenario que propone un recorrido plural por las múltiples capas que configuran la historia, la identidad y el porvenir del país. Son 17 ensayos escritos por los analistas más destacados del país, que son publicados en este espacio.
Recientemente, el expresidente e historiador Carlos Mesa sugirió un paralelismo entre el escenario de crisis política de 1825, cuando el país se aprestaba a celebrar el Centenario de la República[i], con el actual escenario de crisis económica e incertidumbre política, que se repite cien años después, al cumplirse el Bicentenario. Estos episodios traumáticos dicen mucho de nuestras dificultades, como país, para gestionar los cambios de gobierno. Son también instructivos sobre los conflictos en la sociedad boliviana que permanecen irresueltos, unas veces latentes y otros manifiestos.
De hecho, el Bicentenario encuentra a Bolivia inmersa en una crisis profunda, que se despliega en varios planos, y con muchos nubarrones en el horizonte. No hay duda de que los bolivianos afrontamos dilemas cruciales. Algunos se relacionan con la agonía de un ciclo político y el advenimiento de otra etapa de la vida nacional, cuyos rasgos, empero, aún no entrevemos con claridad. En ese entorno complejo, ojalá que la implosión del régimen populista y autocrático –que ha imperado por casi dos décadas– no nos prive de identificar la naturaleza de los nuevos desafíos que trae consigo esta transición. Precisamente, este artículo analiza la crisis de identidad nacional que vive la sociedad boliviana, así como las raíces culturales e ideológicas de la polarización prevaleciente desde principios de este siglo. Ello da cuenta de una sociedad fracturada por grietas étnico–culturales, tensiones políticas, quiebres sociales, brechas regionales y diferentes visiones de país y de futuro. Fractura a la que se superpone una fuerte tendencia de dispersión y fragmentación de la representación política que socaba las condiciones de gobernabilidad.
La tesis que defiendo es que para superar tales cuestiones es preciso retomar el objetivo histórico de la consolidación de la nación boliviana[ii]; esto es, de una comunidad nacional que se reconozca y actúe como tal, por encima de otras identidades parciales o más limitadas, como son las identidades étnicas, clasistas, regionales, corporativas, religiosas, de género u otras. En ese sentido, dar un renovado impulso al proceso de construcción nacional, fortaleciendo la identidad común de los bolivianos, es un reto capital para encauzar una segunda transición democrática y también para sentar los cimientos de un renovado proyecto de desarrollo con vocación de modernidad, cohesión social e integración al mundo. Ello, a su vez, plantea la cuestión de cómo articular un nuevo contrato social para una convivencia constructiva, que posibilite gobernar con orden, legalidad, diálogo y consensos básicos y sin lo cual ningún proceso de desarrollo es posible.
Dos Bolivias
Las “dos Bolivias” es la metáfora para repensar nuestro país, sus problemas, sus dilemas y desafíos. Recoge la realidad de una sociedad fracturada, con desencuentros y disputas entre los actores sociales, políticos y territoriales. Se puede decir que una Bolivia se configura alrededor de las clases medias urbanas y los estratos sociales altos, de la economía formal y empresarial y de las fuerzas regionales emergentes (principalmente de Santa Cruz) y sus áreas de influencia. La otra Bolivia se desenvuelve en torno a las poblaciones rurales, indígenas y provinciales, los estratos cholo-mestizos de las ciudades –sobre todo del occidente del país–, y especialmente de la gran urbe aymara de El Alto. Una Bolivia se identifica (mayormente) con valores de modernidad y la tradición republicana; se inclina más por la libertad política y económica, la iniciativa individual y privada y la inserción en la economía global. La otra Bolivia parece aferrarse más a tradiciones comunitaristas e identidades étnicas y corporativas; su ecosistema de vida gira en torno a la economía informal donde más radica la pobreza. Y es también en esta otra Bolivia donde emerge una nueva clase media popular y grupos de empresarios cholo-indígenas prósperos, que les plantan cara a las élites tradicionales.
