Por/By: Ramiro Molina Alanes
90 YEARS AGO: THE FIRST AIR COMBAT IN AMERICA
At around six in the morning on Sunday, December 4, 1932, exactly 90 years ago, in the skies of the Boreal Chaco, one of the most glorious and transcendental feats of our military history took place, the first air combat in America, the outcome of which was and its repercussion transcended the entire continent, giving notable prestige to the Bolivian wings.
At dawn on that day, a Paraguayan Potez 25-A2 No. 6 aircraft took off from the Arce fort, manned by 1st Lt. Trifón Benítez Vera and Cap. Ramón Avalos Sánchez, pilot and observer, respectively, whose audacious mission was to carry out reconnaissance flights over the roads of Alihuatá, Saavedra and Muñoz. When it was flying over the Kilometer Seven sector, it was sighted by our observation posts, who by telephone communicated the daring incursion to the Muñoz air base; The Vickers “Scout” No. 96 fighter commanded by Cap. Rafael Pabon.
The two adversary planes ran into each other in the vicinity of the Saavedra fort, more than 1,500 meters above sea level. The incidents of the unique air combat was an exceptional spectacle; both winged contenders made an extraordinary display of skill and intrepidity, which shocked and deeply moved the thousands of soldiers, both Bolivian and Paraguayan, who, making a spontaneous parenthesis in their mission to kill each other, from their respective trenches gazed absorbed at every detail of that fierce individual fight.
Pabón, with devilish acrobatic maneuvers, was looking for favorable shooting angles, passing very close to the Potez; with an accurate burst he finished off the observer who was firing at him intermittently with his two paired machine guns; in a new attack he practically riddled the pilot. In other words, it was a classic and brilliant demonstration of the tactical method of attacking two-seaters.
The Paraguayan aircraft, no longer commanded, tumbling violently, fell to the ground from 900 meters above sea level, falling to pieces within the Bolivian lines (1).
After flying at a very low altitude to verify the exact site of the crash, the Bolivian pilot launched a laconic ballast report on our positions in the sector, stating: “I just shot down a pila [Paraguayan] plane at S.O. de Saavedra, with maneuvers I will indicate the place, Cap. Pabon” (2).
Minutes later, thunderous cheers and hails were heard for Bolivia and Cap. Pabón, while there was a general commotion in the opposing lines, the Guarani soldiers were stunned.
When Pabón landed in Saavedra, after receiving effusive congratulations from his superiors and comrades, he went in a truck to the place where the Paraguayan aircraft fell; already in the place, the mortal remains of its crew caused him deep discomfort.
THE BURIAL
The burial of the two unfortunate Paraguayans was carried out with full military honors in the Muñoz fort; after depositing a wreath of wild flowers, Cap. Pabón took the floor, pointing out: “Knights of the air, victims of your own heroism, brave of your people: you have fallen in noble and courageous combat, destiny made me your victor, but in the face of death there are no winners or losers. Your remains will rest on Bolivian soil, haloed with the respect and admiration of your compatriots.”(3)
In the opposite field, “When the news of this conduct was received, the Paraguayan soul vibrated with emotion before that manly, noble and generous trait of the adversary” (4).
After the burial “someone approaches Pabón who at that moment seemed immersed in deep reflections, he muttered: I am troubled for having killed two comrades in defense of my Homeland” (5).
As a tribute to this great date, the Bolivian Air Force commemorates December 4 as “Fighter Pilot Day.”
THE PROTAGONISTS
Cap. Rafael Pabon Cuevas. He trained as a civil aviator at the “American School of Aviation” in Chicago, United States, license in September 1921. After returning to the country, in 1928 he took a new course at the El Alto Military Aviation School until he obtained his military aviator license.
In the Chaco War, after consecrating himself as an Ace of our aviation, with two other aerial victories, he died in an air combat on August 12, 1934.
1st Lt.P.A.M. (6) Trifón Benítez Vera. He belonged to the first class of aviators from the Campo Grande Military Aviation School, Paraguay. As a disciple of the French instructor pilot My. Luis Fromont, he received his military aviator license on March 25, 1928 (7).
Cap.Inf. Ramon Avalos Sanchez. He graduated from the Military School of Paraguay as a Second Lieutenant in 1924 (8). When the air combat occurred in which he died, he held the high position of Head of the Operations Department of the Command of the First Army Corps.
THE AIRCRAFT
In order to complete this work with unpublished data, the technical characteristics of the two aircraft used in this historic air combat are presented.
Vickers “Scout” 143
Industry: English
License plate: No. 96
Year of manufacture: 1929
Engine: Bristol Jupiter VIA radial 450 H.P. air cooled
Empty weight: 1,017 kg
Maximum weight: 1,413 kg.
