In the Bolivian highlands, an elderly Quechua couple has been living the same daily life for years. During an uncommonly long drought, Virginio and his wife Sisa face a dilemma: resist, or be defeated by the environment and time itself.

“If you knew how to read the signs, you’d already know.” “What signs? Everything is telling us it’s time to leave this place.” The fact that two generations are at loggerheads – a grandfather and his grandson – isn’t particularly surprising, but when it’s a matter of life and death and ancestral beliefs, and when there’s a third party involved, the debate proves far harder to resolve. Such is the subject-matter tackled with great humility, simplicity, precision and control by Bolivian filmmaker Alejandro Loayza Grisi in his first feature film Utama [+], which was recently discovered within the Sundance Film Festival’s World Cinema Dramatic competition.

For Quechua Indians, man and nature are one. But on the Bolivian Altiplano, in the immense desert plains framed from afar by the Andean mountains, austerity reaches levels of markedly rare intensity. Here, in the middle of nowhere, is where Virginio (José Calcina) and his wife Sisa (Luisa Quispe) live. 80 years old, the former still takes their herd of llamas out to graze while his spouse takes care of their modest house and carries buckets of water home from the village. Theirs is a routined existence of very few words, which three events turn upside down. On the one hand, it hasn’t rained for a year and the region’s inhabitants are despairing and departing. On the other, Virginio’s breathing is becoming increasingly laboured, a fact he hides from Sisa. Last but not least, their grandson Clever (Santos Choque) turns up on a visit from the city, mobile in hand and headphones on head.

Unrelenting blue skies, parched land, weathered faces as if sculpted by time, the ultra-traditional division of male and female roles, mystical beliefs and ceremonial sacrifices to encourage the return of the water… For a young city-dweller, Virginio’s extreme obstinacy and introversion, his out-and-out refusal of modernity and his secret acceptation (over and above denial) of his death are proof of his selfishness and inflexibility. But whilst opposing and attempting to sway his grandfather, Clever also embarks upon an infinitely human journey where deep emotions carry timeless values…

Hailing from the world of photography, Alejandro Loayza Grisi demonstrates a solid understanding of the expressive power of images, which he has entrusted, on this occasion, to the talented Argentine Barbara Alvarez (The Fever [+], Jesús [+], The Headless Woman [+]). His savoir-faire allows him to work with a subtle economy of perceptions, teasing out modest and soberly moving portraits, and, like the Andean condor of local cosmology (the link between Earth and Sky), they’re the bridge between daily reality and the soul’s aspirations.

Utama is produced by Bolivia’s Alma Films and Uruguay’s La Mayor Cine, in co-production with French sales agent Alpha Violet, who are also steering international sales.

En el altiplano boliviano, una pareja de ancianos quechuas lleva años viviendo la misma cotidianidad. Durante una sequía inusualmente larga, Virginio y su esposa Sisa enfrentan un dilema: resistir o ser derrotados por el medio ambiente y el tiempo mismo.

“Si supieras cómo leer las señales, ya lo sabrías”. “¿Qué señales? Todo nos dice que es hora de abandonar este lugar”. El hecho de que dos generaciones estén en desacuerdo, un abuelo y su nieto, no es particularmente sorprendente, pero cuando se trata de una cuestión de vida o muerte y creencias ancestrales, y cuando hay un tercero involucrado, el debate resulta mucho más difícil de resolver. Tal es la temática que aborda con gran humildad, sencillez, precisión y control el cineasta boliviano Alejandro Loayza Grisi en su primer largometraje Utama [+], recientemente descubierto dentro de la competencia World Cinema Dramatic del Festival de Cine de Sundance.

Para los indios quechuas, el hombre y la naturaleza son uno. Pero en el altiplano boliviano, en las inmensas llanuras desérticas enmarcadas desde lejos por las montañas andinas, la austeridad alcanza niveles de intensidad marcadamente rara. Aquí, en medio de la nada, es donde viven Virginio (José Calcina) y su esposa Sisa (Luisa Quispe). El primero, de 80 años, todavía lleva a pastar a su rebaño de llamas mientras su esposa se ocupa de su modesta casa y lleva cubos de agua a casa desde el pueblo. La suya es una existencia rutinaria de muy pocas palabras, que tres acontecimientos dan la vuelta. Por un lado, hace un año que no llueve y los habitantes de la región están desesperados y partiendo. Por otro lado, la respiración de Virginio es cada vez más dificultosa, hecho que le oculta a Sisa. Por último, pero no menos importante, su nieto Clever (Santos Choque) aparece de visita desde la ciudad, con el móvil en la mano y los auriculares en la cabeza.

Cielos azules implacables, tierras resecas, rostros curtidos como esculpidos por el tiempo, la división ultratradicional de roles masculinos y femeninos, creencias místicas y sacrificios ceremoniales para alentar el retorno del agua… Para un joven citadino, la extrema obstinación y la introversión, su rechazo rotundo a la modernidad y la secreta aceptación (por encima de la negación) de su muerte son prueba de su egoísmo e inflexibilidad. Pero mientras se opone a su abuelo e intenta influir en él, Clever también se embarca en un viaje infinitamente humano donde las emociones profundas transmiten valores atemporales…

Proveniente del mundo de la fotografía, Alejandro Loayza Grisi demuestra un sólido conocimiento del poder expresivo de la imagen, que ha confiado, en esta ocasión, a la talentosa argentina Bárbara Álvarez (La Fiebre [+], Jesús [+], El Decapitado Mujer [+]). Su savoir-faire le permite trabajar con una sutil economía de percepciones, desentrañando retratos modestos y sobriamente conmovedores, que, como el cóndor andino de la cosmología local (el vínculo entre la Tierra y el Cielo), son el puente entre la realidad cotidiana y las aspiraciones del alma.

Utama es una producción de Alma Films de Bolivia y La Mayor Cine de Uruguay, en coproducción con la agente de ventas francesa Alpha Violet, que también está a cargo de las ventas internacionales.