La fractura y polarización tienen raíces históricas y culturales, que se remontan a la Colonia y la formación de la República, y le subyacen una identidad nacional débil. La identidad boliviana está desafiada por otras identidades más limitadas y particulares, como son los casos de las identidades étnicas, y también de ciertas identidades regionales o corporativas; el problema es que este tipo de identidades estrechas suelen ser más cerradas, y a menudo tienden a la disgregación; son caldo de cultivo de tendencias centrífugas. Sus consecuencias la hemos sentido muchas veces.
La crisis de identidad nacional se ha visto exacerbada por las políticas identitarias y multiculturalistas que irrumpieron con fuerza en la política boliviana, desde principios de siglo, de la mano de los movimientos indigenistas y grupos de izquierda radicales que tendieron a sustituir la lucha de clases por la lucha entre culturas y grupos étnicos. Justamente, la política de identidad alcanzó su mayor auge con el ascenso del MAS al poder; el discurso etnonacionalista se transformaría en la ideología oficial de un régimen autocrático y corporativo. Un discurso, hay que subrayarlo, que pone en entredicho los fundamentos de la República y niega la existencia y legitimidad de la Nación Boliviana. Recuérdese que el proyecto del MAS postulaba “refundar Bolivia” a partir de las diversidades étnicas y socioculturales y con la hegemonía de grupos autodefinidos representantes de los pueblos indígenas y movimientos sociales. Es la matriz doctrinaria del Estado plurinacional.
La crisis de identidad nacional se nutre, por otro lado, de la emergencia de corrientes políticas e intelectuales que propugnan la afirmación de identidades regionales excluyentes (por ejemplo, ciertas versiones del cruceñismo, o identidad cruceñista), en muchos casos como respuesta al nacionalismo étnico del MAS; aunque su origen y trayectoria se remontan más atrás.
No debe perderse de vista que esta índole de cuestiones es típica de sociedades que no lograron estructurarse como Estados nación, o solo de forma parcial, contradictoria o intermitente. Y, por lo mismo, desgarrados por luchas internas, incluso guerras civiles, que arrastran cuestiones nacionales irresueltas, como la formación de una identidad nacional definida; la integración cultural y territorial; la construcción de un Estado suficientemente legítimo y con capacidades y recursos materiales y simbólicos para cumplir funciones esenciales en la sociedad. También en Bolivia hay evidencia de un proceso inconcluso de construcción nacional, y de una sociedad con un tejido social endeble y un notorio déficit de cohesión social. Ello explicaría por qué somos una sociedad con tantas dificultades para lograr un marco de convivencia, estabilidad y gobernabilidad efectivas.
Por qué importa la identidad nacional
A pesar de dos siglos de existencia como Estado independiente, la construcción de la Nación Boliviana, y por tanto del Estado Nacional, es una tarea inconclusa. De ahí porque pienso que retomar la cuestión de la construcción nacional es un gran imperativo para las actuales generaciones de bolivianos. Quiero ahondar en este planteamiento:
En primer lugar, percibo un enorme riesgo en el hecho de haber perdido el rumbo de la construcción nacional. Si, más allá de las diversidades y las diferencias que caracterizan a nuestra sociedad, los bolivianos no recuperamos un sentido de Nación, un sentimiento coherente de pertenencia a una comunidad nacional, y si no podemos de encontrar una visión compartida de un futuro para todos. Entonces, es posible que la polarización y fragmentación no encuentren solución y permanezcan como problemas crónicos. Y que lo que termine imponiéndose sea una lógica de confrontación entre las dos Bolivias, de un bloqueo mutuo y constante, como ya ocurre. Es decir, una situación caótica e inestable de un país disfuncional, de difícil gobernabilidad y con un destino incierto[iii].