Maximum speed : 240 km/h
Armament: 2 fixed Vickers 7.65 mm machine guns. synchronized with the propeller.
POWER 25 A-2
Industry: French
Registration: No. 6(9)
Year of manufacture: 1928
Engine: Lorraine-Dietrich 12Eb in “W” of 450 H.P. water cooled
Top speed: 226 km/h
Weight: empty 1,360 kg
Maximum weight: 2,150 kg
Armament: 1 fixed Vickers point 30 machine gun for the pilot synchronized with the propeller; 2 x Madsen 7.65mm mobile machine guns mated in the observer’s turret; 1 ventral 7.65 mm Madsen semi-mobile machine gun in the observer’s cubicle.
NOTES
(1) Currently the remains of this device are exhibited in the Irpavi Military College Museum.
(2) Fernandez Naranjo, Nicolas. The Brilliant Life of Pabón. La Paz, 1939 p. 114.
(3) Ibid. p. 116
(4) Aponte B. Leandro. Fifty Years of Aeronautics in Paraguay. Asunción, 1957 p. 172
(5) El Diario, La Paz, December 5, 1933.
(6) Military Aviator Pilot
(7) Aponte B., Leandro work cited p.75
(8) Pampliega, Amancio. Shoulder Rifle. Asuncion, 1982 p. 59
(9) It has been wrongly maintained that this device was ceded by Argentina, which is false, because it was acquired in 1928 from France.
Fragment of the book: “Historical Milestones of the Bolivian Military Aviation” by the author Pgs. 118-123
HACE 90 AÑOS: EL PRIMER COMBATE AÉREO EN AMÉRICA
Al promediar las seis de la mañana del domingo 4 de diciembre de 1932, hace exactamente 90 años, en los cielos del Chaco Boreal se suscitó una de las gestas más gloriosas y trascendentales de nuestra historia militar, el primer combate aéreo en América, cuyo desenlace y repercusión trascendió el continente entero, dando un notable prestigio a las alas bolivianas.
Al amanecer del mencionado día, del fortín Arce despegó una aeronave de la aviación paraguaya Potez 25-A2 No. 6, tripulada por el Tte.1ro. Trifón Benítez Vera y el Cap. Ramón Avalos Sánchez, piloto y observador, respectivamente, cuya audaz misión era realizar vuelos de reconocimiento sobre los caminos de Alihuatá, Saavedra y Muñoz. Cuando se encontraba sobrevolando el sector de Kilómetro Siete, fue avistada por nuestros puestos de observación, quienes mediante telefonema comunicaron a la base aérea de Muñoz la osada incursión; inmediatamente despegó para hacerle frente el caza Vickers “Scout” No. 96 al mando del Cap. Rafael Pabón.
Los dos aviones adversarios se toparon en las inmediaciones del fortín Saavedra, a más de mil quinientos metros de altura. Las incidencias del singular combate aéreo fue un espectáculo excepcional; ambos contendientes alados hicieron un derroche extraordinario de pericia e intrepidez, que estremeció y emocionó vivamente a los millares de soldados, tanto bolivianos como paraguayos, quienes haciendo un espontáneo paréntesis en su misión de matarse mutuamente, desde sus respectivas trincheras contemplaron absortos cada detalle de esa feroz lid individual.
Pabón, con endiabladas maniobras acrobáticas buscaba ángulos favorables de tiro pasando muy cerca del Potez; con una certera ráfaga acabó con el observador que le disparaba intermitentemente con sus dos ametralladoras apareadas; en una nueva arremetida prácticamente acribilló al piloto. En otros términos, fue una demostración clásica y brillante del método táctico para atacar biplazas.
El aparato paraguayo, ya sin comando, dando violentos tumbos se precipitó a tierra desde 900 metros de altura, llegando a caer destrozado dentro de las líneas bolivianas (1).
Después de volar a muy baja altura para constatar el sitio exacto de la caída, el piloto boliviano, lanzó un lacónico parte lastrado sobre nuestras posiciones del sector señalando: “Acabo de derribar un avión pila al S.O. de Saavedra, con maniobras indicaré el lugar, Cap. Pabón” (2).
Minutos después se oyeron vítores estruendosos y vivas a Bolivia y al Cap. Pabón, mientras que en las líneas adversarias había una conmoción general, los soldados guaraníes quedaron estupefactos.
Cuando Pabón aterrizó en Saavedra, después de recibir las efusivas felicitaciones de sus superiores y camaradas, se dirigió en un camión al sitio donde cayó la aeronave paraguaya; ya en el lugar, los despojos mortales de sus tripulantes le causó una profunda desazón.
EL ENTIERRO
El sepelio de los dos infortunados paraguayos se realizó con todos los honores militares en el fortín Muñoz; después de depositar una corona de flores silvestres, el Cap. Pabón usó de la palabra señalando: “Caballeros del aire, víctimas de vuestro propio heroísmo, valientes de vuestro pueblo: habéis caído en combate noble y valeroso, el destino me hizo vuestro vencedor, pero ante la muerte no hay vencedores ni vencidos. Vuestros restos descansarán en tierra boliviana, aureolados del respeto y la admiración de vuestros connacionales”.(3)
En el campo contrario, “Cuando se tuvo la noticia de esta conducta, el alma paraguaya vibró de emoción ante aquel rasgo varonil, noble y generoso del adversario” (4).
Después del sepelio “alguien se acerca a Pabón quien en ese momento parecía sumido en profundas reflexiones, musita: Estoy atribulado por haber dado muerte a dos camaradas en defensa de mi Patria” (5).
Como un homenaje a esta magna fecha, en la Fuerza Aérea Boliviana se conmemora el 4 de diciembre como “Día del Piloto de Caza”.
LOS PROTAGONISTAS
Cap. Rafael Pabón Cuevas. Se formó como aviador civil en la “American School of Aviation” de Chicago, Estados Unidos, brevetándose en septiembre de 1921. Después de retornar al país, en 1928 realizó un nuevo curso en la Escuela Militar de Aviación de El Alto hasta obtener su brevet de aviador militar.
En la Guerra del Chaco, después de consagrarse como As de nuestra aviación, con otras dos victorias aéreas, murió en un combate aéreo el 12 de agosto de 1934.
Tte.1ro.P.A.M. (6) Trifón Benítez Vera. Perteneció a la primera promoción de aviadores de la Escuela de Aviación Militar de Campo Grande, Paraguay. Como discípulo del piloto instructor francés My. Luis Fromont, recibió su brevet de aviador militar el 25 de marzo de 1928 (7).
Cap.Inf. Ramón Avalos Sánchez. Se graduó de la Escuela Militar del Paraguay como Teniente Segundo el año 1924(8). Cuando se produjo el combate aéreo donde pereció desempeñaba el alto cargo de Jefe del Departamento de Operaciones del Comando del Primer Cuerpo de Ejército.
LAS AERONAVES
A objeto de completar este trabajo con datos inéditos, se presenta las características técnicas de las dos aeronaves utilizadas en ese histórico combate aéreo.
Vickers “Scout” 143
Industria: Inglesa
Matrícula: No. 96
Año de fabricación: 1929
Motor: Bristol Júpiter VIA radial de 450 H.P. refrigerado por aire
Peso vacío: 1.017 kg
Peso máximo: 1.413 kg.
Velocidad máxima : 240 km/h
Armamento: 2 ametralladoras fijas Vickers de 7.65 mm. sincronizadas con la hélice.
POTEZ 25 A-2
Industria: Francesa
Matrícula: No. 6(9)
Año de fabricación: 1928
Motor: Lorraine-Dietrich 12Eb en “W” de 450 H.P. refrigerado por agua
Velocidad máxima: 226 km/h
Peso: vació 1.360 kg
Peso máximo: 2.150 kg
Armamento: 1 ametralladora fija Vickers punto 30 para el piloto sincronizada con la hélice; 2 ametralladoras móviles Madsen de 7.65mm apareadas en la torreta del observador; 1 ametralladora semimóvil Madsen de 7.65 mm ventral en el cubículo del observador.
NOTAS
(1) Actualmente los restos de este aparato son exhibidos en el Museo del Colegio Militar de Irpavi.
(2) Fernández Naranjo, Nicolás. La Vida Fulgurante de Pabón. La Paz, 1939 pág. 114.
(3) Ibídem pág. 116
(4) Aponte B. Leandro. Cincuenta Años de Aeronáutica en el Paraguay. Asunción, 1957 pág. 172
(5) El Diario, La Paz, 5 de diciembre de 1933.
(6) Piloto Aviador Militar
(7) Aponte B., Leandro obra citada pág.75
(8) Pampliega, Amancio. Fusil al Hombro. Asunción, 1982 pág. 59
(9) Erróneamente se viene sosteniendo que este aparato fue cedido por la Argentina, lo cual es falso, porque fue adquirido en 1928 de Francia.
Fragmento del libro: “Hitos Históricos de la Aviación Militar Boliviana” del autor Págs. 118-123
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