Segundo, revalorizar la noción de identidad nacional es crucial para el orden estatal. El Estado, que tenemos, es débil e ineficiente; carece de instituciones mínimamente competentes. Bolivia necesita un verdadero Estado, legítimo, respetado y eficaz en sus funciones, que provea orden, autoridad, imperio de la ley, justicia, servicios básicos de educación, salud y protección social, garantías para libertades y derechos constitucionales, el medio ambiente y los recursos naturales.
Tercero, debemos pensar la identidad nacional como el lubricante de la cohesión social, que facilita la comunicación y los intercambios económicos, genera vínculos de confianza para crear capital social y propicia un ambiente social en el que los individuos deben ser juzgados según sus méritos.
Cuarto, la identidad nacional es también crítica para devolverle a las políticas públicas su cualidad de bien común; para restituir la noción de interés general en la gestión de gobierno y para rescatar la administración pública de su captura corporativa, prebendaria y clientelista, de manera que los políticos y funcionarios actúen con genuino compromiso cívico; con un sentido fuerte de identificación con los intereses nacionales, por encima de los intereses personales, familiares, de grupo o sector social, que es lo sucede actualmente.
En suma, afirmar la idea de Nación Boliviana debería ser la piedra angular de un nuevo proyecto político y de desarrollo nacional.
Nuevo contrato social
Para retomar el proceso de construcción nacional es imperioso un nuevo contrato social entre los bolivianos, y entre el Estado y los ciudadanos y las regiones. El legado que deja el ciclo político que termina es un país dividido y enconado y con el peligro de una deriva caótica y de ingobernabilidad. Por ello, hace falta la formación de una nueva mayoría nacional, esto es, una coalición de fuerzas e intereses, amplia y vigorosa, que pueda acompañar una salida democrática a la crisis, que impulse y sostenga las reformas económicas, sociales y políticas que están en el orden del día.
El contrato social significa construir consensos amplios sobre la dirección en que debe moverse la economía, reordenarse el sistema político, reconstruir del Estado de derecho, encarar la reforma judicial y otras cuestiones fundamentales. Ello supone que los actores políticos, sociales y regionales tendrán el convencimiento y la voluntad de forjar estos grandes acuerdos y pactos. ¿Y cómo no?, que el país se dará un liderazgo visionario y sagaz en la tarea de promover tales acuerdos.
La crisis que hoy nos agobia bien puede ser una oportunidad para resolver uno de los grandes dilemas de Bolivia: forjar una nueva visión de sí misma.
Henry Oporto es sociólogo, especialista en temas de desarrollo, director de la Fundación Milenio.
[i] Las elecciones de mayo de 2025 dieron como ganador al candidato oficialista José Gabino Villanueva, pero en agosto el congreso anuló las elecciones (a instancias del mismo presidente Bautista Saavedra), eligiendo en su lugar a Felipe Segundo Guzmán como presidente interino; un interinato marcado por innumerables tensiones, hasta una nueva elección en diciembre, de la que salió elegido Hernando Siles.
[ii] Esta tesis la expuse inicialmente en el artículo “¿Dos bolivias? La crisis de identidad nacional y la cuestión nacional”, en Ideas & Debate, N° 13, octubre de 2023, FUNDEP.
[iii] Acerca del papel de la identidad nacional en la convivencia social, Yuval N. Harari, ha observado, por ejemplo, que la gente se siente comprometida con las elecciones cuando comparte un vínculo básico con la mayoría de los votantes: «Si la experiencia de otros votantes me es ajena, y creo que no entienden mis sentimientos y no les importan mis intereses vitales, no tendré en absoluto ninguna razón para aceptar el veredicto si pierdo la votación, aunque sea por cien votos a uno. Por lo general las elecciones democráticas solo funcionan en el seno de poblaciones que ya comparten algún vínculo, como creencias religiosas y mitos nacionales comunes. Son un método para zanjar desacuerdos entre personas que ya están de acuerdo sobre cosas básicas». Harari: Homo Deus. Breve historia del mañana. Debate, 2021. p.279
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